Зверь осторожно подкрался к поляне, от которой запах двуногого был особенно силён. Хищник втянул воздух в ноздри, запахи подсказывали ему, что намеченная им жертва провела здесь ночь и ушла совсем недавно. Салор вылез из зарослей, и осторожно ступая, двинулся по следу. Его внимание привлекла белка, сидящая на нижней ветке дерева. От неё странно пахло, и она не спешила убегать от зверя, как обычно делали её сородичи. Салор на всякий случай угрожающе зашипел, но странная белка никак не отреагировала на угрозу.

Белка была довольно упитанной, давно не евший свежего мяса хищник мгновенно решил полакомиться ей. По деревьям он лазил не хуже белок, перепрыгнуть на другое дерево ей не удастся, они слишком далеко, а по земле зверь легко нагонит хвостатую жертву. Салор долго не раздумывал. Несколько прыжков, и вот он уже летит, готовый впиться когтями в замершую от ужаса мишень.

Белка подняла лапы и быстро задвигала коготками. На пути летящего хищника внезапно выросла невидимая фигура из пересекающихся невероятно тонких нитей. Пролетевший через это неподвижное, словно вросшее в пространство образование, зверь ударился о ствол дерева уже грудой окровавленных фрагментов. Белку брызгами крови не зацепило, она заранее отпрыгнула на более высокую ветку. Оглядев окровавленный ствол и груду дурно пахнущей нарезанной требухи, маленький хвостатый зверёк забрался в дупло и приступил к занятию, которому предавался практически всё свободное время — ко сну. Через несколько минут кровь бесследно впиталась в ствол, из земли вылезли корни и оплели остатки незадачливого хищника. Уже через час от салора остался только сгусток корней, неотличимый от десятков других похожих сгустков среди мёртвых деревьев.

Перед тем, как выйти наконец-то на дорогу, я прошёл сквозь одну из заброшенных деревень, к ней с гор вела тропа, на которую я случайно наткнулся. Сплошь покосившиеся деревянные дома с заколоченными окнами и дырявыми крышами, упавшие заборы, активно зарастающие огороды и любые открытые участки с неутоптанной землёй. Уже довольно ощутимо хотелось жрать, мелькнула мысль поискать что-нибудь съедобное в домах, но заходить внутрь развалюх не решился. Самое ценное при уходе забрали сами селяне, остатки разграбили мародёры, и теперь сама природа довершала этот процесс разрушения.

Посидел немного на лавочке у крайнего дома, старую дорогу отсюда уже было видно. Естественно, она была пустой. По ней теперь разве что грузы из Крайтона в Квинт и обратно возят, одна-две телеги в день. Даже отсюда было видно начавшие зарастать обочины и проглядывающие кое-где на самом полотне зелёные пятна травы. Здесь ещё было более-менее ровно, дальше дорога будет петлять между холмов, их там много, поскольку местность зажата между краем Угрюмого хребта и отрогами Скалистого. Самые удобные для засады места были именно там.

Учитывая, что грабить теперь особо некого, а те немногие грузы, которые ещё возят по старой дороге, хорошо охраняются, все разбойники должны были уже искать более прибыльные места. Именно так и было, но я точно знал, что одна банда в холмах осталась.

Идти по дороге было намного проще, чем лазить по кочкам и чащобам. Даже не торопясь, я двигался достаточно быстро. Светило недавно перевалило высшую точку, времени было вполне достаточно, поэтому я экономил силы. Единственной проблемой был всё более усиливающийся голод, поскольку с жаждой мне помогали многочисленные ручьи, пересекающие дорожное полотно по зарытым в грунт трубам. Я с горечью вспоминал хлеб и орехи, украденные наглой белкой, они сейчас бы мне не помешали.

Впереди по дороге послышался какой-то шум. Из-за поворота показались тягловые быки, а затем и то, что они тянули — большую грузовую телегу. Следом показалась вторая такая же. Обе ехали по центру дорожного полотна, не приближаясь к краям. Я отошел за край дороги и присел на заросший мхом ствол упавшего дерева. Возницы и охрана внимательно осмотрели меня, но сочтя неопасным, вновь принялись осматривать дорогу впереди и окружающий лес. Я поглядел на колёса, они довольно сильно вдавливались в дорожный грунт, видимо, груз был очень тяжёлым. Скорее всего, не руда, а уже выплавленный металл. Судя по количеству людей с оружием, весьма ценный.

Подождав, пока обе повозки, двигающиеся с такой же скоростью, как и я, проедут, я вышел на дорогу и двинул вперёд, пару раз оглянувшись. Учитывая их скорость, телеги выехали из Крайтона ранним утром. Возницы экономят силы быков, но даже так, они окажутся в Квинте ещё до захода Светила. Колесница с запряженным куланом проделала бы тот же путь часа за два, но на ней ничего тяжёлого не увезти, поэтому колесничих использовали лишь как гонцов. Впрочем, учитывая успехи в создании номских магических повозок, колесницы с довольно прихотливыми куланами скоро вовсе перестанут использовать.

Вот и дорога пошла то на подъём, то на спуск, начала петлять. Мне осталось совсем немного до нужного места. Наверняка у банды есть наблюдатели, предупреждающие главаря об одиноких путниках и неохраняемых повозках. Так что я продолжал неспешно двигаться по дороге, любуясь пейзажами и стараясь игнорировать попытки желудка выразить мне свою крайнюю озабоченность сложившейся ситуацией. Когда мне внезапно перегородили дорогу выскочившие из леса несколько оборванцев с давно не чищеными от ржавчины клинками, первой моей мыслью было «наконец-то я поем».

— А ну, стоять, пацанчик, — крикнул мне один из них, направляясь в мою сторону, вооружённый коротким клинком, с более чистой и целой одеждой, чем у остальных. Я послушно остановился. — Мешок на землю кидай и карманы выворачивай. И без фокусов, тогда живым останешься, — бандит заржал, словно это была шутка. Остальные также засмеялись, словно поняли её. Видимо, юмор был в том, что в живых меня никто оставлять не собирался.

Обернувшись, я увидел, что путь к отступлению тоже перекрыт. Уронив мешок на землю и придерживая левой рукой за завязки, я застыл. Мне было немного страшно, но не того, что могли сделать со мной эти люди, а того, что у меня не получится. Я старался максимально отрешиться от происходящего, и наконец, ощутил то же самое чувство, что было у меня, когда в холмах близ Озёрного меня атаковал медведь. Я тренировался после, пытаясь воссоздать те же ощущения сознательно, и теперь окончательно станет понятно, добился ли я успеха.

Перед глазами всё поплыло, словно я на миг потерял сознание. Ощутил, что вишу над своим телом безмолвным незримым наблюдателем. Тело сохраняло неподвижность, не реагируя на приближение и угрозы бандита. Когда тот попытался ткнуть меня, точнее, моё тело, клинком, оно резко повернулось, пропуская лезвие мимо себя, кинуло мешок в лицо нападающему, поймало его за запястье и сделало залом. Через миг ошеломлённый и не ожидавший таких резких движений бандит уже падал на дорогу с разрезом на шее, а тело быстро бежало вперёд, на остальных нападавших. Я плавно перемещался над ним, повлиять на происходящее я не мог, да и не хотел. В день, когда я вылетел из тела первый раз, мне удалось победить медведя лишь подобранной палкой. Моё тело прямо на моих глазах, легко уворачиваясь от быстрых ударов когтей, проткнуло палкой глаз зверю с такой силой, что та пробила ему мозг. Когда я после этого пришёл в себя, у меня жутко болели не приспособленные к таким нагрузкам мускулы. Именно тогда я занялся физической подготовкой и тренировками с Тревором. Так что теперь я безмолвно наблюдал, как моё тело, двигаясь быстрее, чем эти увальни в лохмотьях, наносит смертельные раны.

С дерева прилетела стрела, затем ещё несколько уже с разных деревьев по обеим сторонам дороги. Тело отбило парочку коротким мечом, и увернувшись от остальных, ринулось на тех троих, что вышли из леса позади меня, и теперь подбегали для атаки. Один из них оказался довольно умелым бойцом, видимо, из бывших военных. Ловко орудуя двумя кинжалами, он сдерживал моё замедлившее темп атак тело, дожидаясь, пока спрыгнувшие вниз лучники выкинут бесполезные без стрел луки и окружат меня с мечами и кинжалами.