— Пыськин, мать твою... — раздалось сзади. — Ты серьёзно думал, что мы поверим в твой бред? Каждый знает, что там пожар был! С какого перепуга тут должна расти зелёная трава и звучать пение птичек?!

— Как это возможно? — Егор продолжал выказывать недоумение. — Он же... восстановил тут всё.

Антон — ровесник Егора — покачал головой, зацокав.

— Травка и не на такое способна, Егорка. Обычная галлюцинация, не более, — другой приятель язвительно фыркнул. — Тут за пару минут никто ничего не восстановит. Лет десять, или больше.

— Да я вам отвечаю, парни! — яро доказывал Егор. — Лес в пару минут полностью преобразился.

Егор утёр пот со лба; день стоял жаркий. В коленях подрагивала противная слабость, но уже не от погоды, а от осознания, что он только что увидел.

— Ты под наркотой был, или нет? — поинтересовался Антон.

— Ну был, и что с того?! — раздражённо выпалил юноша. — Думаешь, я до такого состояния накурился?

— Да всё с ним ясно, парни, он глюки словил, — отмахнулся другой, закатив глаза.

Парни стали неторопливо разворачиваться.

— Пошли, — протянул третий. — А то скажет ещё, что Эраст в экологи заделался. Природу лечит.

— Ага, и нас калечит.

Компания дружно расхохоталась. Смеялись все, но только не Егор Пыськин. Нет, он был уверен, что лес тогда по-настоящему преобразился.

А может... всё же бросить эту дрянь?

— И да, Егор, напоследок, — третий приятель хлопнул его по плечу. — Не подскажешь, где ты травку брал?

Кулаки Егора сжались; он осунулся.

— Да пошли вы, — прошептал он, поджимая губы.

---

От автора:

Интересно увидеть в комментариях версию читателя о том, почему лес вернулся в прежнее состояние.

Внутри всё буквально наружу выворачивалось. Сдерживать в себе такую силу было гораздо сложнее, чем когда-то казалось. Будто держишь огромную плотину, на которую оказывает давление целое озеро, и не можешь себе позволить выпустить наружу ни капли воды.

Однако... я оставался в сознании — ощущал, что отключка приведёт к высвобождению слишком больших объёмов Ауры, а для Софии подобные волны силы попросту могут оказаться смертельными.

— ...приехали, — София поглядела на меня через зеркало заднего вида, паркуя автомобиль.

Оглянувшись, я скосил глаза на уютное здание штаб-квартиры Красного ордена. Орденоносцы метались из стороны в сторону, готовясь к чему-то...

К поездке к Драгиным, полагаю.

— Спасибо, — кивнул я, опуская взгляд на ручку двери. — Если не трудно...

София поняла сразу; она вышла из машины, подошла к моей двери и открыла ту, позволяя выбраться без помощи рук. Поравнявшись со мной, девушка с неким подозрением поглядела на меня.

— Я всё думала, пока мы ехали сюда. А ты не такой, каким тебя описывают, — голос её прозвучал тихо. — Ещё более странный.

Я тихо хмыкнул.

— То же могу сказать о тебе. Сейчас напоминаешь Карину не только внешностью.

София чуть осеклась, набрала полную грудь воздуха — и осмотрелась по сторонам.

— По началу мне казалось, что ты просто нацелился на состояние отца, спланировал всё заранее, но... — глаза её любопытно сверкнули. — Судя по тому, что я увидела, тебе не особо интересны деньги и власть.

Это верно. Вот только «деньги и власть» — пустяк в сравнении с тем, на что я нацелен.

— ...а Захар, — здесь она даже не стала скрывать изумления. — Ты точно не мог знать его отчества... хотя бы потому, что мой дедушка погиб давно — ты тогда ещё был ребёнком. Ты же не будешь рассказывать, откуда всё это знаешь, да?

Думаю, она успела неплохо изучить меня.

— София, — я поглядел на девушку с доброй улыбкой. — У нас ещё будет время узнать друг друга лучше. А сейчас мне пора заняться делами ордена.

Девушка кивнула, поджимая губы. Казалось, она уже не так сильно меня презирает.

— Понимаешь, Эраст, — добавила она полушёпотом. — Если всё это правда, нам ещё сильнее стоит избегать друг друга. Ты не знаешь моего отца, ты не знаешь, что он готовит для тебя. Помолвка — лишь для отвода глаз.

Я кивнул, с интересом поглядел в светлые и одновременно печальные глаза Софии — и пожал плечами. Устраивать помолвку в её понятии — значит, попасть в руки кровожадного и сильного узурпатора в лице канцлера Константина Раевского.

Вот только для меня это выглядит как очередная возможность.

— Ты можешь не беспокоиться, — голос мой прошёлся сталью.

Нет сомнений — канцлер собирается забрать мой камень, а затем, полагаю, лишить жизни. Или в противном случае я сделаю это раньше.

— Он безумец, Эраст.

— Не сомневаюсь, — мои губы дёрнулись в улыбке. — Впрочем, я буду ждать решения Константина так же, как и твоего.

Вопрос с подвохом. Сердце в её груди стукнуло сильнее обычного.

— Моё решение? — грустно поморгала она. — О чём ты?

— О твоём желании помогать ему. Я не могу принимать решения за тебя, но надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — моргнул я...

...и обернулся на здание штаб-квартиры Красного ордена. Приятный вид, богатая обшивка и даже небольшой фонтанчик перед входом. Думаю, аренда здания обошлась Красному ордену в копеечку.

— Эраст... — одёрнула София.

— А?

— Я ненавижу своего отца.

Я кивнул и зашагал к воротам.

Осталось лишь немного подождать, и она сама явится ко мне.

***

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира Красного ордена на третьем кольце.

— ...я, конечно, всё понимаю, но... почему ты опаздываешь, Эраст? — Альтар не совсем был рад меня видеть... так поздно. — Прошло уже два с половиной часа. Где ты был всё это время?!

Чуть вжавшись в спинку кресла, чтобы не напрягать позвоночник, я положил ногу на ногу. Руки болтались где-то рядом; шевелить ими я всё ещё не мог.

Кажется, восстанавливаться будут долго.

— На свидании, — тихим тоном протянул я. — Ещё какие-то вопросы?

Пока Альтар сжимал кулаки, не находя, что ответить, а члены ордена метались по вестибюлю в поисках вещей для подготовки нашей поездки в дом Драгиных, я оглядывал всё вокруг. Белые стены, высокие потолки и мраморная лестница.

Сколько это стоит?

И главное — откуда у Альтара такие деньги?

— Да, есть один вопрос, — кажется, Блэк только отдышался. — Что с твоими руками?

Я опустил взгляд на ладони, поморгал пару раз — и пожал плечами.

— Они отдыхают.

— Отды... — Блэк осёкся. — Ты серьёзно сейчас?

Я хмыкнул.

— Вполне.

Впрочем, долгого диалога не вышло. Один из членов отряда зашагал в вестибюль и остановился напротив меня.

— Всё готово, босс, можем выезжать, — адресовано это было мне.

Я кивнул, не обращая внимания на опешивший взгляд Альтара.

И снова босс. Меня так ещё никто не называл. Господин, милорд, всевышний... но не босс. Впрочем, мне глубоко плевать. Зваться боссом этой конторы точно... не прибавляло чести.

— Боря, — Альтар приподнял бровь. — А ты куда собрался?

— Я сопровожу вас, — Боря, казалось, был мне чем-то благодарен. Ну, либо же обозлён на Альтара. — За стенами неприступного штаба Красного ордена может быть опасно. Ну, и я проголодался.

Да они тут все на пафосе, смотрю. Неприступный штаб... вызывает лишь смех. Я, воздержавшись от усмешки, поднялся на ноги, в последний раз оглянулся — и зашагал к выходу.

...в этот раз мы садились в более престижную на вид машину, что ещё раз заставила меня задуматься. Может, мне ввести на них налог? Ладно, этот вопрос сейчас явно не срочный.

Тихая музыка заиграла в машине фоном. Альтар, глядя на себя в зеркало, поправил галстук и поглядел на меня с прищуром.

— Ты вообще меняешь одежду, Эраст? — удивился он, оглядывая футболку, что была на мне. — Сколько ты носишь эту футболку? Послушай, в багажнике есть пара комплектов брюк и рубашек. Думаю, тебе стоит переодеть...

Он не договорил; цыкнув на мой беспомощный взгляд, лишь мотнул головой.