В общем, из-за всех этих проблем армия топталась на одном месте, маги с простыми командирами рассорились, так как большинство сильнейших одарённых были на стороне Рагона, а тут ещё и города начали попадаться, которые имели большие рвы, а значит и магам там тяжело работать, можно и самим под удары катапульт попасть. Всё шло к тому, что армия остановится и станет закрепляться на захваченных рубежах или начнёт штурмовать хорошо укреплённые крепости и будет разбита. Разведчики уже донесли, что в глубине свободных баронств аристократы собирают большую армию. Да, с одарёнными у них была беда, слишком их мало, но испортить жизнь войскам они и без них смогут.

— Дела, — протянул Лерон, когда выслушал этот доклад. — Не зря Вы, господин граф, стали к походу готовиться, могут и нас туда кинуть.

— Это да, — кивнул я. — Ничего, прорвёмся, может повезёт.

— Интересно, а почему император не отправил в войска Ваши пушки? Можно было бы с их помощью укрепления разносить, да и противник сильно бы впечатлился от такого оружия.

— Да потому что все орудия сейчас идут на территорию вадагов, там же новые укрепления строят, вот и всё. А может император решил, что без них смогут справиться, но ошибся, — сказал я. — Хотя ты прав, с орудиями дела бы пошли намного быстрее, ров им не помеха.

После визита графа меня не беспокоили целых два месяца, а потом прибыло сразу два гонца, один был от моего наставника архимага Рагона. Его сообщение было крайне коротко: “граф, когда отправят к нам, продовольствия бери побольше, у меня скоро люди с голоду дохнуть начнут”. Если честно, такое послание меня удивило, потому что я вообще-то не планировал никуда идти, но спустя три дня прибыл ещё один гонец, только на этот раз уже от императора. Глава государства приказывал собирать дружину, пушкарей и выдвигаться на подмогу войскам, которые застряли в свободных баронствах. Тут же гонец сообщил, что казна возместит все мои убытки, так что по этому поводу мне сильно переживать не стоит.

Что тут скажешь, такая новость не могла меня порадовать, поэтому пришлось готовиться к выходу, благо, что подобное я ожидал, поэтому продовольствие было готово, пришлось только караван немного увеличить, учитывая пожелания Рагона. Я вообще был удивлён, что его наёмники не приходили ко мне за припасами, похоже, двигаясь впереди всего войска, они себя сами могли какое-то время обеспечивать, а сейчас, когда армия встала, у них настали тяжёлые времена. Учитывая, что Рагон всегда всё предвидит наперёд, представляю какие проблемы у остальных солдат, наверное, правда начинают голодать. Хотя по имперскому тракту довольно часто проходили обозы под надёжной охраной.

Хорошо, что большинство проблем я успел переложить на плечи своих помощников, только за деньгами в герцогство придётся ехать супруге, другим их просто не дадут, а я не успею быстро вернуться. Явно же не на пару месяцев убываю, тем более армия ушла уже очень далеко. Караван собрался внушительный, сотни повозок, пришлось даже часть в герцогстве заказывать. Лерон лютовал не по-детски, кричал, что лично зарубит всех обозников, если они будут по пути ломаться, так что шуршали все. По сути, на войну уходила целая армия вместе с телегами, не на каждой из которых имелись возницы, лошадей просто привязывали к впереди идущей телеге, в моём отряде было почти две тысячи человек. Большинство из них были бывшие рабы с арбалетами и щитами, также решил испытать и мушкетёров, самому было любопытно увидеть их в бою.

Выдвинулись мы только через две недели, первый раз я шёл в таком большом караване. Даже когда мы против вадагов воевали, у нас не было так много телег. Конечно, поломки во время пути были, возчики сворачивали в сторону, а потом просто пристраивались позади нашего обоза. Гархи в полном составе пошли вместе со мной, теперь носились вдоль дороги и охраняли нас. Кстати, вроде бы освоился приблудный, его больше не пытались жёстко наказывать за каждую оплошность, видимо уже считали за своего. Только один раз, когда он тоже решил подойти ко мне, на него набросилась вся стая. Только Линда решала, кто может ко мне подходить, остальным нельзя было этого делать.

Пока мы шли, обнаружили, что началась вторая волна миграции крестьян, впрочем, мы её ожидали. Дело в том, что поначалу их никто не трогал, стараясь не злить лишний раз будущих подданных империи, но потом, когда в армии начался голод, всё резко изменилось. По сути, сейчас было то же самое, что и во время войны с мятежниками, солдаты оголодали и теперь забирали у крестьян всё, поэтому даже те, которые первоначально решили остаться на освоенных землях, сейчас начали уходить и искать места поспокойнее. Их можно было понять, еду всю забрали и неизвестно, дадут ли зерно, когда время посева настанет, так что лучше спешно унести ноги, целее будут.

Конечно, в армии была серьёзная дисциплина, но в случае голода дворяне смотрели на такое поведение солдат сквозь пальцы, потому что мог подняться бунт. Люди шли в неизвестность с угрюмыми лицами, почти все были пешком, тут бывшие рабы были не особо богатыми, многие несли на руках детей. Похоже, что уходили целыми деревнями, потому что одиночные путники встречались крайне редко, иногда толпы были до пары сотен человек. Естественно, мои вассалы, которые поехали со мной, в том числе и Ленси, не могли упустить такой шанс, тут же отправили своих людей зазывать крестьян к себе. Кстати, мои бароны мне уже были должны, потому что кормили своих крестьян за мой счёт, поэтому с первых урожаев они мне будут возвращать обратно потраченное.

Помощники вассалов снова беседовали с крестьянами и объясняли, где им дадут поесть и на каких землях безопасно находиться, даже что-то выделяли из припасов, чем заставляли хмуриться Лерона. Да, нам будут подвозить продовольствие, я уже со своим управляющим это обговорил, благо, что припасов мы заготовили немало, их и дальше купцы подвозят, но мало ли что, вдруг караваны захватят и мы сами начнём голодать.

Кстати, Ленси показала себя отличной управительницей, быстро взяла в оборот свою землю и сейчас там тоже началась стройка, даже замок свой решила обновить. Причём мне пришлось побеседовать с этой ушлой негодяйкой, она начала самым бессовестным образом сманивать моих людей к себе, вроде бы поняла и перестала заниматься такими безобразиями. Ладно я с ничейных земель сманиваю, это нормально, но людей своих вассалов не трогаю, даже им помогаю, хоть и не бесплатно. Моего вассала Галлуса она тоже взяла в оборот не по-детски, он перед ней едва ли на полусогнутых стал ходить, так что похоже, скоро у нас образуется семейная пара. Они и сейчас ехали вместе в карете, которую она купила в герцогстве, видно за время своей наёмничьей жизни скопила немного золота, которое теперь пускала в оборот.

Почти два месяца мой отряд шёл к имперской армии, на этот раз нам даже не удалось сократить маршрут, потому что были дожди, а значит, переправить телеги через реку мы бы не смогли. На нас несколько раз пытались напасть, но благодаря гархам я успевал собрать воинов и обрушивался на врага первым. Чем дальше мы шли, тем отчётливее было видно, как много горя принесла война в эти земли. Один раз дошло до такого, что несколько сотен крестьян, кстати, свободных, перекрыли путь нашему каравану и просили еды. До такого отчаяния были доведены люди, по сути, они просто пошли на смерть, потому что прекрасно понимали, что воинские отряды не станут с ними церемониться. Вышли прямо так, вместе с детьми и встали на колени, пришлось всему каравану останавливаться.

— Что случилось? — Спросил я у Лерона, выйдя из своей кареты.

— Да там это, — замялся воин. — Люди еду просят.

— Вы что, не в состоянии их с дороги убрать? — Возмутился я. — Разгоните их, и идём дальше.

— Там детей полно, может быть, всё же поможем? — Спросил воин. — Вы всё равно хотели часть телег обратно отправить, они всё равно уже пустые.

Это на самом деле было так, за пару месяцев мы подъели много продовольствия, и у меня была мысль отправить часть пустых телег обратно.