— Да какое там горе? С ней-то все в порядке будет.

— Так скучно же. Вы сами-то женаты, лорд?

— Подруга есть.

— Вот, понимаете, значит.

— Понимаю, но деньги-то не бесконечные.

— А говорят, что все лорды богатые, — заметил один из моих собутыльников. — Врут, что ли?

— Так лорды разные бывают. Я вот нищий.

— А вы с колдунами дрались уже?

— Ага.

— Расскажете?

— Да чего там рассказывать. Главное, бездушным на зуб не угодить и от первого заклинания увернуться, а дальше все просто. Колдуны — они такие же люди, им нож под ребро сунуть — самое милое дело.

— А вы в одиночку на них ходили?

— Нет, с разведчиками.

— Я Буйвола знаю, пили как-то вместе.

— Нет, мы с Крошем были.

— Его тоже помню, — важно кивнул собеседник. — Тот еще зануда.

— Ну, дело свое он точно знает.

— Это да...

Сразу после полудня местные кашевары начали доставлять солдатам горячую еду и на стенах стало гораздо оживленнее. Впрочем, густой картофельный суп с запахом мяса никого из нас не впечатлил, а прилагавшийся к нему ягодный чай очень быстро закончился, оставив после себя только приятные воспоминания. Дождавшись, когда разносчики уберут тележки с грязной посудой, мои товарищи снова завели разговоры о выпивке, но в этот раз я все же отказался идти у них на поводу.

— Не сейчас.

— Так потом дождь будет, лорд маг.

— Тем более.

Моя позиция искренне опечалила собеседников, однако именно в этот момент нашу дискуссию оборвал прилетевший издалека вопль:

— Идут! Колдуны идут!

Я ощутил пробежавший по спине холодок, разглагольствовавший о достоинствах местного пива солдат заметно побледнел и осекся, а уже через секунду мы вместе со всеми остальными бойцами кинулись к парапету.

— Где?

— Ты видишь?

— У леса! Вон там!

Появившихся из-за деревьев людей было мало, они никак не тянули на полноценную армию, но я тут же вспомнил с кем имею дело и прищурился, пытаясь заметить какие-либо проявления направленной на крепость магии. К сожалению, здесь мои таланты подкачали — энергетическая картина мира по-прежнему выглядела максимально скучной и обыденной.

— Стоят, гады, — выдохнул кто-то за моей спиной. — Смотрят.

— А чего смотрят?

— Оценивают.

— Или выманить пытаются.

— Ага, так мы и вышли.

Добравшиеся до замка тучи скрыли за собой солнце, поднявшийся ветерок окутал нас долгожданной прохладой, но я не обратил на это внимания, продолжая следить за крошечными человеческими фигурками. Сходу угадать замыслы чернокнижников у меня никак не получалось, но логика подсказывала, что сейчас должен был начаться пробный штурм города. Разведка боем, так сказать.

— У них там что-то горит, — сообщил самый глазастый из товарищей. — Видите?

Я присмотрелся и действительно заметил небольшой костерок, рядом с которым сгрудились сразу несколько человек. Но тревожнее всего было то, что в магическом диапазоне костер горел подобно яркой звезде, неустанно распространяя вокруг себя широкие волны пурпурного света.

— Это какое-то заклинание. Осторожнее.

— Следите за ним, лорд, — тут же подал голос лейтенант. — Следите и говорите, что делать.

— Да-да, обязательно...

Мне на щеку упала тяжелая прохладная капля, затем послышался шелест начинающегося дождя, однако жара странным образом никуда не ушла — витавшая над городом духота лишь усилилась. Еще через несколько секунд раздался чей-то громкий кашель, но я продолжал следить за священнодействующими колдунами и осознал неладное лишь после того, как нос уловил странный запах пыли, а мои собственные легкие начало заполнять неприятное жжение. Как будто кто-то распылил в воздухе банку молотого черного перца, а я, сам того не подозревая, им надышался.

— Что за черт?

Беглый взгляд на клубившиеся в небе тучи ничего мне не дал, магическое зрение также спасовало, однако угодившая в глаз дождевая вода и вызванное ею легкое жжение мгновенно расставило все по своим местам.

— Дождь! Закройтесь от дождя!

— В укрытие, — буквально сразу же заорал на соседнем бастионе какой-то расфуфыренный аристократ. — Идите под навесы! Навесы!

Никаких навесов рядом не было, а пока я старался обнаружить хоть какую-то вменяемую альтернативу, меня скрутило по-настоящему. В легких расплескалась жгучая боль, перед глазами сгустилась тьма, а затем начался приступ жесточайшего кашля, выкинувший из моей головы все остальные мысли.

— Черт... кха... черт...

Переполнивший тело холодок принес лишь сиюминутное облегчение — уже через пару мгновений я опять закашлялся, а на прижатой ко рту ладони растеклось пятно неправдоподобно-красной крови. Судя по долетавшим со всех сторон звукам, простым солдатам было еще хуже

— Маг... маг, помоги!

Где-то вдалеке прозвучал мягкий хлопок, меня обдало порывом горячего ветра, сверху вновь полились яркие солнечные лучи, вот только легче от этого не стало — я по-прежнему сражался за каждый вздох, борясь с неудержимым кашлем, боясь пустить к себе в легкие новую дозу отравы и чувствуя, как перед глазами все быстрее кружатся назойливые желтые искры.

— Суки...

Рядом послышался громкий и быстро удаляющийся вопль — судя по всему, кто-то не удержался на стене и упал вниз. Следом раздались душераздирающие хрипы и новая порция многоголосого кашля. Удушье стало невыносимым.

— Дышите, — неожиданно прорвался через всю эту какофонию далекий вопль. — Дышите! Уже можно!

Я сразу же последовал этому совету, ощутил новую вспышку боли, снова закашлялся, но в конце концов ощутил, что самое страшное осталось позади. Химическая атака закончилась.

— Жорке помогите, — с трудом выговорил стоявший на четвереньках лейтенант, когда я проморгался и начал различать окружающие предметы. — Помогите, он не дышит!

До меня не сразу дошло, чего именно хочет командир, но потом я все же разобрался в ситуации, отрицательно мотнул головой и кое-как выдавил:

— Целитель. Нужен целитель.

— Магов сюда, — заорал кто-то невидимый. — Магов и знахарей! Где эти сволочи?!

— Вот дерьмо...

Вокруг меня творился самый настоящий хаос. Некоторые солдаты продолжали загибаться от кашля, пара человек неподвижно лежали возле ящиков, кто-то монотонно ругался, кто-то хрипел, стараясь втянуть в себя лишнюю порцию кислорода, кто-то куда-то шел, явно не вполне осознавая реальность. Слышались сбивчивые команды, топот, треск ломающегося дерева...

— Целителей сюда, мать вашу!

Копошившийся возле стены боец судорожно вздрогнул и затих. Сидевший рядом ополченец дернулся было к нему, но потерял равновесие, неловко взмахнул руками, после чего тяжело упал на прежнее место. Я мотнул головой, переждал волну тошноты, а затем осторожно встал, держась рукой за стену.

— Вот дерьмо.

То, что мы самым банальным образом проспали первый удар колдунов, было очевидно. Да, оставшиеся во дворце маги оперативно среагировали на угрозу, ядовитые тучи рассеялись без следа, но сам факт их появления был очень серьезным звоночком. А валявшиеся рядом тела напоминали о том, что каждая следующая ошибка может стать для любого из нас последней.

— Дракон, — послышался вдалеке чей-то ошеломленный выкрик. — Там дракон!

Уже ничему не удивляясь, я сплюнул пахнущую кровью слюну, выглянул в просвет между зубцами и увидел три плотных туманных шлейфа, быстро приближавшихся к городу. Вопреки ожиданиям, никаких драконов рядом не было.

— Что за хрень...

— Жорка живой, — неожиданно раздался у меня над ухом чей-то ликующий вопль. — Живой, братик! Выжил!

Изобилие льющейся отовсюду информации заставило мой едва очухавшийся мозг впасть в легкий ступор. Я как молодой баран таращился на потоки белесой дымки, старался понять, где нужно искать дракона, отстраненно радовался по поводу чудесного воскрешения товарища — и в результате оказался совершенно не готов к тому, что случилось дальше.

— Братик, вставай. — продолжал лепетать где-то за моей спиной сердобольный ополченец. — Все уже хорошо, все хорошо... ай! Ты что делаешь, гнида?! Ты что... мать твою! Помогите! На помощь! Нет!