Отряд переглянулся. Никто не посмел возразить.

— Или вы хотите ползком приёмы отрабатывать? — добавил я чуть тише, отшагивая от Владислава. Казалось, мужик начинал приходить в себя. — Что касается бойцов S-ранга, для вас тренировка окончена, пришло время практики. Cобирайтесь, бойцы, скоро мы выезжаем на задание!

Послушались все, к кому я обратился. Разбежавшись, S-ранговые выстроились в очередь в душ, а я обернулся и... пересёкся взглядом с Альтаром Блэком.

Он что, всё это время за мной наблюдал?

— ...так просто унизил нашего лучшего бойца, — вздохнул он с горечью в голосе, когда мы оба шагали к дверям штаба. — Как бы мы не старались, Красный орден всё ещё держится исключительно на тебе.

Сомнения Альтара не были лишены смысла. Расходы ордена возрастали, в то время как силой он всё ещё уступал главным домам Империи. Я и сам осознавал это, вот только...

— Ордену придётся стать сильнее, — продолжая свою мысль, пожал я плечами. — И в первую очередь нам нужны хорошие бойцы. Этот Владислав неспроста считает себя лучшим; парни у ордена, мягко говоря, хилые, а времени на тренировки в обрез. Потому в бою с нашими врагами неизбежно падёт даже лучший.

— И каким это образом ты хочешь сделать нас сильнее? — осведомился Блэк.

— А каким образом ордена обретают деньги, силу и власть? — парировал я, натужно усмехнувшись.

Альтар чуть сбавил ход, часто поморгал и... дёрнул бровью.

— Только не говори, что ты собираешься захватывать другие ордена!

Я говорил, что он смышлён? Готов повторить.

— Именно это я и собираюсь сделать, Альтар, — мой взгляд стал напоминать взгляд хищника, который смотрит на свою добычу. — И мне нужен лучший орден.

Немая сцена. Альтар, похоже, пытался проглотить тот ком, что возник в его горле.

— И... когда именно ты собираешься... — он шумно сглотнул, — сделать это?

Шаги Бори, что раздались позади нас, заставили прервать разговор. Здоровяк остановился в паре метров; опираясь ладонями о колени, он шумно выдохнул, поднял голову — и кивнул.

— Всё готово, босс, мы можем выезжать.

Я кивнул, перевёл взгляд на Альтара и натянул натужную улыбку. Да, я собираюсь сделать «это» именно сейчас. А в чём смысл медлить? У ордена должен быть не крепкий, а просто каменный тыл. Ведь любой, кто выживет после нашей с Софией свадьбы, перебросит всё своё внимание на Красный орден.

— У вас, господин Блэк, не найдётся чистого... камзола? — вперился я взглядом в лицо опешившего Альтара.

***

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира ордена Щита.

В кабинете Ивана Эдуардовича Князина царили тишина и покой.

Сегодняшний день выдался и впрямь спокойным, без нервов и новых конфликтов верховных родов. Если орден Щита не особо любил принимать участие в войнах раньше, то сейчас... в той заварушке, которую устроил Красный орден, тот и вовсе зарылся поглубже в свой неприступный особняк.

Переждать... верить, что вскоре всё наладится, и шум спадёт.

В дверь кабинета неожиданно постучали. Причём так громко, что Князин чуть поморщился. Только не говорите, что у ордена проблемы.

— Да, — неохотно велел старик, переводя взгляд на проём. — Входите.

Дверь спешно раскрылась.

— Господин Князин! — глаза секретарши растерянно забегали по лицу старика. — Там...

Старик замер в ужасе.

— Что?

— Красный орден! — быстро прошептала она. — У ворот нашего поместья! И не похоже, что они пришли к нам с благими вестями.

Ясно. Значит, остаться в стороне не получится.

Старик не был удивлён настолько, чтобы размахивать руками, орать и отдавать полоумные приказы выстроить оборону. Красный орден сейчас был единственным, что имел в своём арсенале камень Азраиля. И ни высшие рода, ни сильнейшие ордена в Империи, ни даже жандармы не имели никакого права законно отнимать его.

В конце концов, ордена утратили своё влияние. Сейчас сильнейший орден в Империи — орден Щита — мог противостоять разве что мелким аристократским домам, либо же иностранцам. В остальном же слово «сильнейший» было лишь формальностью.

Иван Князин поднялся с кресла.

— Чего они хотят? — голос его был грузным, твёрдым.

— Я... я не знаю.

Этого Иван-то и боялся. Вот и его коснулись проблемы, а оставаться в стороне больше нет никакой возможности.

***

— В моё время этот орден... он был действительно сильнейшим в Российской Империи, — я чуть скосил взгляд на растерянного Альтара.

Мужик не находил слов. Он то и дело просил меня не делать этого — не конфликтовать со столь «великим и могучим» орденом Щита. Вот только... делал это не так убедительно.

Пока мы стояли перед мрачным, но соответствующим размерам сильнейшего ордена в Империи штабом, на нас шагали двое рослых перекаченных мужчин в классических костюмах. На груди их переливались гербы в форме кобры на щите.

Ха. Этот герб не претерпел никаких внешних изменений с былых времён.

— Вы кто такие? — процедил один из остолопов, хватая Альтара за воротник камзола.

Кто такие? Как неуважительно. Я натянул улыбку, наблюдая за Альтаром. Орденоносец чуть приподнялся на носочки — ближе к нему — и прошептал:

— Начальство.

Сильный удар, наполненный мощной Аурой, нацелился в грудь главы Красного ордена, но тут же резко остановился в двух сантиметрах. Охраннику пришлось прервать атаку после взмаха руки того, кто шагал сзади.

— Обожди, Левон! — по широкому крыльцу, выполненному из чёрного мрамора, спускался Иван Эдуардович Князин. — Мы не знаем, что им нужно, прекращай дурить!

Ощерившись, Левон оставил воротник Блэка в покое и встряхнул свой кулак; пару раз похлопал мужика по плечу, как бы убирая пыль, и отшагнул в сторону.

Мне же оставалось сделать вид, что ничего не произошло.

— Иван Эдуардович Князин, — деловито протянул седой мужчина, что был шире меня раза в полтора. Он протянул руку Альтару. — Лорд верховной палаты сената Российской Империи и глава ордена Щита.

Альтар сухо сглотнул.

— Альтар... Блэк, глава Красного ордена и почётный представитель Российской Империи.

После услышанного Иван осторожно кивнул. Глаза его медленно мазнули по мне, бровь чуть взмыла вверх.

— Эраст Орлов, — я натянул радушную улыбку.

За нашими с Альтаром спинами, тем временем, начали расстраиваться в шеренги бойцы Красного ордена. Иногда всё же приходится демонстрировать свою силу количеством.

Иван тоже заметил их; он задумчиво сощурился, крепко пожал мою руку — и указал кивком на свой замок, что, судя по виду, был выточен из цельного огромного камня.

— Мои люди только что сообщили мне, что вам интересно сотрудничество с орденом Щита, это правда? — Иван говорил так, будто и сам в это не верил. Растерянный взгляд, глаза его бегали по лицу Альтара — буквально каждый жест выдавал его неуверенность.

Впрочем, сейчас ему говорить будет лучше со мной.

— Не совсем так, — протянул я, продолжая оглядываться по сторонам. Жуткое место, буквально оцепленное охраной.

Видит Иоан, с этими ребятами стоит быть осторожным.

— Не совсем... так? — казалось, на лбу старика образовались капли пота. — Тогда как же? Что ваше появление значит?

Я склонил голову набок.

— Мне нужен ваш орден, господин Князин. Во всех смыслах этого слова.

— Мне нужен ваш орден, господин Князин. Во всех смыслах этого слова.

...немая сцена длилась около минуты. Иван Эдуардович смотрел на меня со сдержанным недоумением, в то время как я оставался крайне невозмутимым — и даже в какой-то степени спокойным.

— Вам... господин Орлов, действительно кажется, что вы можете явиться к воротам нашего штаба и выбрасывать подобные фразы? — в голосе Князина всё более явно проскакивала нерешимость. — Это верх глупости, господа. Мой ответ, думаю, очевиден.

Я молчал, глядя ровно в глаза Ивана Князина. Старался ощутить, как много сильных бойцов сейчас прячутся в стенах крепости.