— Всегда быть на шаг впереди? — мужик захлопал глазами.

— На два.

Альтар распахнул рот, видимо, пытаясь найти какой-то внятный ответ... но в этот момент в дверь постучали.

— Босс? — в раскрытую дверь просунулась голова Бори. — К тебе, э-э-э, посетитель.

Я удивлённо приподнял бровь, а затем взгляд — на Борю.

— Я никого не ждал. Что за посетитель?

Боря пожал плечами.

— Понятия не имею; вижу его в первый раз. Но выглядит довольно странным. И говорит, у него деловое предложение к главе ордена. Может быть, всё-таки выйдешь, взглянешь на него?

Альтар вновь напрягся; как-никак, номинальным главой ордена всё ещё был он. Мы переглянулись.

— Пошли, Альтар, — я кивнул ему. — Встретим этого гостя вместе. Но говорить буду я.

После последней новости — да и вообще после всех его отчётов о старых делах — я не рискнул бы доверить Блэку деловые переговоры.

...«выглядит довольно крутым». Что ж, пожалуй, Боря ухватил главное в облике этого парня. Высокий, как столб, смуглый, широкий в плечах, он казался боевой машиной, способной пальцами колоть орехи. Но в то же время — ни следа от узколобости стандартных секьюрити-шкафов. Даже чёрный плащ смотрелся на нём стильным нарядом.

Этакий бы с лёгкостью размазал Граала, к слову.

Стоит быть чуть осторожней.

— Эхей, господа, — не дожидаясь, когда мы представимся, заговорил он, лучезарно улыбаясь. — Альтар Блэк и... я полагаю, Эраст Орлов?

— Эхей, господа, — не дожидаясь, пока мы представимся, заговорил он, лучезарно улыбаясь. — Альтар Блэк и... я полагаю, Эраст Орлов?

Глаза смуглого незнакомца хищно сверкнули; я лишь остался стоять на месте, стараясь не демонстрировать неработоспособности своих рук. Казалось, Аура этого парня... впечатляет не только меня. Альтар, к слову, чуть оступился.

Интересно.

— Допустим, — отозвался я, спускаясь на очередную ступеньку широкого крыльца. — А ты?..

— Неважно, — уклонился от ответа незнакомец. — Моё имя не имеет никакого значения.

Дешёвый популистический приём, чтобы набить себе цену. Я промолчал.

— ...но я наслышан о вас, господа, — он склонил голову набок и чуть сощурил глаза. — Говорят, вы довольно сильный орден. Достаточно сильный, чтобы считаться одним из опаснейших в этом городе. И всё-таки замечу, что взвели вы на свои плечи слишком большие проблемы. В связи с этим у меня к вам есть предложение.

Теперь осёкся и я.

— О чём это ты? — моя бровь дёрнулась.

— Правильный вопрос, — парень опёрся о декоративную колонну и сложил руки на груди, пока мы с Альтаром молча переглядывались.

Самонадеян, молод, неопытен. Этот тип с первых слов уже вызвал во мне неприязнь.

— Думаю, очевидно, что надо мной стоят непростые люди; деньги, связи и всё такое — не вижу смысла расписывать вам стандартные вещи. Оттого я и стою перед вами совсем один. Скажу только, что если вы подумаете про силу, эти непростые люди с большой вероятностью окажутся первыми, кто придёт вам в голову.

Мы всё ещё молчали, позволяя ему закончить. За моей спиной к этому времени успела образоваться вереница из членов Красного ордена.

— Увы, в настоящий момент ваш орден — по ряду технических причин — нечто вроде, э-э-э, их мишени. И, разумеется, ваши выпады категорически не устраивают этих людей. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню...

Я сощурил взгляд, стараясь улавливать каждое его движение. Говорить такие вещи в таком снисходительном тоне, да ещё и стоя перед восьмым Высшим Богом. Насколько нужно быть смелым, чтобы делать это, будучи смертным существом со второго Неба?

— Ты понимаешь, Альтар, к чему он клонит? — сдержанно — и даже недоумённо — вопросил я, скосив глаза на Блэка.

Орденоносец нервно хрюкнул.

— Надеюсь, он таким образом решил вступить в ряды Красного ордена, — смешок в голосе Блэка отдавал ноткой волнения. Он смерил незнакомца беглым взглядом. — Говорю сразу, приятель. Высокой и, главное, белой зарплаты жди нескоро. Денег, увы...

Но я не позволил ему договорить. Что за глупости?

Выдержав на себе мой испытующий взгляд, Альтар замолк.

...улыбка, что расплылась ещё шире на лице незнакомого парня, оказалась совершенно не такой, какую ожидал увидеть Блэк.

— Думаю, вы меня неправильно поняли, — парень даже не пытался сдерживать свой натужный смех. — Моему приятелю пришла в голову идиотская идея, как сделать лучше — вежливее. Я даже готов был пойти ему навстречу и проявить уважение к вашим былым заслугам. Послушайте, мы готовы оставить вам Красный орден и всю эту пафосную чушь, но только при одном условии. Вы вернёте то, что украли у Граала, ага? Считайте, что Красный орден уйдёт на почётный отдых. Мне плевать.

Я слушал это с часто моргающими глазами. Полагаю, этот тип не знает толк в заманчивых предложениях.

— Верните камень Азраиля, и вас не тронут. Можете поверить на слово!

— Так значит ты считаешь, что я страшусь твоих нанимателей? — казалось, в моём голосе прозвучала нотка недоумения.

— При всём уважении, Орлов... ты болван, раз задаёшь такие вопросы. Даже твой учитель никак не равен им, а предположение, будто вы можете противостоять избранным... — парень глазами наткнулся на мои онемевшие руки. — Звучит просто как идиотская шутка.

Я закатил глаза и глубоко вздохнул. Всё же такие талантливые бойцы, как тот, что перед нами стоит, сильно облегчили бы мою задачу, будь они в роли союзников.

Однако...

— Ну... — мой голос прозвучал иронично. — В таком случае... наш человек сейчас сбегает за камнем Азраиля, который лежит на моём рабочем столе в конверте с надписью «позвонить Бисфельдам и сообщить, что мы нашли убийц Граала», и принесёт его тебе.

Почему я посчитал, что именно его «наниматели» виновны в смерти Граала? Всё просто — очень слаженно, чтобы не оказаться правдой. Убить моего врага, удобно подстроить всё так, чтобы я испугался властей и прочих проблем. А затем...

...притащить сюда этого наглого юнца, чтобы тот «сломил» мой дух окончательно. План надёжный, не спорю. Вот только они упустили пару деталей.

Первая; со мной не смогли договориться даже Боги. И вторая — это любимый приём Альтара Блэка, с которым я зачастую имел дело.

Смуглый незнакомец, тем временем, снова рассмеялся — коротко и демонстративно. Под плащом его сверкнул кинжал.

— А ты смышлён, Орлов, — отмахнулся тот, не прекращая желчный смех. — Мне даже смешно.

— Действительно смешно, господин... смертный, — отозвался я со сдержанным раздражением в голосе. — Действительно смешно.

А в следующую секунду пучок стальных стержней вылетел из ладони незнакомца и пробил насквозь руку здоровяка, который попытался распахнуть дверь и выполнить моё поручение. Кажется, нужно было выражаться чуть более тонко.

Впрочем, меня бы в таком случае никто из этих бугаев не понял. Я пристально поглядел на незнакомца, сквозь визги боли бойца Красного ордена.

— Действительно смешно, — повторил я, улавливая колебания Ауры невежливого гостя. Оглянувшись на Альтара краем глаза, заметил знакомую немую сцену — потный лоб, платочек у лица. Он стоял, замерев, и, кажется, потерял дар речи от происходящего.

...или же от Натиска.

— Знаешь, — заметил я, делая ещё один шаг навстречу парню. — Когда «непростые люди» посылают кого-то к жалким слабым орденам вроде нашего, они обычно продумывают свои действия. Находят уязвимость. Уверен, доказать мне вашу причастность к бойне в тюрьме не получится, да и не особо нужно. Однако... этого мало, чтобы напугать меня.

Парень усмехнулся, не отрываясь от места, на котором стоял. Странно, ведь моего Натиска было предостаточно, чтобы он скрылся в страхе.

...Альтар позади меня, к слову, издал какой-то неопределённый звук. Ну... возможно, не стоило вновь активировать Натиск, стоя к нему так близко. С другой стороны, иных способов продемонстрировать свою силу, не убивая, я не видел.