Любопытство взяло вверх над осторожностью (в который раз), и Андрей зашагал прямо в огороженный прямоугольник. Дорога проходила сквозь забор, ворота были гостеприимно открыты. Никого не было видно. Андрей подходил все ближе, но никто не выходил ему навстречу. Неужели и здешние жители покинули дома? Над воротами красовалась надпись: «Приток Полыни». — Какое странное название, — подумал Андрей, уносясь вверх. Он не заметил, как угодил в ловушку — надпись отвлекла его, и он наступил в петлю, подхватившую его и подвесившую его вверх ногами на воротах, яки летучую мышь. Тут же со всех сторон его окружили невесть откуда взявшиеся люди. Они ликовали: — Инопланетянин, дневной инопланетянин, наконец, он наш. — Несколько рук схватили его за конечности, отвязали от ворот и куда-то поволокли. Надо было обходить это поселение стороной. Опомнившись, Андрей стал слабо протестовать: — Я не инопланетянин. Я здесь родился. На Земле. — Молчи, инопланетянья твоя харя, целее будешь, — инопланетянин получил болезненный тычок под ребро и предпочел больше не протестовать. Пока. Должен же среди них быть кто-то адекватный.
Люди внесли Андрея в одно из зданий, занесли в белое, кафельное помещение и привязали к металлическому лотку. — Окститесь, не толпитесь, дайте место профессионалам. — Два высоких человека в белых халатах из грубой льняной ткани отодвинули толпу подальше от лотка и приступили к осмотру Андрея. Похожи на врачей. Для начала они зажгли операционную лампу, если можно ее так было назвать — роль лампочек в ней играли зажженные восковые свечи, дававшие больше копоти, чем света. Затем стали постукивать и ощупывать Андрея. — Узрите, коллега, какой характерный инопланетный горб, — сказал один из профессионалов, указывая на не снятый рюкзак. — Это рюкзак, — возразил Андрей. — И я не инопланетянин, а обычный человек, рожденный на Земле. — Типичный инопланетный бред, — сказал один из людей-непрофессионалов, окружавших распластанного Андрея. — А вот и нет, — не согласился другой человек. — Он сказал «я не инопланетянин», я от кума слыхал, что так звучит подтверждение на инопланетном. — Да откуда твоему куму знать инопланетный язык? Он же валенок. — Да вы оба не правы, — встрял в разговор третий человек. — Общеизвестно, что инопланетяне не обладают достаточно развитой речью, и все, что он сказал, лишь имитация. — Тихо, — осадил их строгий человек в белом халате. — Не мешайте проводить осмотр. — Толпа замолчала, но вскоре опять стала шептаться: — Главный конструктор идет, расступись. — Люди расступились, и к лотку подошел грузный мужчина величественного вида. Он был одет в синий льняной халат, а на носу восседали круглые очки с толстой оправой и отсутствующими стеклами. — Вот, Сергей Павлович, проводим осмотр дневного инопланетянина. Он оказался смышленее ночных — умеет даже пародировать человеческую речь, — отрапортовал один из врачей, вытянувшись по струнке. — Разрешите проводить вскрытие? — Разрешаю. — Стойте, погодите! Я же человек! Сергей Павлович, я же такой, как и вы! — Андрей не на шутку испугался, услышав слова о вскрытии. Не могут же эти люди так запросто убить живого человека. В руках одного из врачей появился скальпель. Он уверенно провел им от горла до паха, разрезая одежду, оголили грудь Андрея и удивленно застыл. — Сергей Павлович, посмотрите сюда, — обратился он к грузному мужчине. — Что там у тебя? — подошел тот поближе и тоже замер. Люди, толпившиеся вокруг и с любопытством вытягивающие шеи, чтобы посмотреть на чудную животинку, притихли. Все взгляды были прикованы к амулету Солнца (круг с нанизанными на него тремя эллипсами). Подарок истинных детей заинтересовал главного конструктора. — Это же искусственные спутники Земли, — произнес он после минутного замешательства. — Я вижу, Вы — культурный человек, а вовсе не инопланетянин, — это уже он обратился к Андрею. — Простите меня великодушно за мою ошибку. Не так часто нас посещают люди извне. Если быть точнее, то Вы — первый. А вы чего стоите истуканами? Не видите, приличного человека привязали? Освободите его. — Врачи избавили Андрея от пут, и Сергей Павлович помог ему подняться с холодного ложа. Конструктор повел его прочь из белого кафельного помещения, сквозь почтительно расступающуюся безмолвствующую толпу. Было видно, что они разочарованы, что Андрей не оказался инопланетянином, но в них постепенно зарождалась новая надежда и в их взглядах стала просыпаться теплота. Они стали шушукаться, обсуждая случившийся казус, и Андрей покинул здание уже в статусе безусловного любимчика. Пока он не понимал, с чем связан такой кардинальный поворот и как на это повлиял амулет Солнца, который, при должной фантазии, действительно был похож на Землю, с тремя летящими вокруг нее спутниками. Искусственные спутники Земли. Слова, практически забытые в Гарграде. Они встречались только в некоторых уцелевших книгах и совсем не использовались обществом города за ненужностью. В исторических книгах еще можно было встретить упоминания запусков спутников и даже людей, но запуски требовали больших усилий и постепенно ушли в небытие. Были еще фантастические книги, наподобие той, что лежала у Андрея в рюкзаке, но там описывались совсем уж неправдоподобные вещи, никогда не случавшиеся наяву. Тем более было удивительно, что эти люди, судя по свечам даже не знавшие электричества, так уверенно использовали такие специфичные слова. Становилось все интереснее. Не зря все-таки Андрей зашел.
Выйдя на свежий воздух, толпа двинулась к красивому бело-красному дому. Оглядевшись, Андрей увидел устройство этого поселения. Небольшие двух- и трехэтажные дома кучковались вокруг крохотной площади с фонтаном. Амбары всеразличных форм, цветов и размеров были неравномерно раскиданы по ровной как стол поверхности. К толпе присоединилась парочка стройных дворняг в вязаных темно-красных комбинезонах (!), задорно лаявших на людей и поддерживающих всеобщий разговор. Поодаль в теньке одинокого дерева лежала толстая как бочонок, спокойная собака без комбинезона и равнодушно взирала на собравшуюся толпу. Разглядел он, наконец, и людей, окружавших его. Кроме уже знакомых строгих белых халатов, люди носили вышиванки и косоворотки со звездными орнаментами, причем рубахи плавно перетекали в штаны. Поднявшись на крыльцо дома, Сергей Павлович обратился к сопровождавшей их толпе: — Товарищи, расходитесь по своим местам. Дайте нашему гостю отдохнуть. — Люди нехотя стали покидать площадь, худые собаки рассосались вместе со всеми, спокойная собака положила голову на землю и закрыла глаза. Конструктор пригласил Андрея войти в дом: — Пожалуйста, проходите, Андрей, как Вас по батюшке, не услышал? — Называйте меня просто Андрей. Я так привык. — А. Давно путешествуете. Понимаю, — не стал спорить Сергей Павлович, придерживая Андрея за локоть. — С дороги первым делом нужно искупаться. Прошу в наш душевой блок. — Перед Андреем открылась дверь, и он очутился в небольшой комнате с маленьким окном у потолка. Посреди комнаты стояла пластиковая душевая кабина с полупрозрачными стенками. Сергей Павлович закрыл дверь, оставив гостя одного. Он разделся и зашел в кабинку. Вместо лейки сверху был установлен деревянный таз, полный теплой воды. Рядом со сливом располагалась педаль, при нажатии на которую таз наклонялся, окатывая купающегося струей воды. Какие еще удивительные технологии встретятся здесь? Искупавшись и одевшись в новую одежду, Андрей вышел к ожидающему его Сергею Павловичу, и они вошли в большую комнату с деревянным столом. Вокруг стола сидело несколько человек. — Позвольте представить Вам мою семью, — начал конструктор. — Этого молодого человека зовут Сергей Павлович, — указал он на румяного юношу в синем халате. — Мой старший сын — будущий главный конструктор. Авиация Автодоровна, моя жена, — грузная женщина добродушно поклонилась, приветствуя Андрея. Она, как и все остальные, кроме конструкторов, была одета в белую вышиванку. — Ванадий Сергеевич, Олимпиада Сергеевна и моя младшенькая — Звездарина Сергеевна, — Сергей Павлович представил всю семью, собравшуюся за трапезным столом. — Поздоровайтесь дети с нашим дорогим гостем. — Каждый из детей поднял согнутую в локте правую руку влево вверх так, что распрямленная ладонь оказалась перед лицом, чуть выше лба, затем они совершили поясной поклон, не убирая рук. — Что ж. Все протокольные формальности соблюдены. Приступим к обеденному функционалу. Прошу всех садиться. — Сергей Павлович сел во главу стола, посадив рядом жену и старшего сына. Андрей расположился напротив. — Помолимся перед трапезой. — Главный конструктор пододвинул к себе прибор, напоминающий тот прибор с витым проводом, но без цифр и с более простой формой меньшей детали. Поднеся эту деталь ко рту, он начал молиться: — Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два… один… Ключ на старт. — Поехали! — нестройным хором отозвались остальные участники обеда. Андрей подумал, что фраза «ключ на старт» должна звучать до отсчета. Так он помнил из книг. Но он не стал поправлять — вряд ли они понимают, что это значит. Да он и сам с трудом это представлял. К тому же, это могло означать совсем не то, что ему казалось. Андрей быстро об этом забыл, так как перед ним встал новый вопрос — что есть? На столе не было заметно привычной еды. Впрочем, этот вопрос скоро сам собой разрешился. Дети и взрослые схватили со стола тюбики (в похожие в Гарграде упаковывают зубную пасту) и стали выдавливать их себе в рот. Последовав за их примером, Андрей ощутил во рту однородную пластичную массу со вкусом птичьего паштета. В другом тюбике находилось что-то молочное, среднее между сметаной и майонезом. В третьем обнаружился салат. Выдавливать его было неудобно, но таковы были здешние обычаи. Часть тюбиков была пластиковой и имела обычную тюбиковую форму, а часть по форме больше походила на сосиски. Гора использованных тюбиков росла, приходило чувство насыщения. Выдоив последнюю сосиску, Сергей Павлович удовлетворенно откинулся на стуле, поглаживая себя по животу. — Ух, напехтюрился, так напехтюрился. Давно так сытно не трапезничал. Скажи-ка, мил человек, — переключил он внимание на Андрея. — Издалече ли ты к нам пришел? — Да. Путь прошел неблизкий, с юга. — И что, там тоже люди обитают? — Конечно. Я пришел из большого города. — И как зовут Главного конструктора? — Его не принято называть, — вывернулся Андрей. Честно говоря, он совершенно не помнил его имени. И хотя его лицо и имя встречались на плакатах на каждом углу в Гарграде, мозг Андрея воспринимал это как белый шум и отфильтровывал его. На руку в этом играла и напускная таинственность и загадочность главного правителя — сокрытие его пребывания, связей и родственников. — А как вы готовитесь к встрече космонавтов? — продолжил расспрашивать Сергей Павлович. — Каких космонавтов? — Вы не знаете о космонавтах? — Нет. — Бедолаги. Как же вы живете? Зачем, ради чего выживете? — Главный конструктор встал и обеспокоенно заходил по комнате, схватившись руками за голову. Периодически он кидал сочувственные взгляды на Андрея. — Как же так можно? Ваша жизнь полна пустоты и бессмыслия. Бедные, бедные люди. — Сергей Павлович остановился и решительно подсел к Андрею. — Что ж. Не бросать же человека в беде. Начнем ликбез. Давным-давно, когда человечество было мудрее и населяло всю планету, задумались лучшие люди о границах колыбели, в которой выросли. И решили раздвинуть их, запустив сначала искусственные спутники, затем животных. И дошла очередь до человека, взметнувшегося с воды в небо черным крылатым силуэтом. А затем второй, третий. И стали они называться космонавтами. Носители знаний покидали Матушку-Землю, распространяя свое влияние на всю вселенную. Они улетели, но обещали вернуться. И мы ждем их, смиренно совершая ритуалы и поддерживая оборудование в рабочем состоянии. При должном рвении они снова услышат наши сигналы и вернутся на Землю, захватив с далеких планет полезные грузы, которые вернут человечество к процветанию. Только сообща посылая сигналы, можно добиться их благословения. А ваш город в этом не участвует. Вот почему космонавты не торопятся вернуться. Надо с этим что-то делать. Я должен это обмозговать. А пока, Сергей Павлович повернулся к младшей дочке. — Звездарина Сергеевна, проведи экскурсию нашему гостю. — Хорошо, папочка, — Звездарина засияла как звездочка, вскочила со стула и повела Андрея к выходу из дома. Светлые, распущенные волосы ниспадали на белое платье, украшенное звездами. Довольное лицо расплывалось в улыбке, предвкушая много интересного. — Пойдем, я тебе все-все покажу в нашем городе. Все производства, достопримечательности и собак с кошками.
