Моя кожа гудит от электричества.

— О.

Он опускает голову, отводя взгляд.

— Если оставить это в стороне… У меня есть план или предложение, неважно.

— Какой?

Его голова поднимается. Он одаривает меня долгим взглядом, останавливаясь на моих блестящих туфлях. Его лицо смягчается, как раздражение вырывается из его груди.

— Ты нечто особенное в этом наряде. Мне нравятся цвета талисманов.

— Мне нравится мода. Ты никогда не видел меня наряженной.

Его губы дергаются. Ах, это его забавный тик.

— Разве нет?

— Что ты имеешь в виду? — Спрашиваю я, прищурив глаза.

— Ничего. — Он делает шаг ближе ко мне, пока я не чувствую запах его одеколона, чего-то с оттенками дерева и кожа.

— Вот тебе цитата: Посреди хаоса есть и возможности. Сунь-Цзы. Имей это в виду.

— Хорошо. — Мои плечи расправляются. А вот и интервью с сильными и слабыми сторонами…

— Во-первых, вот факты. Ты только что видела Эндрю, и, основываясь на твоей реакции, это будет тяжело для тебя, да? Тебе придется видеть его на собраниях преподавателей, в коридоре, за обедом…

Я вздрагиваю.

Он кивает.

— Мое предложение… поскольку мы будем проводить время вместе, мы поможем друг другу. Я хочу, чтобы Мелинда успокоилась, и ты хочешь показать Эндрю, что ты не тоскуешь…

— Не тоскую, — бормочу я.

— Несмотря ни на что, он здесь, — мягко говорит он. — У нас с ним не самые лучшие отношения. Мы вежливые на первый взгляд, но он должен был получить должность главного футбольного тренера; затем я пришел и взял ее. Ему предложили работу ассистента, но он отказался и вернулся в баскетбол.

— О.

— Мое предложение… — Он прикусывает нижнюю губу верхними зубами, медленно оттягивая ее, и жест как-то уязвим, но сексуален. — Мы притворяемся, что встречаемся.

Моя грудь делает глубокий вдох.

— О.

— Ты можешь сказать "нет". Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что должна сказать "да". Работа твоя в любом случае. Я серьезно.

— Хорошо.

Он делает выдох.

— Клуб бустеров продолжает подбрасывать мне женщин; ты видела мой день рождения и вечеринку. В этом замешан весь город. Мелинда работает со мной. Черт возьми, она пришла ко мне домой в нижнем белье. Мне нужно с кем-то встречаться в качестве буфера. К тому же, она уже видела, как мы целуемся, так что это не будет большим сюрпризом.

— Я понимаю. — Мой разум лихорадочно соображает. Кто, черт возьми, притворяется, что ходит на свидания? Это глупо и нелепо.

— Они выбрали тебя не просто так, и как только они подумают, что мы вместе, все отступят, особенно Мелинда. К тому же, ты не интересуешься мной в этом смысле… — Он выгибает бровь, как будто ждет моего ответа.

— Хм, верно, — говорю я.

— Отдел кадров разрешает учителям встречаться, и если ты скажешь "да", я могу сообщить им, сделать это официально и мяч покатиться сам. Как только они узнают, слухи быстро распространятся, и нам мало что придется делать.

Мои глаза сужаются.

— Ты знаешь правила HR для романтических отношений?

— Я изучил это.

— Интересно. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы встречаться с кем-нибудь здесь?

Он хмурится.

— Конечно, нет. Я не планирую оставаться здесь долго. Я не завязываю отношения.

Так почему же он искал возможность встречаться с кем-то, с кем работал?

— Ты разобьешь им сердца, когда уйдешь. — Я видел эти лица в зале, эти взгляды восхищение и надежда. — Они хотят, чтобы ты остался.

Его лоб хмурится.

— Я не плохой человек, Нова. Администрация знает мой план.

Верно, но такой высокий уровень зачисления на следующий год означал бы работу для меня и, вероятно, для большего числа людей. Сабина сказала мне, что последний здешний тренер пять лет не приводил нас в чемпионат штата, а теперь у нас есть Ронан Смит, победитель. Эти спортивные стипендии значат для этих детей все. Для сообщества. Раздается звонок, сигнализирующий о начале урока.

Он срывает кепку и проводит рукой по волосам.

— Ну? Как ты думаешь?

— Что включают в себя фальшивые свидания?

— Свидание на приеме. Поцелуй после игры. Все, что ты захочешь. Я бы никогда не сделал ничего такого, чего бы ты не хотела… — Он замолкает, в его глазах вспыхивает жар. — У нас есть химия, Нова.

Воздух в комнате разрежается.

— Не думаю.

Он смотрит на меня по крайней мере пять секунд, и с каждым мгновением, которое проходит, мое тело становится более осведомленным о его. Мои соски каменеют под лифчиком. Как будто он знает, он смеется себе под нос.

— Ладно. Приходи завтра ко мне домой и позволь мне узнать твое решение. Позже, принцесса.

Он открывает дверь и уходит. В коридорах тихо, когда я выхожу из школы. Фальшивые свидания танцуют в моей голове. Это облегчило бы ему жизнь, и это дало бы мне возможность говорить " Эй, посмотри, с кем я " всякий раз, когда я вижу Эндрю. К тому же, мне не интересно встречаться с кем-то еще. Сейчас мне нужно думать о карьере, и то, что я буду его девушкой, поможет мне завоевать доверие всего города.

Проблема в том, что.

Что, если мне нравится проводить с ним время?

Что, если я буду скучать по нему, когда он уйдет?

И мы не можем забывать… Я изначально слаба, когда дело касается спортсменов.

Нет. Совсем не хорошая идея.

Только когда я завожу кадиллак, до меня доходит.

Он назвал меня принцессой.

Я бьюсь головой о руль.

Ронан

Звенит звонок к концу моего урока истории для первокурсников, и студенты хватают свои книги. Я собираю свои вещи, моя голова все еще думает о Нове…

— Тренер! — Бруно, Майло и Тоби наполняют комнату своими криками, когда они бросаются к моему столу. Все трое из них одеты в майки для дня духов, их лица потные. Сегодня пятница, наша прощальная неделя.

Я поднимаю бровь.

— Я иду на обед…

Лицо Тоби красное, его обычно добрые глаза жесткие.

— Кто-то пробрался в кампус и оставил нам сообщение на стадионе. Обслуживающий персонал только что увидел нас в холле и сказал нам. Мы побежали туда и проверили это, а потом пришли сюда.

Я хмурюсь, обходя стол. Я был на стадионе только сегодня утром, прежде чем войти внутрь.

Я слышал о шалостях команд-соперников в прошлом: туалетная бумага, впущенные коровы, грузовики, которые разрывают поле…

— В чем дело?

— Вы должны увидеть это сами, чтобы получить полную картину. Слова не отдают этому должного. Я имею в виду, что это неприемлемо, — выкрикивает Бруно, ударяя кулаком по ладони. — Они морочат нам голову! Буквально!

— Я понимаю. — Я хватаю свой планшет и свисток. — Хорошо, покажи мне.

Скитер присоединяется к нам в холле, и я рассказываю ему, пока мы протискиваемся сквозь толпу обедающих, покидаем здание, и направляйтесь на стадион. Мы входим и выходим на траву.

Солнце стоит высоко в небе, и я, прищурившись, смотрю на поле. Святое дерьмо…

— Это чучела животных?

Их сотни, от одного конца зоны до другого, кусочки шерсти и искалеченные тела, покрытые мехом, с которых капают красные брызги.

— Да, — говорит Скитер. — Изуродованные.

Я кладу руки на бедра и направляюсь к центру поля, где нарисован наш талисман. Там есть чучело рыси в натуральную величину, лежащее на нем, обезглавленное и покрытое красной краской. Его челюсть открыта, в нее втиснута записка. Я достаю его и разворачиваю.

Рыси — мертвое мясо. Мы разорвем вас на части кусочек за кусочком на поле точно так же, как мы разорвали этих животных. Мы победили вас в прошлом году, и мы победим вас снова. Вы недостаточно хороши, чтобы попасть в штат. А тренер Смит — неудачник. Он там только до тех пор, пока не найдет работу получше. Идите нахуй, придурки.

— Ну что ж. Это неуместно, — бормочу я.

Троица последовала за мной и пытается прочитать это через мое плечо, но я прячу это в карман. НЕТ причин раздувать пламя.