— Вы боитесь его? Рассматриваете нас только в приложении к нему? — чуть набычился Вождь.

— Разные весовые категории, ребятки, — улыбнулся тот. — Вы — дети. Ваш учитель — непредсказуемая машина смерти.

— Вы сомневаетесь в наших возможностях? — нахмурился Гена.

— Нет, — пожал плечами Император. — Я восхищаюсь ими. Но, ведя разговор с вами, я не могу не помнить о нем. Пусть вы ему не подчиняетесь, не выполняете его команды, но вы его ученики, и это надо учитывать.

— Но вы все равно собираетесь нас вербовать, — утвердительно сказала Марина.

— Предложить вам работу, — поправил девочку Император.

— Работу? — уточнил Глеб.

— Официальные должности в СИБ. Всем вам или любому, кто решится. Вы же сейчас готовые высококлассные полевые агенты. Пусть и без опыта.

— Только в СИБ? — уточнил Гена.

— В любой Имперской государственной структуре. С пожалованием дворянства, — ответил Император.

— Заманчиво, — сказал Глеб. — Но есть одно «но».

— Озвучь, — пожал плечами Император.

— Мы не убийцы. И не хотим ими становиться, — ответила Марина.

— Ученики Кашима? — скептически изогнул бровь Император.

— Именно, — твердо ответил Глеб. В этот момент он был действительно Вождь. Вождь своего маленького племени. — Все время обучения Дядь Леня вбивал в нас эту мысль. Он говорил: «убийство — та черта, та граница, что отделяет жизнь человека от жизни Крысиного Короля. Тот, кто однажды перешагнул эту черту, сломал в себе эту границу, стать снова человеком уже не сможет. Он либо пойдет по выбранному Пути дальше, совершенствуясь, становясь опаснее, затачивая свои клыки и когти до абсолютной остроты, становясь Идеальным Хищником, либо всю оставшуюся жизнь бьется в эту черту, пытаясь вернуться назад, страдая и завидуя тем, кто на той стороне. Не совершайте ошибку, не выбирайте простой путь, не убивайте в себе человека». И читая содержимое вот этой папки, я как никогда ему верю, Александр Андреевич. А вы?

— Я? — тихо спросил Император. — Я эту границу переступил еще будучи принцем. И, поверь, мальчик, многое бы отдал, чтобы переступить ее обратно. Так что да, Глеб, я верю.

— И что будете делать? — спросила Ирма.

— Поеду домой, буду заниматься государственными делами. А вечером запрусь в рабочем кабинете и упьюсь до беспамятства. Потом меня найдет телохранитель, введет в кровь нейтрализатор и коктейль стимуляторов, к утру я снова буду Императором Российской Империи.

— Несомненно, это признание много говорит о вашей личности, добавляя несколько штрихов к психологическому портрету, но вопрос был не об этом, — заметила Марина.

— Предложение действует бессрочно, — пожал плечами Император. — И в эту папочку добавится еще пара листов, — убрал в свой кейс дело Кашима он. — Больше ничего.

— Что ж, — задумчиво проводил глазами папку Глеб. — Про ваше предложение мы запомним. Но кое-что предложить вам можем и мы.

— Что же? — удивился Император. В этот момент оба его телохранителя мягко осели на руки появившихся за их спинами парней.

— На службу мы не пойдем, — сказал Вождь. — Но маленькие лично ваши просьбы готовы иногда обдумать, с соответствующим вознаграждением, естественно. Но наше условие вы знаете.

— Сохранение нас в тайне, в ваших же интересах, Александр Андреевич, — добавила Марина.

— О людях ваших не беспокойтесь. Заночуйте сегодня на Припяти. Утром вернем всех в целости и сохранности, — сказал Корень.

— Такси вас на улице уже ждет, — добавила Лиза.

Император удивился, но Имперской охраны перед домом действительно уже не было, зато стоял флаер такси. И номер в гостинице, в которую привез его таксист уже был снят на имя Васильева Александра Андреевича, бизнесмена с планеты Москва…

Принц Иван выбрался с заднего сиденья флаера у порога своего загородного дома-резиденции, в котором проживал последние несколько лет вместе с женой, принцессой Анной. Охрана-сопровождения кортежа, убедившись в безопасности площадки и передав охраняемый объект под ответственность охраны резиденции, вернулась в свои флаеры и отбыла.

То, что Анна не встречала мужа было немного необычно, ведь о приближении его кортежа ей должны были сообщить заранее, но чем-то из ряда вон выходящим не являлось — мало ли, чем занята супруга Наследника Престола. Процентов девяносто было за то, что она встречает каких-то гостей. Неофициальных, об официальных Принца предупредили бы заранее.

— Максим Семенович, Принцесса Анна где изволит быть? — решил не мучиться догадками, а просто спросить у ночальника охраны резиденции, вышедшего его встречать, Иван.

— Принимает гостей на лужайке за домом. Погода хорошая, вот и решили на свежем воздухе, — ответил тот.

— Что за гости? — поинтересовался принц, получивший подтверждение своей догадке.

— Старый институтский друг с женой и сыном, — доложил начальник охраны резиденции.

— Вот как? — слегка удивился Иван, прикидывая, кто бы это мог быть, поскольку друзей своей жены знал неплохо. В дом заходить не стал, а прямо двинулся к означенной лужайке.

Задать следующий вопрос не успел, так как уже вывернул из-за угла. Перед ним открылся вид на идиллическую картину: две девушки в светлых летних платьях, белых летних шляпках и молодой мужчина в светлой рубашке, светлых брюках, светлых ботинках сидят на белых «плетеных» креслах вокруг светлого круглого вынесенного из дома столика, стоящего на зеленой травке ровного идеального газона, а рядом восьмилетний мальчуган в светлых шортиках и футболке играет с двумя доберманами.

Мужчина обернулся и приветливо помахал рукой замершему, словно громом пораженному Принцу. А того парализовало ужасом, липкий холодный пот страха выступил у него на лбу: ему приветливо махал рукой и улыбался его оживший ночной кошмар. Ангел Смерти Жестянкин Леонид Васильевич во плоти собственной неповторимой персоной. Воображение услужливо дорисовывало белые колушущиеся крылья за его спиной, кровь на руках, брызги ее на лице, окровавленные клинки в этих руках…

Иван с усилием закрыл глаза, больно, с силой ущипнул себя за руку, чтобы болью прогнать наваждение и сбросить паралич. Помогло. Глубокий вдох, выдох. Принц открыл глаза, приступ ужаса прошел. Перед ним на лужайке сидели его жена и старый… друг? С еще одним другом, однажды спасшие ему жизнь. Причем первый даже и не единожды. Видение ужасного Ангела исчезло, остались друзья.

Иван поднял руку в ответном приветствии и направился к сидящим за столиком. При его приближении все трое поднялись с кресел. Принцесса броаилась к мужу и радостно его обняла, приветственно быстро чмокнув в губы.

— Привет, Вань, — пожал ему руку Леонид. — Слышал, ты поговорить хотел?

— Здравствуй, Лень, — ответил на рукопожатие Иван. — Быстро до тебя слухи доходят.

— Имеющий глаза да увидит, имеющий уши да услышит, — пожал плечами Леонид.

— Смотрю, бодрый ты для мертвеца, — решил сменить тему Принц. — Как и ты, кстати, Лен, — искренне улыбнулся старой боевой подруге он.

Иван подал знак охране, принесли еще одно кресло, все расселись вокруг стола, кроме малыша, который продолжал возиться с собаками.

— А я, между прочим, на твоих похоронах была! И даже плакала, — немного обиженно заметила Анна.

— Ань, ну а как иначе? Как еще такие, как мы с Ленкой свободу обретают? — пожал плечами Леонид.

— В отставку уходят, — уверенно сказала Принцесса.

— Ногами вперед, — закончила за нее предложение Лена. — Полевые агенты всю жизнь под колпаком — слишком много знают и умеют. А уж такие уникумы, как Леня… Сама мысль, что такой человек может существовать без строгого ошейника шипами вовнутрь, заставляет властьимущих вскакивать в холодном поту посреди ночи. Так что в нашу смерть должны были поверить все. И друзья, и враги.

— А сейчас тогда для чего рассекретились? Делать глупости не в твоем характере. Что ты задумал? — спросил Иван.