— Что «да», курсант? — вздохнула женщина, когда доспех открывался.

— И то и другое. — выдал я, злясь на девушку.

«Темница» открылась, Криста медленно опустилась вниз но всё так же продолжала дёргаться не в силах вырваться. Старший офицер подошла, осмотрела всё, сказала:

— Если бы я не забыла выставить охранный режим, сейчас твою подругу высушило бы начисто, она могла перестать быть магом.

Я серьёзно смотрел на женщину, и понимал о чём та говорит. Эти боевые машины буквально вытягивают энергию из своего пилота. Да, у них есть накопитель, но перед боем он «осушает» того, кто внутри, забирая всё себе. Сами же пилоты очень посредственные маги, но энергии у них очень много. Можно сравнить с очень сильным, но очень неловким бойцом — ударить могут больно, но долго готовятся. И вот в симбиозе с такой машиной они уже не так медлительны, да ещё и более смертоносны.

Криста наконец вывалилась наружу, упала, встала рядом, выпрямившись. Незнакомка ещё раз нас осмотрела, кивнула каким-то своим мыслям. Быстро заглянула внутрь своего имущества и видимо не найдя никаких повреждений снова повернулась к нам:

— Это же вы те боевые маги что схлестнулись с выродками из Хеми где-то в Мирном?

— Точно! — ответили мы хором.

— Уже дети воюют, куда мы все идём, боги. — она опустила голову, добавила: — Свободно, ступайте куда вы там направлялись.

Мы расслабились, я проверил себя быстро и подтянул ремешки, выправил куртку. Подруга сделала тоже самое и собиралась как мышь быстро ускользнуть, я удержал её осторожно за руку, спросил:

— Вы тоже будете на полигоне учувствовать в боях?

— В боях на полигоне? — усмехнулась она, достав с пояса небольшую фляжку, похоже с отваром грибов, отхлебнула, продолжила: — Завтра весь лагерь отправляется на твою родину, парень, на Север, нас перебрасывают с границы с Союзом.

— Там тяжело? — спросил обеспокоенно.

— Второй раз буду за полгода, тяжело, идут твари, не выстоял бы Север сам. — она покачала головой, ещё раз хлебнула и добавила: — Да и мы бы не выстояли, только вместе, только так.

Постояли минуту, женщина облокотилась о свою боевую машину и смотрела куда-то в даль, туда, где собиралось садиться солнце. Криста неуверенно меня потянула за рукав, мол давай, чего встал, пусть человек отдохнёт. Меня что-то не отпускало, но и правда стоять тут смысла уже не было. Ещё немного помявшись, просто повторил то, что мне недавно сказал дядька на высоком слоге:

— Не умирай.

Она как мне показалось не услышала, всё смотрела куда-то далеко пустыми глазами да отхлёбывала своё пойло. Я медленно повернулся с подругой, и мы пошли, ещё раз осмотрев лагерь с этой стороны. Когда уже выходили к дорожке ведущей к постам, услышал в спину тихий голос старшего офицера. Она ответила на высоком слоге стандартную фразу, как и полагалось у меня на родине:

— Если не покинет удача.

Как я и думал изначально, лагерь не для военных что войдут в город — многих перебрасывают с границы. Так что все эти люди по большей части отправятся на Север. Я тут учусь, а они там сражаются и умирают. Эта мысль испортила настроение очень сильно, задумался в очередной раз о возвращении. Дядьку я понимал — он был изгоем после всего что случилось. Не знаю почему, но его сторонились другие колдуны, да и когда возвращался из Анстуга всегда был чернее тучи. Тут ему легче и проще, среди своих кажется он чувствовал себя чужим, его осуждать я не мог.

Мы вышли за небольшой пост, нас пропустили без вопросов, лишь обменялись воинскими приветствиями с сержантом и двумя солдатами. Дальше наткнулись на одинокую стандартную армейскую палатку, здесь разместили эльфов. Четверо — все девушки, в имперской форме без знаков различия. Мы подошли к одинокому «костру», в кавычках — потому что это не было костром в прямом смысле этого слова. Огонь зелёный, и трава или ветки не горят — они «теряют жизнь», как этот процесс называют эльфы. Пламя, которое вовсе и не пламя, излучает тепло. То, что используется для этого, медленно стареет и вскоре обращается в прах, удобряя землю.

Показал Кристе знаком чтобы не мешалась и отошла. Сам же подошёл ближе, опустился рядом. На меня никто не обратил внимания, но я знал, что всё они почувствовали. Четыре взгляда направлены на огонь, и я стал смотреть туда же, пытаясь собраться с мыслями. Девушки с длинными волосами, у всех чёрные. Одну я знал, а ещё одна мне кого-то напоминает.

— Как ты? — спросил ту, что сидела рядом.

Она долго молчала, я чувствовал, как от странного магического огня исходит тепло и мне это нравилось. Казалось даже, что я немного заряжаюсь энергией. Всё-таки было между нашей и эльфийской магией что-то общее, так же, как и наши общие предки.

— Как рабыня. — ответила наконец девушка.

Её звали Альта, она была несколько раз на Севере, мы даже с матерью как-то выполняли простенький заказ на артефакты. Когда видел её, иногда казалось, что и она и те, кто с ней приходили с гор, испытывали ко мне интерес. Северяне мужчины их не привлекали, а я вот почему-то нравился, правда дальше взглядов дело не дошло. Кажется и я и она, да и другие девушки, слишком стеснялись друг друга.

— Ты же из стражи первого круга. — осторожно спросил, протягивая руку к огню. — Союз уже там, вы воюете?

Молчание, все просто смотрят в огонь и будто меня не слышат. Отвечать они мне не будут потому, что я полученную информацию передам Империи. Вздохнул, оглядел ещё раз девушек, собираясь вставать и задержал взгляд на той, что казалась тоже знакомой. Она вдруг тоже на меня посмотрела, и я почувствовал интерес, а сам понял, кого вспомнил глядя на её лицо. Она была похожа на Анну, очень похожа, только молодую, но была ли Анна эльфийкой?

— Вы не справитесь одни, вас сомнут, поработят, нацепят ошейники. — сказал незнакомке, потому что Альта похоже со мной больше не хотела говорить.

— Твои предки, северянин, один раз уже пошли за людьми из королевств, и потеряли своё сердце. — ответила черноволосая девушка, переходя на высокий слог в конце.

Она протянула руку над промёрзлой землёй, подержала её и оттуда медленно стал прорастать стебель травы. Это была не магия земли, это эльфийское колдовство, гораздо более могущественное по отношению ко всему живому. Говорила она конечно же про то, как погибло одно из великих древ. Эльфы в своё время разделились — часть считали, что должны заключить союз с Первой Империей, другие предпочитали королевства.

— Зато они нашли другое, то, что больше не держало их на одном месте, выстояли, стали сильнее. — ответил ей в тон, частично тоже переходя на речь высоких аристократов.

— Это слабость, а не сила. — усмехнулась черноволосая и черноглазая.

— А что у вас за сила, а?! — не выдержал, сказал громко. — Ваши луки, деревянные мечи, ваша недоразвитая магия, вы вообще, что можете противопоставить огнеплюю, огнестрелу, или…

— Сердце хранит Лес, Сердце защитит нас! — встала со своего места Альта и пальчиком ткнула мне в грудь. — Иди, завтра мы уйдём с нашими родичами, а ты уходи, иначе мы перестанем быть друзьями.

Говорила она, конечно, про древо — это их сердце, их сила, их источник магии. Хроники, те, что сохранились в Анстуге, говорят о том, что вроде как древо позволяло заряжаться и обычным магам. Прошло столько времени что уже и непонятно, а те обрывки знаний что нам достались не могут точно прояснить ситуацию. Если бы сохранилось хоть что-то после уничтожения Келдонской библиотеки после падения Северного Королевства — можно было бы сказать точнее. Но в любом случае получалось что эльфы сидят на настоящем источнике. Другое дело что сама их магия в основном направлена на созидание и защиту, а не как у людей — на разрушение. В этом их слабость, но они почему-то считают, что сила.

— Как тебя зовут? — задал последний вопрос черноволосой, не называя своего имени, если что, ей моя старая знакомая всё расскажет.