Гермеер прервал свое вдохновенную речь и по-отечески улыбнулся Алексу.

– Но ничего, мы еще поборемся. Я верю, что если не мое, то Ваше поколение уж точно увидит свободу. У меня достаточно последователей. И даже если бы любая из многочисленных миссий убийц Регена завершилась успехом, и я сейчас был бы мертв, дело, начатое мной, никуда бы не исчезло. Революция неминуема, Алекс. Когда вы вернетесь на Реген, так и передайте своим нанимателям.

– Вы что? Неужели отпустите нас? – Поразился Алекс.

– Конечно, я Вас отпущу. – Подтвердил президент Пренса. – Я не караю заблудших. Лишь стараюсь донести до них правду. И эта самая правда, дорогой Алекс, состоит в том, что наш Союз загнил окончательно. И я боюсь представить, что случится, когда его верхушке уже нельзя будет проталкивать тему эфемерной угрозы из рукава Персея. Боюсь представить, до чего тогда они додумаются? До массовых преследований за инакомыслие? До гражданской войны? М-да…

Шандор Гермеер, задумавшись на мгновение, уставился в лицо Алекса, а потом со вздохом произнес.

– Единственное, что меня останавливает, чтобы отпустить Вас немедленно восвояси, это то, как к Вам отнесутся, если Вы вернетесь целым и невредимым. Я так понимаю, что, когда готовили эту операцию, сохранность Вашей жизни не очень-то принималась во внимание. Не находите? Я уверен, что расчет был на то, что я, захватив Вас в плен, пойду на самые решительные меры, объявлю Регену войну и в открытую выступлю против него всем своим флотом. Ну как же, у меня в плену сам Автократор Корадиан Армароун. Да уж, ну и мерзкий же человек Ваш двойник, Алекс.

Землянин сидел абсолютно молча, переваривая информацию. Все это звучало слишком правдоподобно и слишком искренне для обезумевшего диктатора.

– Вы подумайте над всем, что я сказал, и сделайте выводы. – Президент Пренса встал, а следом за ним поднялся и мемор.

– Господин президент! – Неуверенно произнес Алекс. – Я могу обратиться к Вам с личной просьбой?

– Пожалуйста.

Кенн перевел красноречивый взгляд на мемора, но Гермеер произнес:

– У меня нет секретов от моего друга. Говорите.

– Смею ли я просить Вас разрешить мне обедать и ужинать вместе с княжной Артаной? – Было заметно, что Алекс смутился.

Тонко улыбнувшись, Гермеер ответил:

– Если княжна не против, то я, разумеется, не смею препятствовать вашему общению друг с другом.

Выйдя из комнаты землянина, президент посмотрел на сопровождающего его мемора, и тот кивнул подтверждая, что Алекс Кенн действительно неравнодушен к княжне.

Ближе к обеду к Алексу в комнату вошли те же двое, но у второго уже не было подноса. Он просто открыл дверь и пригласил Алекса на выход.

Кенн зашел в соседнюю комнату и увидел там Артану и два подноса с едой. Значит Гермеер выполнил его просьбу, и Алекс, неожиданно для себя, почувствовал искреннюю благодарность этому человеку.

После того, как конвоиры вышли, парень и девушка вдруг одновременно бросились друг к другу и обнялись.

И в этот момент Алекс Кенн почувствовал какое-то странное, перехватывающее дыхание чувство. Он даже сам не думал, что способен на это, но сейчас оно просто распирало его грудную клетку, пытаясь вырваться наружу с диким криком. Понимая, что все-таки надо держать себя в руках, Алекс отпустил талию княжны и, как истинный джентльмен, отодвинул ей стул, предлагая присесть.

После произошедшей бурной встречи между молодыми людьми установилась какая-то незримая связь, выводящая уровень их доверия друг к другу на гораздо более высокий уровень.

Алекс просто купался в этом счастливом состоянии, подпитывая свое чувство собственного величия тем непреложным фактом, что только что его обнимала сама княжна Базилерская, причем обнимала зная, что он вовсе не Автократор Корадиан Армароун.

За обедом Алекс рассказал Артане, что это он попросил Гермеера о возможности их совместных обедов и ужинов и подробно изложил детали своего разговора с президентом Пренса.

Уже после первых фраз о пламенной речи, произнесенной им, княжна скривилась и сказала:

– Поверьте мне, Алекс, все, о чем Вам рассказал этот человек – вранье от первого до последнего слова.

– Нет, Артана. Вы мне, конечно, не поверите, но я знаю, о чем он говорит. Он вовсе не алчный негодяй, рвущийся к трону. Просто очень хорошо покопался в истории и сравнил то, как есть, с тем, как могло бы быть. Как было когда-то.

– Алекс, послушай меня, пожалуйста. – Артана впервые обратилась к нему на «ты» и взяла в ладони его руку. – Этот человек – лжец. Ты даже примерно не представляешь, на что он способен. Но его колоссальный ум и харизма сбивают людей с толку, напрочь уничтожая критическое мышление. Ты не первый, кто попадает под его влияние. Когда-нибудь ты поймешь, что его слова гроша ломаного не стоят, но к этому времени, поверив во все его пламенные речи, ты уже сделаешь все, что он от тебя хотел.

Алекс потерялся. Вот что об этом всем думать?

Артана сейчас говорила так искренне и убедительно, что он невольно начинал верить в ее правоту. Хотя не так давно он был также искренне убежден в правдивости слов Шандора Гермеера. Но президенту Алекс все же верил больше. Просто Артана так же, как и все, была подвержена влиянию регенской пропаганды, а Алекс сам только что прибыл из тех времен, о которых говорил президент Пренса.

К несчастью, через сорок минут в комнату княжны вошли охранники, и гостю Артаны пришлось отправиться восвояси.

В свою комнату Алекс Кенн вернулся в приподнятом состоянии. Даже, скорее, лихорадочно-возбужденном. Он улегся на кровать, блаженно закрыл глаза и начал вновь и вновь переживать сегодняшние объятия.

Черт, как же приятно обнимать эту девушку! Ни одно его прежнее увлечение не волновало его так, как она. Его бросало в дрожь просто от одного прикосновения к ней. А что будет, когда он ее поцелует?

О боже! Поцеловать княжну Базилерскую! Невероятную красавицу и наследницу одного из самых древних родов Орионического Союза!

Алекса обдала волна жара и желания. Распираемый этими удивительными для него чувствами, парень вышел на балкон.

Погруженный в свои мысли, он как-то не сразу услышал, что в соседней комнате кто-то разговаривал.

Землянин очень тихо приблизился к решетке, разделяющей их с Артаной балконы, и заметил, что дверь, ведущая в комнату княжны, чуть-чуть приоткрыта. Видимо, она тоже недавно выходила подышать. Алекс напряг весь свой слух и вскоре начал различать фразы собеседников.

– А Вы неучтивы, сударыня. – Услышал он голос президента Гермеера. – И высокомерны. Неужели это на Вас так пагубно отразилось повышение статуса из Невесты номер два до Невесты номер один?

– Я бы Вам рекомендовала, господин Гермеер, заниматься подсчетом своих невест, а не чужих, иначе может сложиться впечатление, что Вами движет банальная зависть.

– Ладно, давайте не ссориться. – Рассмеялся президент Пренса. – У меня к Вам деловое предложение.

Даже не подозревая, что у их разговора есть еще один слушатель, президент Пренса и княжна Базилерская продолжали свой разговор.

Артана подошла к креслу, которое тоже в ее комнате было лишь одно, и уселась в него. Затем она окинула Гермеера презрительным взглядом и усмехнулась.

– Я примерно догадываюсь в чем оно состоит, но хочу выяснить, верна ли моя догадка.

– Отлично.

Президент Пренса сел на стул и потом некоторое время молчал, внимательно рассматривая Артану. Она отвечала ему тем же, не желая проигрывать своему врагу эту молчаливую дуэль. Но в какой-то момент поняла, что в этом немом состязании участвует только она. Гермеер смотрел будто сквозь нее, думая о чем-то своем.

– Так вот к чему я это веду. – Отвлекся он, наконец, от своего задумчивого пространственного созерцания. – Предлагаю Вам сделку, Ваша Светлость: я сохраняю Вам жизнь в обмен на то, что Вы забываете о существовании лжеКорадиана раз и навсегда. То есть, соглашаетесь провести моим меморам чистку и корректировку Ваших воспоминаний и спокойно и беспрепятственно отправляетесь домой.