Девушки загомонили, показывая друг-другу свои варианты нарядов. Учитывая, что все были аристократами, каждый мог использовать какие-то свои цвета. И как я понял, совпадений почти не было, разве что у близнецов и Кристы красные оттенки в гербах. Соня предлагала приталенное платье, Ани показывала белоснежное с серебром и красным, облегающие до пояса, а дальше с пышной юбкой. Потом спор пошёл о причёсках, дошло до того, что мне предлагалось срочно отрастить гриву волос. Непонятно правда зачем это делать именно в ближайшие дни, если свадьба будет только по окончанию университета, но девушки настаивали. Видимо хотели посмотреть, как это всё будет выглядеть.

— Так ты согласен?

Несмотря на громкий гомон, который устроили мои подруги, все услышали тихий, но твёрдый голос Басты. Они посмотрели на меня, затаив дыхание, вокруг воцарилось полное молчание. Я почесал затылок, быстро убрал руку понимая, что выглядит это глупо, и продолжал молчать. Я не знал, что сказать, потому что не понимал, как к ним отношусь. Наверное, мне они все нравились, без исключения, но вот насчёт любви не был уверен. Ни в прошлой жизни, ни в этой я не припомню очень уж сильных чувств к противоположному полу за собой. Я волновался за этих девушек, переживал, но была ли это любовь?

— Да.

Я кивнул им всем, хотя и было огромное желание ответить что-то вроде «а почему нет», или «там посмотрим», или «наверное, может быть». Никаких «может быть» у мужчины не бывает. Есть только «Да» или «Нет», как бы больно не было говорить одно или другое. И я сказал: «Да» — потому что они все мне были дороги и не безразличны. В этом мире почти не осталось мужчин, а мужчина это не только рост, сила, и что-то ещё. Мужчина в первую очередь — это решения которые он принимает. Да, я не один такой уникальный на этом свете, но хочу быть хотя бы «одним из» и буду.

— А Кейт? — осторожно уточнила Ани.

— Если она согласится к этому времени, да, и это не обсуждается. — кивнул им всем. — И помните — это после окончания обучения, в первую очередь мы должны достичь цели. Сразу предупреждаю — каждая из вас может передумать, считайте, что у вас есть два года, чтобы тоже ответить «да».

Они, кажется, выдохнули с облегчением, не знаю почему. Может быть им девушка тоже понравилась, или думали, что я ещё кого захочу прихватить себе в жёны. Если честно, ограничиваться не хотелось, хотя у меня уже получается целый гарем в будущем. Казалось бы — куда больше, я так и правда соберу под рукой земель больше, чем есть под прямым управлением Астро’Эльт. Но почему бы и нет, никто же явно не запрещает, да и обеспечить их всех думаю у меня получится.

Девушки снова вернулись к обсуждению нарядов, я же смотрел на них и понимал, что правильно сделал. Нужно было расшевелить это болото, каждая погрязла в тёмных мыслях. Да и мне стало легче — пока показывал им иллюзии то руки почти не тряслись.

Мы услышали звук медленно приближающегося паротяга, он поравнялся с нами и длинный состав стал уходить дальше. В основном закрытые товарные вагоны, но были и просто платформы, накрытые брезентом. Там угадывались самоходные огнеплюи, похожие на половину шара с огромным дулом. На некоторых проезжали мимо закрытые всем чем можно доспехи тяжёлой пехоты. На других путях стояли похожие составы. Военные машины, обмундирование и оружие шли на запад и восток, Империя готовилась к войне.

— Грузимся, тридцать первый и тридцать второй вагоны, поедем со снаряжением для пехоты. — Сель появилась рядом незаметно. — Всего шесть часов в пути, там уже своим ходом.

Машинист похоже была мастером своего дела, потому что нужные нам вагоны остановились рядом. Как она так смогла рассчитать, я не знал, и мы просто сорвали печати с двери и полезли внутрь. Всё оказалось не так уж и плохо — вещи были упакованы не в коробки, а специальные мешки. Вот на них мы и разместились, словно на больших кроватях. Два вагона хватило с лихвой, причём все девушки собрались в одном, несмотря на протесты наставницы. Они всё ещё продолжали обсуждать наряды, и плевать хотели на то, что им будет тесно. Мы с Сель ушли в другой, сели, я спросил:

— Вы не сказали никому.

— Нет. — она покачала головой. — Я здесь никому не доверяю, в столице доложу доверенным людям, такое нужно хранить в тайне.

Я покачал головой, понимая, что скоро ждут тёмные времена. Меня, конечно, не закуют в цепи, иначе это будет война с Севером. Мать не принесёт меня в жертву дружбе с Империей, во всяком случае мне так казалось. Да и Север встанет, если узнает, что одного из потомков кланов насильно держат в столице ни за что.

Можно было бы этого избежать — отправиться домой и там остаться. Мне найдут занятие, говорят сейчас часто нападают на стену — вот и буду отбиваться вместе со всеми. И войны не будет, правда недовольство Императрицы должно быть станет огромным. Да и Агла по голове не погладит, но нет, меня не сдадут.

И последний вариант — принять свою судьбу, остаться в столице под охраной особой службы. Заряжать всю жизнь столько накопителей, сколько им нужно, жить в подвалах красного замка и ни в чём себе не отказывать. Меня даже, наверное, доучат и выдадут диплом боевого мага, только вот придётся им придумывать мне замену такой вот практики.

— Мы увидим ещё нашу наставницу? — встряхнул головой и решил сменить тему.

— Конечно, она прислала мне сообщение, очень переживает за вас. — кивнула девушка.

— Она?! — я расширил глаза. — Переживает?!

Ну да, сложно было представить, что «повелительница овцематок», «отрывательница всего что есть между ног», «зашивательница щелей» и многое-многое другое, может вообще за кого-то переживать. Но командир не шутила, смотрела на меня серьёзно, пояснила:

— Каждый раз, за каждого из вас, ты же понял почему происходит так как происходит с рикке?

— Понял.

Отвернулся к щели в двери, стал рассматривать проскальзывающие мимо ели. Такие знакомые мне по моему родному краю деревья почти ничем не отличались от наших. Паротяг всё набирал ход, а девушка согрела воздух вокруг, стало теплее. В любом случае, у меня есть ещё несколько дней свободы, а потом мы вернёмся в столицу и всё кончится.

— Никаких шансов что вы промолчите? — спросил в последний раз, отвлекаясь от картины в проёме.

Смотрел за дорогой сквозь щель между дверью и деревянной стенкой вагона. Пришлось ножом немного отодвинуть раздвижной засов и подложить небольшой брусок, который нашёл тут же. Сель, кажется, было холодновато, но она магией нагоняла тепла в наше небольшое помещение.

— Ты думаешь остаться на Севере? — вздохнула наставница.

— Я ищу какой-то выход, но не могу ничего решить. — пожал плечами. — Я не хочу стать золотой птичкой в клетке, неужели Империи будет лучше если я осяду на Севере?

— Ты пытаешься меня напугать? — она снисходительно улыбнулась. — В этом случае ты будешь находиться под защитой своих соплеменников. В какой-то момент не выдержишь и вернёшься в столицу, чтобы стать хоть как-то полезным и нужным, я тебя немного узнала за это время.

— А если в столице, когда узнают, возьмут меня и закроют? — попытался я снова. — Это же война против Севера!

— Нет, в совете не дураки, Империи нужен твой дар, нам всем в предстоящей войне нужен твой дар, а значит нужен и ты, я уже молчу про Север. — девушка тоже стала смотреть в щель на своей стороне вагона. — С тобой договорятся, может и правда так и отправят на Север, там, наверное, тебе будет безопаснее.

— Я хотел стать магом, пройти обучение до конца… — буркнул в её сторону.

— Вот видишь, уже торгуешься, тебе предложат закончить обучение, в обмен на твою помощь, правда испытание Тени больше не дадут проходить. Но это ничего, многие боевые маги останавливаются на первом. — она пожала плечами. — Да и когда станешь офицером, будешь подчиняться вышестоящим чинам, всё по закону.

За время пути я постарался ей всё рассказать честно, думал, что получится убедить сохранить в тайне то, что пришлось показать. Ведь если по правде сказать — мой дар не какая-то волшебная палочка, если это вообще можно назвать даром. Сильный маг, даже не архимаг, скрутит меня запросто. Так же, как и сильный носитель дара Адона. То есть я не супероружие, но вот как источник конечно очень полезен. Но даже так — я не знаю своих пределов. Я же никогда не заряжал много кристаллов, к примеру. Что, если после второго или третьего замкового накопителя я просто сгорю или потеряю свой дар?