Андрей шел по этим туннелям, но что-то его настораживало. Что-то изменилось с прошлого раза. Он вышел в большой зал. Появилась какая-то неестественная умиротворенность. Она действовала успокаивающе. Но что давало это ощущение?

Тишина. Точно. Не было слышно ни одного звука. Не было крысиных попискиваний. Не было шороха маленьких лапок. Не было стрекотания насекомых. Все застыло, боясь пошевелиться и издать звук. Эта тишина, дарившая поначалу спокойствие, начинала действовать на нервы, беззвучно предупреждала о притаившейся впереди опасности. Под ее воздействием Андрей тоже старался не шуметь, идя на цыпочках. Он был собран и сосредоточен. Ноги хотели припустить изо всех сил, чтобы поскорее преодолеть опасный участок, но это привлечет ненужное внимание и сделает опасность реальной. Но как бы он ни хотел не привлекать внимание, его навыков было недостаточно. Он почувствовал, как кто-то наблюдает за ним из темноты. Наблюдает, но не нападает. Пока. Пока это игра, но скоро она может перерасти во что-то большее. Он уже знал, кто наблюдает за ним. Знал и готовился принять бой. Он достал пистолет и приготовился стрелять. Не думал, что он так быстро пригодится.

Атака последовала неожиданно. Еле заметная тень промелькнула на границе зрения. Толчок. Андрей упал и выронил пистолет. Он звякнул о каменистый пол. Андрей попытался нащупать его, но под пальцами ощущалась только неровная скользкая поверхность туннеля. Нет времени его искать. Он судорожно потянул руку к поясу и вынул большой охотничий нож из ножен. Затем вскочил на ноги и выставил руку с ножом перед собой. Он старался держаться спиной поближе к стене, чтобы ограничить возможные направления атаки зверя, а напал на него, без сомнения, какой-то ловкий зверь, но при этом не прислонялся к стене, чтобы иметь пространство для маневрирования. А уж не та ли гигантская кошка напала на него? Шорох справа! Андрей резко повернулся в ту сторону. Ничего не видно. Пока все было спокойно, нужно снять рюкзак — он сковывает движения. Одновременно он пытался взглядом нащупать упавший пистолет. Тщетно. Слишком темно. Слишком серо. Даже фонарик не помогал. Рюкзак на полу, теперь бы не споткнуться об него. Опять шорох! Теперь с другой стороны. И снова там никого. Зверь играет с ним. Ходит кругами. Выжидает. Он сделал первый удар и теперь приценивается. Но это был не просто удар. Андрей только сейчас это почувствовал. Правую руку что-то щекотало. Он потрогал ее и обнаружил стекающую липкую субстанцию — кровь. Удар нанесен лапой с острыми когтями. Бушующий адреналин не давал почувствовать боль. Это хорошо. Но задеты мышцы. Это снизит скорость реакции и силу удара. Да и потеря крови не пройдет бесследно. Вот опять что-то проскользнуло у края зрения. Андрей резко повернулся в ту сторону — снова ничего. Это кошка играет с мышкой. Может убежать? — Нет. Никаких шансов. Человек выносливое животное, но не быстрое. Это только спровоцирует новую атаку. Нужно сражаться. Так больше шансов. Вернее, так они вообще есть. Был бы огонь, можно было бы отпугнуть зверя — все животные инстинктивно опасаются пламени. Надо было вместо фонарика смастерить факел, но кто ж знал, что старые дедовские методы освещения могут спасти жизнь. Ножом тоже много сделать не получится. Кошка, которую Андрей видел в последний раз, была размером с очень крупную собаку, а то и еще крупнее. Он никогда таких не видел. До внутренних органов нож может не достать. Да и грудная клетка должна быть мощной. Единственный шанс — порезать горло, задеть сонную артерию. Но попробуй это сделать. Нужно, чтобы кошка раскрылась. Нужно броситься ей прямо в лапы. Что ж. Кто не рискует, тот не оказывается в таких ситуациях. Это получилось не очень вдохновляюще. Все эти мысли за секунду пронеслись в голове. Нужно сконцентрироваться. Опять тень проскользнула, и за ней последовала атака, но Андрей был готов. Почувствовав движение, он увернулся, сделав перекат. Огромная кошачья туша пролетела над ним. Он даже заметил пятна, хаотично раскиданные по ее животу. Кошка мягко приземлилась на все четыре лапы и растворилась в темноте. Будет трудно добраться до ее горла, но теперь были понятны ее размеры — она была больше дога. Андрей крутил головой в поисках кошки, иногда оглядывая пол поблизости. Он все еще не терял надежду найти пистолет — с ним его шансы существенно возрастали. Опять шорохи слева. Справа. Опять кошка играется. Это какое-то экзотическое животное. Может быть, оно никогда не сталкивалось с человеком вблизи, а может оно убило несколько охотников, когда его ловили. Гадать тут бесполезно. И выводов никаких не сделаешь. А кровь, тем временем, все лилась. Нужно покончить с этим быстрее. Нужно ее спровоцировать. Андрей поднял камень и бросил его в темноту. Его падение отозвалось эхом, разнесшимся по туннелям. Послышалось недовольное рычание кошки — ей это не нравится. Он кинул следующий камень. В то же мгновение последовала атака. Андрей еле успел увернуться. Он почувствовал ветерок от проскользившей рядом кошки. Быстро вскочив на ноги, он кинулся за ней следом, но она двигалась слишком быстро. В следующий раз нужно попытаться ударить ее ножом. Очередной камень разнес эхо, нервируя животное. Очередная атака. Ей надоело играть, она уже не кружила вокруг, а атаковала при первой возможности. Андрей ударил ножом — он прошел в нескольких сантиметрах от шкуры. Еще атака. И опять мимо. Нужно рисковать. Не уходить в бок. Из такого положения не дотянуться. Нужно идти в лоб и пробовать оказаться между лапами. Это будет единственный шанс выйти победителем из схватки. Вот сейчас! Атака!.. И тело инстинктивно уклоняется вбок. Это страшно — идти в лапы смерти. Но иначе нельзя. Нужно себя пересилить. Следующая атака точно будет решающей. Но тело все еще не хочет рисковать. Андрей расслабился, отключил мозг и доверился инстинктам. Прыжок. Кошка, выпустив когти, летит навстречу. Он подается вперед, стараясь попасть между расставленными лапами. Нож идет снизу вверх. Правая лапа все-таки задевает. Нож втыкается куда-то в область шеи. Кошка приземляется на Андрея, сбивая того с ног, и обхватив передними лапами, начинает рвать его тело задними. Андрей методично двигает правой рукой, вгрызаясь ножом в тело противника. Из разорванной шеи кошки хлещет кровь, попадает на лицо, в глаза. Задние лапы все еще продолжают оставлять глубокие следы, но жизнь в них уже загасает. Нож все еще продолжает протыкать почти безжизненное тело. Правая рука болит от усталости. Она больше не может двигаться. Андрей затихает под тяжестью поверженного хищника. Дышать тяжело, груз давит на легкие. Нельзя так глупо погибнуть. Набравшись сил, он с трудом спихивает с себя остывающую тушу и вздыхает с облегчением. Еще рано. Тело болит. Раны кровоточат. Нужно их перевязать. Но тут плохо видно. Нужно выбраться наружу. На свежем воздухе, на свету будет проще себя залатать.

Движения даются с трудом. Нужно встать. Если ползти, то можно занести инфекцию в раны, можно их разорвать об острые сколы каменного пола. Давай! Силы еще есть! Собрав последние остатки воли, Андрей встал и, опираясь одной рукой о стену, пошел к выходу. Хорошо, что теперь здесь нет крыс — кошка их всех распугала или съела. Крысы не преминули бы воспользоваться его плачевным состоянием. Единственное препятствие теперь — путь до выхода. Андрей шел, поочередно переставляя ноги, сосредоточенно продумывая каждый шаг и посылая сигналы к действию. Левая нога двигается. Стоим. Отдыхаем. Теперь правая нога. Передвигаем руку по стене. И снова. Шаг за шагом. Один за другим. Все ближе к выходу. Все ближе к свету и свободе. Шаг за шагом. Он поскальзывается на влажном полу и с трудом сдерживает равновесие. Нужно быть осторожнее. Шаг за шагом. В голове эхом отдаются ритмичные удары сердца. Еще жив. Еще чуть-чуть. Еще немного и будет выход. «Может, стоило тут перевязаться?» — мелькнула в голове здравая мысль. Но первобытные инстинкты, сделавшие жертву охотником, гнали Андрея на свежий воздух. Голос разума не мог пробиться сквозь толщу поколений, оставивших в наследство поведенческие паттерны. Нужно скорее покинуть опасное место. Шаг за шагом. Не останавливаясь. Страх гнал вперед. Сколько уже сделано шагов? Сколько еще осталось? Однообразные серые стены вкупе с пограничным состоянием Андрея не давали ответа. Шаг за шагом. Шаг… Нога провалилась в пустоту. Тело как куль покатилось по наклонному полу, набирая скорость. Наклон становился все больше. Андрей кувыркался, сталкиваясь с каменистой поверхностью то рукой, то бедром, то головой. Еще несколько таких кульбитов и можно попрощаться с надеждами на жизнь. Впрочем, у него не было никаких надежд, мыслей — только голый инстинкт, борющийся за существование. Он даже не сразу осознал, что падает. Это и спасло. Расслабленные мышцы действовали как амортизаторы, спасая от серьезных увечий. Падение скоро закончилось. Пол снова стал горизонтальным. Только чудом Андрей не ударился головой о твердую поверхность. Он лежал не шевелясь. Он набирался сил. И прислушивался к собственным ощущениям. Прислушивался к собственному телу. Насколько все стало хуже. Ушибы болели. Переломов, похоже, не было. Надо идти дальше. Он попытался встать. Силы почти иссякли. Нужно передохнуть. Еще раз попытаться. Сделать усилие. Шаг. Второй. Падение. Нужно передохнуть. И добраться до стены. Будет легче. Еще усилие. Шаг. Вот и стена. Она дает опору. Идти легче. Шаг за шагом. Но силы все равно гаснут. Каждый шаг дается тяжелее предыдущего. Шаг. Отдых. Шаг. Земля тянет к себе. Шаг. Нет сил сопротивляться. Андрей становится на четвереньки. Так проще. Так легче двигаться. Правая нога. Левая рука. Нужно перевести дыхание. Левая нога. Правая рука. Он как робот выполнял алгоритм. Двигался вперед. Это все, что у него осталось. Движение. Он уже не знал зачем. Он уже не знал куда. Просто нужно двигаться. Вспышка сознания. Он посмотрел вперед. Увидел свет в конце туннеля. Это уже все? Свобода? Свет придал сил. Выход уже близко. Скоро он выйдет на свежий воздух. Шаг за шагом. Он уже чувствовал дуновения ветра. Еще немного усилий и он снаружи.