— Подумайте лучше, Иван Эдуардович, — заключил Альтар, опережая меня. — Останетесь в том же положении, и ваш орден сметут так же быстро, как и большинство других. Судя по всему, вы решили выбрать нейтральную сторону в вопросе власти и силы орденов. Но сейчас нейтральных сторон нет.

Князин перевёл глаза на Альтара. Притом так быстро, будто прикладывал гору усилий, дабы не выдать тот самый «бегающий взгляд».

— Пусть так. Но решения моего это не изменит, господин Блэк, — теперь старик обращался к Альтару. — Ваши подвиги меня не волнуют, а принимать участие во всех нависших на вашу шайку конфликтах мои бойцы уж точно не намерены!

Я ухмыльнулся, продолжая с интересом наблюдать за лицом Князина. С полдюжины А-ранговых бойцов сидят в штаб-квартире и уже разминают свои конечности. Отличный показатель силы для столь забытого ордена.

Мне нужны эти люди.

— Будьте осторожнее, когда называете Красный орден шайкой, Иван Эдуардович, — сдержанно процедил Альтар, когда Иван сделал паузу, чтобы глотнуть воздуха. Сейчас лицо старика было бледно-серым и чуть зеленоватым. — Реалии таковы; их нужно либо принять, либо же сгинуть.

...пятна разных оттенков на лице Князина вот-вот готовы были сорваться в броуновское движение.

— Никто не посмеет брать мой орден силой! — заявил Иван Князин, повышая голос. — И ваши попытки будут тщетными, помяните мои слова! За мной стоит целое войско. Одно движение — и мои люди выйдут на его защиту!

Я хмыкнул.

— Угрожаете, господин Князин? — я сощурился; коротко глянул на Борю. — Он нам угрожает, Борь. Возможно, ему неизвестно о наших боевых кондициях.

— Угрожает, — согласно кивнул здоровяк, нервно перебирая пальцами рук. — Босс, прикажете сломать ему ноги?

Ух ты. Подобное предложение было не столько своевременным, сколько неожиданным для меня. Дёрнув уголками губ, я вновь поглядел на Князина. Натиск медленно начал высвобождаться из тела.

— Ну, если только выбить коленные чашечки, — задумчиво предположил я, оставаясь таким же невозмутимым. — Как считаешь, Альтар. Коленные чашечки за неуважение — равномерная плата?

— Коленные чашечки... думаю, этого будет вполне достаточно, — податливо закивал Альтар Блэк, стараясь унять дрожь в голосе.

Боря сделал первый шаг в сторону лорда верховной палаты — но Левон тут же преградил ему путь, разминая свои кулаки.

— Ещё один шаг, боец, — заключил тот, глядя на моего секретаря. — И я сдерживаться не стану.

Боря сделал ещё один шаг, полностью забыв о собственной безопасности. И теперь две верзилы чуть ли лбами не бились, глядя друг другу в глаза.

— Только дай команду, босс, — процедил Боря, не оборачиваясь.

— Одно слово, Иван Эдуардович, и этот здоровяк окажется на земле, — парировал Левон.

Всё же Красный орден не настолько мусорный, каким казался ранее. Такие как Боря делают его достойным называться «орденом».

— Обожди, Левон. Позволь договорить, — велел Иван Князин, переводя глаза на нас. — Истинный орден никогда не использует чужую силу для захвата власти. Я знаю о камне, мне известны ваши сильные стороны. И даже если вы возьмёте моих людей под своё командование — никто не преклонит перед вами колено. Тогда в чём цель вашего визита?

Я чуть склонил голову набок.

— Передо мной не нужно преклонять колено. Мне лишь нужен ваш орден, — с первого произнесения этой фразы мой тон не изменился несмотря на количество Натиска. — Более повторять не стану. А что касается наших сильных сторон... послушайте, я лично отнял камень у Граала Кьюго. Мне не нужна чужая сила, а кодекс орденоносца нарушать я не собираюсь.

— В таком случае... прежде, чем ставить меня перед фактом, избавьтесь от того обилия врагов, которых вы нажили за последнее время! — быстро заговорил Князин. Казалось, он уже принял свою участь и сейчас лишь пытается отсрочить поглощение своего ордена.

— Для этого я и стою тут, — парировал я. — С вашей помощью сделать это будет чуть проще.

Бровь Князина, казалось, нервно задёргалась.

— Помогать вам? — он протянул это с явным презрением в голосе. — Репутация вашего ордена даже и близко не стоит перед имиджем ордена Щита; даже если взять в счёт всю ту грязь, что льётся отовсюду после твоей кражи!

Я покачал головой. В чём-то он действительно прав.

— Ну-ну, господин Князин. Уверяю, ваше неуважение к ордену беспочвенно. Вы бы не стали подходить к нам в противном случае, — спокойно осведомил я, разводя руки в стороны. — Репутация бывает разных форм. Как истинным отражением ордена, так и ложью, раздутой недоброжелателями. И страх в ваших глазах подтверждает, что с имиджем у Красного ордена всё в порядке.

Бедному лицу Князина не оставалось и шанса остановиться на каком-то конкретном оттенке. Вот сейчас оттенок уже больше напоминал кровавый. Как Прада на Андамане — только с каким-то отливом в фиолетовый.

Уверен, ему сильно не нравились мои слова — моя невозмутимость... но и возразить Иван Эдуардович попросту не был в состоянии.

— Босс? — Боря обернулся на меня, тыкая пальцем в сторону Левона. — Извините, что перебиваю, но... этому тоже выбить коленные чашечки?

Я натужно улыбнулся; мотнул головой.

— Кончай с ним, Левон, — хмуро бросил Князин, опережая меня. — А вы выметайтесь отсюда. Охрана сопроводит вас... до самых ворот. И даже не думайте выкидывать свои фокусы. Я бы назвал это отказом, но это вам решать. Никаких мирных соглашений с моей стороны не будет.

Миг — и Левон ловко подсекает колени Бори, лишая здоровяка опоры из-под ног. Пробивает ногой в грудь, а затем — как бы падая — ломает нос секретаря коленом.

Сдержанно взвыв, Боря схватился за лицо, но тут же получил тяжёлый удар по челюсти. Победа Левона была ожидаемо лёгкой, ведь перед нами стоял боец А-класса. Еле заметно натянув улыбку, Левон поднялся на ноги, неторопливо подошёл ко мне — и положил на плечо тяжёлую руку.

...тем временем из «крепости» ордена Щита выходили другие бойцы.

— Уведите всех. При всяких попытках сопротивляться отвечайте силой, — цедил Иван Князин за его спиной. Уверенности у старика прибавилось. — И не смейте щадить этих шарлатанов!

Я спокойно поглядел на лицо старика, от которого разве что пар не шёл; мазнул бегло глазами по Боре, который держался за нос и пытался вобрать в себя как можно больше воздуха; позже бросил взгляд на мечтающего оказаться подальше отсюда Альтара.

...и только затем вперился хищным взглядом на Левона. Профессионал. Два с лишним метра роста и сотня-полторы кило чистых мышц пол скудно выбритым подбородком.

— Думаю, — отозвался я легкомысленным тоном. — Вы меня, Иван Эдуардович, немного неправильно поняли.

Рука Левона попыталась было сжать моё плечо крепче...

«Попыталась» — это ключевое. Миг — и я уже выкручиваю Левону руку, печатая его мордой в покрытый трещинами асфальт. Испуганно взвыв, Князин машинально оступился, в то время как А-ранговый бугай истекал кровью и пытался вывернуться. Однако длилось это недолго — точный удар ногой в затылок заставил его обмякнуть и куклой в дорогом костюме распластаться по земле.

Я постарался сделать всё осторожно. Левон — отличный боец, и вмешиваться в конфликт ему не стоит.

— Так вот, — заметил я, поднимая глаза на Князина. Глядеть на то, как весь его орден вытаращивает на меня глаза, как трещат кулаки Ивана, а Альтар инстинктивно пятится за мою спину, было довольно приятно. — Вы меня неправильно поняли. С чего вообще решили, что вы, господин Князин, здесь что-то решаете?

Пожалуй, стоило дать Князину переварить эту мысль, пока его мозг не украсил собой шеренгу орденоносцев за его спиной. Я сделал короткую паузу, ожидая резкой отповеди в ответ — но её не прозвучало. Похоже, глава ордена Щита накрепко завис от происходящего.

Я перешагнул через Левона и сощурился, глядя на старика.

— У меня не было времени, чтобы разобраться, что здесь к чему — но я уже в полнейшем недоумении от того, что вы и ваш орден вообще продержались до этого момента, — я подал руку Боре, помогая ему подняться. — Вы хоть понимаете, насколько шатка ваша позиция?..