— Вы не знаете, здесь есть поблизости ветеринар? — парень заметил Алекса, и решил, что тот тоже желает помочь. По случайному совпадению, Алекс видел замызганную вывеску по пути и решил не оставаться в стороне. Найдя какую-то картонную коробку среди мусора, они с большими усилиями поместили туда собаку, которая не верила, что ей хотят помочь, рычала, скалилась и всем своим видом показывала, что она опасный зверь, к которому лучше не лезть. Но истощение от полученных травм давало о себе знать, и вскоре собака, все еще слабо огрызающаяся, перемещалась на импровизированном паланкине к месту возможной помощи. Ветеринарная клиника с красноречивым названием «Рога и копыта» встретила их заспанным Айболитом, с удивлением встретившим нелепую процессию. В первую минуту он, должно быть, решил, что все еще спит, но не исчезающее видение убедило его в обратном. Вскользь оценив состояние собаки, ветеринар предложил на выбор две опции. Или усыпить псину за десять тысяч кредитов. Или забить ее до смерти, любезно предоставленной кувалдой. Бесплатно. Алекс хотел было предложить исполнить бесплатный вариант, но увидев выражение лица спутника, решил поддержать его в гуманном варианте. Цена была высока. Почти половина будущей месячной зарплаты, но на двоих можно было раскидать так, чтобы не сосать лапти до следующей получки. К тому же у Алекса была заначка на черный день. Оплатив «операцию», Алекс вернулся к своему маршруту и, немного поплутав, наконец нашел место своей новой работы.

— Первый день, и уже сразу опаздываешь, — упрекнул его охранник на проходной, недоверчиво проверяя документы.

— Форс-мажор. Пришлось задержаться по пути сюда, — улыбнулся Алекс, проходя внутрь. Через несколько минут он уже проходил стандартный инструктаж по технике безопасности, который слышал уже не раз. Прослушав его «не раз» + 1 раз, Алекс пошел знакомиться с новым коллективом. И первым ему представили его напарника.

— Знакомься, Андрей. — Навстречу ему вышел, широко улыбаясь, уже хорошо знакомый ему парень. Они поздоровались и приступили к работе».

Андрей прервал чтение с единственной мыслью. — Как? Как это оказалось в книге? Об этом случае знали только он и Алекс. Ответ пришел быстро, не успев помучить загадочностью. Андрей вспомнил, что эту книгу он не нашел в каналах, а купил у одного из продавцов в трущобах. Иногда в их ассортименте попадались книги. Иногда даже современных авторов. Они все еще существовали, несмотря на негласный запрет писательства. Значит, эта книга написана Алексом. И он вставил туда отрывок из реальной жизни. А он открывается все с новых и новых сторон. Андрей не переставал удивляться вновь проявляющимся талантам своего приятеля. Он вспомнил тот случай — их первую встречу. Та собака, скулящая и молящая о помощи. Его неспособность оказать помощь живому существу. И Алекс, принесший ту помощь — избавление от страданий — тоже помощь. Именно тот случай породил в Андрее глубокое доверие к Алексу — в Гарграде мало кто был способен на бескорыстный поступок. Правда, Андрей не помнил, чтобы Алекс жил в трущобах. Однако это мог быть художественный ход, подчеркивающий мрачность события. Вспомнив теплой мыслью своего друга, Андрей вернулся к чтению. Тем более что Катрину наоборот уже отвлекли от чтения.

Над интеркомом загорелась зеленая лампочка, и голос Дэвида произнес:

— Предлагаю общий сбор через десять минут в кают-компании.

Лампочка погасла. Голос, не предполагающий отказа, замолчал. Катрина встала с кровати, поставила книгу на место и зашла в ванную комнату. Умывшись, она взглянула в свое отражение. Отражение всем своим видом показывало, насколько смехотворны были ее прежние волнения по поводу кремниевой жизни. Не ее надо было опасаться, а привычной углеродной жизни. То, что лучше всего знаешь, может причинить и наибольшую боль.

Приведя себя в порядок, Катрина отправилась в кают-компанию. Там уже были Нил, Дэвид и Ламберт. Когда Катрина села за стол к остальным, Дэвид начал говорить:

— Нужно решить, что делать дальше. На станции нас осталось меньше половины. То есть работать предстоит за двоих. Но это не самое страшное. Самое страшное, что нам не хватит компетенций для полноценного функционирования станции. Вы понимаете.

Да, все было понятно. Смерть Петры нанесла наибольший урон функциональности станции. Ее специализации в программировании и социальных исследованиях были очень важны для основной задачи станции. Она работала с инкарнационными капсулами — программировала их, диагностировала и ремонтировала. Она была основным научным сотрудником, обеспечивающим исследование ближайшей планеты. И хотя Катрина в чем-то дублировала ее функции — она изучала жизнь на планете — полностью ее заменить она не могла. Остальные тем более были бесполезны.

— А еще генератор может сломаться, — подкинул дров Ламберт. — Нет, я, конечно, могу что-нибудь по мелочи исправить. Но только по мелочи.

— А как же искусственный интеллект? Он же сможет починить все, — на этих словах Нила лампочка заморгала, словно не соглашаясь с ним.

— Не знаю, не знаю, — ответил Ламберт. — Вон, даже лампочка стала моргать, хотя я думал, что они вечные.

— Я все же думаю, что все будет хорошо, — Нил продолжал гнуть свою оптимистичную линию. — Станция же должна работать автономно. Даже если мы все умрем, она не должна разрушиться.

— Типун тебе на язык. Я не собираюсь умирать, и тебе не советую.

— Да я как бы и не собирался. Но станция должна работать и без нас. И я не понимаю такого пессимизма. Да, люди умирают. Плохо, что иногда они внезапно умирают. Но это не повод ложиться в гроб и сдаваться. А что вы предлагаете?

— Ты прав. Это была минутная слабость. — Ламберт, всегда такой крепкий, от пережитых смертей и казни чуть было не сломался. Даже самые крепкие люди иногда дают слабину, а слабый человек может помочь ему. Иногда может хватить даже пары слов. Нил помог Ламберту вновь обрести равновесие, и он теперь стал помогать другим. — Действительно, что вы носы повесили? Дэвид! Катрина! Мы справимся, а станция нам поможет. Главное, что мы живы, а убийца изолирован и не сможет больше никого убить. Нам нельзя раскисать — на нас лежит большая ответственность — у нас нет времени на отдых и другие слабости. У нас нет права на неуверенность. — Ламберт вернулся в свое естественное состояние. Его уверенность передавалась всем остальным, хотя и оставались некоторые вопросы.

— Но что же нам делать со связью? — задался резонным вопросом Дэвид. — Джон отвечал за нее. Еще Роджер мог брать на себя такую ответственность. Но оба они недоступны. Я пробовал связаться, но у меня ничего не вышло. И я боюсь, что это не из-за какого-то магнитного шторма, а из-за саботажа.

— Ну с этим можно разобраться, я думаю. — Ламберт обратился в пустоту. — Искусственный интеллект, проверь работоспособность систем связи и сообщи о возможных неполадках.

— Будет исполнено, — произнес андрогинный голос.

— У меня еще один вопрос, — подала голос Катрина. — Что будем делать с пещерами и с существом?

— Ты про Майлакка? — уточнил Ламберт. — Ты знаешь, мне начинает нравиться это имя. Но ситуация с ним предельно ясна на мой взгляд. Мы не смогли пробиться к нему в прошлый раз, поэтому нет никаких гарантий, что в этот раз там будет открыто. А ходить и проверять у нас банально нет времени. И людей. Я думаю, что им будет заниматься следующая смена, а то и более поздняя. Когда об этом узнают на Земле, сюда рванет целая свора кремнезоологов и прочих причастных.

— Может оно и к лучшему, — грустно согласилась Катрина. Ее моральный тренинг оказался бесполезным. Она уговорила себя начать изучение существа, но существо оказалось недоступным.

— Найдены неполадки. — Искусственный интеллект прервал размышления Катрины. — Обнаружены повреждения проводки в секторах 2, 15, 8бис, 17, 24, 13дзета, 27, 28, 93.

— А он не сидел сложа руки, — присвистнул Ламберт. — Придется повозиться, прежде, чем получится восстановить связь. Но есть и хорошие новости. Эти повреждения самые пустяковые, и исправить их может кто угодно. И вы все очень сильно ускорите починку, если поможете в этом деле.