Алекс притащился в свою квартиру что-то около полуночи. И, хотя от магазина, в котором он трудился, до его дома было не более семи минут неспешного хода, ему пришлось задержаться, потому что старший смены так взгрел их всех за безалаберное отношение к работе, что мало не показалось.

Жесткая выволочка произошла из-за того, что чертов Луи выложил товар не на ту полку. И все бы ничего, но в этот день с «обходом» прибыл управляющий всей марсельской сети, и директору магазина пришлось очень сильно краснеть. Стоит ли говорить о том, что через час после визита управляющего, руководителю их смены во время беседы с директором пришлось не просто краснеть, а багроветь и бледнеть попеременно. А еще через час после этого действа, которое слышал весь персонал магазина, со служебного входа вышел пунцово-фиолетовый Луи, сжимая в руках листок с расчетом при увольнении.

Провернув два раза ключ в замке, Алекс автоматически клацнул рукой по выключателю и, скинув ботинки, поплелся на кухню, попутно доставая из рюкзака брикет замороженного фарша и пачку макарон. Микроволновки у него не было, поэтому он вытряхнул брикет из упаковки в пластиковый контейнер, расковырял его ножом на мелкие куски и положил на теплую батарею, чтобы побыстрее растаяло. Пока будут вариться макароны, тот как раз разморозится.

Проглотив свой незамысловатый ужин, парень завалился на койку и включил телевизор. На всех каналах была какая-то муть. Впрочем, как всегда.

Он продолжал тупо переключат каналы, как вдруг перед его отрешенным взглядом на экране мелькнуло лицо Леонарда Эрси – его бывшего сокурсника.

Алекс глазам своим не поверил!

Да! Это был именно Леонард. Ошибки быть не могло. Он стоял в группе ученых позади некоего Адама Лугового – руководителя коллаборации ученых, изучающих проблемы теоретической физики в области термоядерного синтеза при ITER. Именно так и было написано в субтитре.

Даже не слушая что вещает именитый профессор, Алекс сосредоточил свой взгляд на Леонарде. Он пристально разглядывал бывшего сокурсника около минуты, а потом нажал на кнопку выключения и, перевернувшись на живот, уткнулся головой в подушку.

Уже прошло пять лет с тех пор, как Алекса выгнали из Марсельского политеха за неуспеваемость. А ведь он был одним из лучших студентов в потоке при поступлении, но лень, увы, победила. Сначала пропуски, потом тройки, потом заваленная сессия – и вот итог.

Родители отнеслись к его отчислению весьма философски. Не хочешь учиться – дело твое. Как они часто любили повторять: «Твою жизнь кроме тебя никто больше не проживет». Они купили ему небольшую квартиру на окраине Марселя, дали денег на первое время и пожелали удачи в поисках своего места под солнцем. В связи с тем, что родительские деньги очень быстро закончились, а жить как-то было надо, то, после долгих алексовых мытарств, нашлось это место в виде должности мерчендайзера в сети продуктовых магазинов эконом-класса.

Но Алекс не отчаивался и верил, что все еще впереди. Он прекрасно знал, что человек он отнюдь не глупый и, если чуть поднапряжется, то сможет запросто восстановиться в университете. С его умственными способностями, это не составило бы особого труда.

Но, к большому сожалению, в довесок к умственным способностям шла космических масштабов лень, поэтому он постоянно откладывал это «поднапрячься» на потом, оправдываясь перед собой усталостью на работе.

Конечно же, после смены хотелось выспаться, и на учебу просто не было сил. А на следующий день, естественно, поздний подъем, потому что пока поваляешься в кровати, пока повтыкаешь телевизор или телефон, сваришь кофе, сделаешь завтрако-обед, уже за полдень перевалило. Остаток дня проходил как-то незаметно. Не успеешь опомниться – уже вечер, а там и спать пора, потому что утром на смену.

И вот сегодня, когда он увидел по телевизору Леонарда, Алекс вдруг понял, что для него уже прошел тот момент, когда нужно было напрягаться и пытаться что-либо исправить в своей жизни. И теперь вершина его карьеры – должность старшего смены, а дальше все – путь закрыт. Нужно образование. Иначе никак.

Чертов канал «Наука»!

Из его глаз как-то сами по себе потекли слезы. Алексу стало до того себя жалко, что просто хотелось в голос разрыдаться.

Ну вот почему родители не заставляли его учиться еще в детстве? А вполне могли же взять его под усиленный контроль! Они не относились жестко к его учебе зная, что все школьные предметы давались сыну легко, особенно точные науки. А в универе была совсем другая система – нужно все время быть в тонусе… учить… зубрить, а он не привык. А не привык, потому что не приучили в школе.

Алекс уже давно возложил вину за свой провал в универе на родителей. Ведь они же взрослые люди, не могли не понимать, что нужно как можно жестче относиться к процессу воспитания. Постоянно заставлять его что-то делать, контролировать, гонять как можно больше, чтобы он не ленился. Вот, пожалуйста, во что вылилась их слабохарактерность и неправильный подход к воспитанию и учебе ребенка!

С этими горькими мыслями Алекс и заснул. Единственное, что сейчас служило ему утешением – завтра выходной. И он, понятное дело, проведет его точно так же, как и все свои предыдущие нерабочие дни.

Проснулся он от какого-то странного металлического привкуса во рту и понимания того, что он лежит на чем-то очень твердом.

«Ничего себе ощущения! – Поклацав языком по небу, подумал Алекс. – Фарш что ли был с примесью урана?»

Он открыл глаза и уставился в самый странный потолок, который мог вообще себе представить. Вернее, потолок был не потолком, а металлической сферой с отверстиями различной формы, а он лежал в центре этой сферы на твердой гладкой поверхности.

Парень сел.

«Черт! Это мне снится. – Подумал Алекс. – Насмотрелся вчера на Леонарда, вот и подсовывает подсознание все это».

И тут он увидел, что абсолютно голый.

М-да. Дела…

Ну и ладно. Сон же.

Он решил повнимательнее рассмотреть это место. А вдруг ему, прямо как Менделееву, снится какое-то научное открытие. Вот он проснется, сделает чертеж и разом утрет нос всяким там Леонардам.

Внимательно оглядевшись, Алекс обнаружил позади себя нечто, похожее на выход. По крайней мере, оно казалось выходом.

Это было отверстие диаметром сантиметров около пятидесяти на расстоянии около полуметра от пола. Что же, вполне можно протиснуться. Он подошел и заглянул внутрь. Его взгляд уткнулся в какой-то стержень с набалдашником из прозрачного кристалла. Алекс положил ладонь на наконечник стержня и надавил. Тот легко поддался и начал отодвигаться. Оказалось, что пятидесятисантиметровая дыра – это жерло какого-то аппарата, вплотную придвинутого к камере. И когда Алекс нажал на него, аппарат отъехал от сферы, давая возможность ее пленнику выбраться наружу.

Оказавшись за пределами своей временной тюрьмы, Алекс осмотрелся по сторонам.

Без сомнения, помещение являлось научной лабораторией. Только она была наполнена какими-то странными приборами. Алекс не просто не знал их названия, он даже назначение понять бы не смог.

Так! Надо все максимально точно запомнить. Постараться запечатлеть все до последней детали.

Он увидел, что в углу на вешалке висит белый халат. Очень хорошо! Спасибо, дорогое подсознание!

Стоило ему надеть халат, как дверь открылась, и в помещение вошел неизвестный мужчина. Алекс запахнул халат, так и не поняв, как он застегивается, и воззрился на вошедшего.

Тот очень удивился, увидев посетителя, но тут же почему-то подобострастно ему поклонился и что-то спросил на неизвестном языке.

– Что? – Не понял Алекс.

Заведующий главной регенской военной лабораторией виконт Гор Стредар опять поклонился и продолжил свою речь.

– Я счастлив, что Вы решили лично удостовериться в эффективности проведенных опытов. Спешу Вас обрадовать – двадцать четвертая модель дезинтегратора просто великолепно справилась со своей задачей. В камере не зарегистрировано никаких продуктов распада материи, включая остаточное излучение. Килограмм свинца исчез без каких-либо следов его прежнего присутствия.