Настроение было такое, что закурить хотелось неимоверно. Впереди ждал разговор с сыном. Необходимый разговор. Но курить все равно хотелось.

После короткого стука в дверь, не дождавшись разрешения, зашел принц.

— Он жив, отец! Кашим жив! Этот подонок инсценировал свою смерть! — с порога начал он.

— Да? — аккуратно заправив папиросу обратно в портсигар и изобразив на лице возбужденную заинтересованность, повернул голову к сыну Император. — То есть Кашин Леонид Васильевич, трудовик с Припяти, это действительно погибший и похороненный, как Герой, офицер Особого Отдела Контрразведки Кашим?

— Да, это он. Вождь… тфу, Глеб Новиков, лидер того самого класса, опознал его, — плюхнулся в кресло рядом Иван.

— То есть, тогда Гончая Елена Васильевна, это…

— Да. Это Лена. Ее смерть тоже была инсценировкой, — улыбаясь, ответил принц. — Вот же гад, а? Я девять лет считал его бездушной сволочью… Мертвой бездушной сволочью, а он оказывается и правда ее любил…

— Но ведь все эти дети в один голос твердят, что Леонид Кашин и Елена Гончая были убиты на Санта-Луис? — уточнил Император.

— Это ж Кашим! Ты веришь, что с ним могли справиться какие-то жалкие три десятка человек, три бронефлаера и летающий танк? Не смеши меня. Очередная инсценировка. Как и с Гончей: всего лишь разъезд полиции умудряется уделать лучшую выпускницу академии СИБ, прошедшую Камбоджу и тренированную Кашимом? Бред, — отрезал принц.

— Всякое случается, — пожал плечами Император. — Бывает, и суперпрофи гибнут по глупости, не расчитав своих сил.

— Это не тот случай, — отрезал принц.

— Тогда, что это по-твоему было? Вся эта история?

— Очевидно же! Кашим вырастил и подготовил группу. А вся эта история: выпускной тест для них! Который, они, кстати, с блеском прошли!

— Тест? — удивился Император.

— Ну да, тест. Или экзамен, как ни назови, смысл один: проверка их готовности действовать в экстримальных обстоятельствах самостоятельно, без учителей, без команд. Самостоятельно! Что называется, «бросить в воду». И ребята «выплыли»!

— Что ж, сынок, ты прав: это очевидно. А теперь объясни, чему ты радуешься? — вся показная расслабленность и веселость мгновенно слетела с лица и с движений Императора. Переход к хмурой серьезности был практически мгновенен. Это заставило принца вздрогнуть.

— Как же?.. Лёня не убивал Лену… — начал отвечать Иван, но сам понял, что ответ этот звучит по-детски. Неубедительно. И несерьезно.

— Зато он убивал других людей, кроме Гонцовой. Полторы тысячи только подтвержденных трупов. А те три с половиной тысячи человек, что умерли при испытаниях сыворотки? И эта тренированная дьявольски эффективная машина смерти гуляет где-то по Империи безконтрольно, и, заметь, не на службе Императора и Империи! Так чему ты радуешься, будущий Бессмертный Император?

— Я… — не нашелся с ответом принц.

— А Гончая… Она, едва только выпустившись из академии, оказалась в состоянии вычислить и просчитать Кашима, чего не смогли ни СИБ, ни СБ СИБ, ни СОИ. И эти два опаснейших человека действуют СОВМЕСТНО на территории ТВОЕЙ будущей Империи уже ДЕВЯТЬ ЛЕТ!!! — Император сделал паузу, чтобы набрать воздух, и чтобы до принца лучше дошел смысл его слов. Тот молча мрачнел. — Допустим, шесть лет они готовили из этих детей высокомобильный, приспособленный для выполнения практически любых задач в любых услових отряд… ничего, кстати, не напоминает?

— Проект «Скунс»…

— Именно, проект «Скунс». Штатная численность отряда: двенадцать человек. В том классе двадцать четыре… — кивнул Император.

— Вождь сказал, что их класс это две группы по двенадцать человек. Лидер второй группы некий Корень… — шокированно перебил отца принц.

— Вот именно! Одного «Скунса» Черному Солнцу хватило, чтобы организовать дворцовый переворот!

— Он же сорвался…

— Сорвался. И кто его сорвал?! — повысил на полтона голос Император.

— Кашим…

— А сейчас таких «Скунсов» два! И еще не факт, два ли? Про этот класс мы знаем только потому, что они засветились угнав космолет Президента планеты-государства Санта-Луис с самим президентом-заложником на борту, а что такое президентский космолет?

— Космолет, на котором летает президент, — пожал плечами принц, силясь сообразить, что имеет в виду Император.

— Правильно, Президент! Верховный, мать его, Главнокомандующий Вооруженными Силами страны!!!

— Терминал спец. связи и управления… И сам президент, как ключ к нему…

— Начинает до тебя доходить, наконец, да? — позволил себе поддаться эмоциям и постучать костяшками согнутых пальцев по взлохмаченной голове своего отпрыска.

— Начинает, — не стал отстраняться или обижаться принц, поскольку отец был совершенно прав.

— Не думаю, что эти детишки нацеливались именно на терминал, когда захватывали Президента. Скорее всего, космолет был, как и у нас настроен таким образом, что вообще не запустит центральный компьютер, если Президента на борту нет, но сам факт таких возможностей пугает, не правда ли? — уже спокойно добавил Император.

Принц промолчал, задумчиво-пустым взглядом глядя прямо перед собой. — Этот Вождь, Новиков да? Как прошел разговор?

— Наглый. Отлично владеет собой. Хорошо читает собеседника. Неплохо управляет разговором… пытается. Память цепкая до деталей. События описывает кратко, по деловому, но очень четко… Харизматичный, — очнувшись от своих размышлений, ответил Иван.

— Хорошо помнишь ваш разговор? Ничего странным не показалось? — прищурился Император, глядя на все еще красный нос сына. Тот покраснел и отвернулся.

— За нос меня ущипнул, придурок! — буркнул Иван. — Сказал, что с детства мечтал принца за нос оттаскать.

— А уши не болят? — хмыкнул Император. — Может, он тебя и за них оттаскал?

— Нет, не оттаскал, — пробурчал Иван.

— Значит, я оттаскаю, когда ты вот это до конца досмотришь, — хмуро пообещал Император, передавая сыну планшет с запущенной на нем видеозаписью.

Принц в недоумении планшет принял и замер. На экране был он сам вместе с Глебом Новиковым в допросной комнате. Съемка велась сверху и чуть сбоку от стола. Звук был четкий и качественный.

— Шеров? — хмуро набычась, спросил принц.

— Шеров, — не стал отрицать Император.

— И как доверять таким «телохранителям», которые на тебя же стучат? — не отрываясь от просмотра видео, спросил принц.

— Никак, — спокойно ответил Император. — Император не может доверять никому. Полагаться на исполнителей должен, поскольку не может быть везде и сразу, но доверять не может никому.

— Понятно, — не стал вдаваться в диспут Иван. — И что тут такого, в этой записи? За что уши драть?

— Ты до конца смотри, Буратино, — отрезал Император. — Вопросы потом задашь, если еще желание не отпадет, — дальше сидели молча. Принц смотрел видео, его отец снова открыл портсигар и достал папиросу.

Спустя час, видео закончилось, принц отложил планшет на стол и устало провел рукой по лицу, после чего откинулся на спинку кресла и замер с закрытыми глазами. Император не мешал сыну «обтекать». Урок был наглядный и даже показательный.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем принц открыл глаза и повернулся к отцу.

— Я даже не знаю, что сказать, — произнес он. — Я читал, что Кашим владел гипнозом, даже как-то видел его боевое применение: страшная штука. Но, что таким техникам он обучит этих детей, я даже не мог представить… Да и это нападение… Я реально ничего не почувствовал и не заподозрил… Видимо большинство жертв Кашима именно так и умирали: моргнул, и уже мертв…

— Действительно, — согласился Император. — Сделали тебя красиво. Но опыта этим детишкам явно нехватает. Слишком грубый план, дурацкие ошибки.

— План? — удивился принц.

— А ты не понял? — изогнул бровь Император.

— Что я должен был понять? — приготовился к новой порции неприятных открытий Иван.

— Сам подумай, с такими возможностями и способностями, что демонстрирует этот Глеб, могли они ТИХО покинуть Санта-Луис?