Зато расстилавшиеся на юге дымы оказались вполне реальными.

— Поля горят, — вздохнул заметивший мой взгляд Малик. — Колдуны их специально жгут, а сейчас засуха. Будет голод.

— Печально. Далеко еще до Черного Замка?

— Несколько дней. Плохо, что у нас тоже еда кончается.

— Это да.

Провизия, собранная нами в уничтоженном некромантами городе, на самом деле подходила к концу. Ланья изо всех сил разбавляла ее съедобными травами и варила все более жидкие супы, но для девяти человек требовалось слишком много калорий, так что рюкзаки снова начали показывать дно.

— Раньше никаких поселений не будет?

— Крепости должны быть. Только я не уверен, что туда стоит идти, лорд.

— Согласен...

Ближе к вечеру мы добрались до середины оказавшейся на пути возвышенности, которая при ближайшем рассмотрении напомнила мне классический водораздел, сформировавшийся на месте старого горного хребта. Тот даже в лучшие свои времена наверняка был очень скромным, но его влияние на ландшафт оказалось весьма значительным — перед нами совершенно точно находилась другая климатическая зона. Кардинальных различий заметно не было, зато всякая мелочь вроде более зеленой травы, более густых лесов и множества крохотных речушек буквально лезла в глаза. Скорее всего, именно здесь задерживались приходящие с моря воздушные массы, благодаря чему над местностью конденсировалось огромное количество осадков, которые и формировали ландшафт.

— Жаль, что тут никто не живет.

— Далеко и холодно, — зевнул солдат. — Я бы по своей воле сюда ни за что не поперся.

Продолжавшая держаться особняком, но явно маявшаяся от недостатка общения леди подошла к нам, окинула царственным взглядом расстилавшуюся впереди панораму и зачем-то пнула валявшийся под ногами камешек, отправив его к ближайшей скале. После чего ткнула пальцем куда-то вдаль и спросила:

— Это один из северных фортов?

— Где?

— Вон там, перед лесом.

Я посмотрел в указанном направлении, увидел ютившееся на берегу узкой, но быстрой речки сооружение и недоверчиво хмыкнул:

— Это вы называете фортом? Это же сарай.

— Здесь нет смысла делать большие крепости, — отмахнулся Малик. — Достаточно небольшого укрепления и пары десятков солдат. За местностью проследят, сигнальный костер в случае чего разожгут, от пришлой банды отобьются.

— Думаешь, там кто-нибудь сейчас есть?

— Не знаю, лорд.

— У нас еды почти не осталось, — сообщила все еще обделенная нашим вниманием девушка. — Нужно будет обязательно туда сходить.

Эта идея солдату не понравилась, он страдальчески покосился в мою сторону, но возражать не стал.

— Как скажете леди. Еды на самом деле мало.

— Лорд Максим, я могу на вас рассчитывать?

— Можешь, — вздохнул я, мысленно проклиная чересчур деловую спутницу. — Только в этот раз я пойду один. И ночью.

— Вдвоем будет надежнее.

— Помню я эту надежность. Схожу на разведку, а дальше будет видно. Может быть, там вообще никого нет.

— Тебе может пригодиться моя помощь, — внезапно сменила тон аристократка. — Не отказывайся, пожалуйста.

Алиша самым бесхитростным образом пыталась наладить испорченные недавно отношения, ее голос звучал с чарующей мягкостью, так что у меня не было ни единого шанса отказаться. Спасовало даже хваленое ментальное сопротивление.

— Ладно, сходим вместе. Но в форт я все равно пойду один.

— Как скажешь.

— Будьте осторожнее, — попросил Малик. — До Черного Замка осталось совсем чуть-чуть, будет глупо, если...

— Мы справимся, не переживай.

— Хорошо, леди.

К тому моменту когда солнце ушло за горизонт, наш отряд успел спуститься с возвышенности, подойти к форту на расстояние примерно одного километра и организовать лагерь возле журчавшего среди покатых валунов ручейка. Откуда тот брал свое начало, было непонятно, но вода в этих краях оказалась невообразимо чистой и вкусной. Такой, о которой раньше мы не могли даже мечтать.

— Я видела здесь хорошую заводь, — как бы невзначай обронила продолжавшая держаться рядом со мной девушка. — Мыло еще есть.

То, что мне предлагают забыть о временных разногласиях и вернуть все на круги своя, казалось очевидным. Но выбранный для этого способ вызвал у меня приступ нездорового веселья.

— Красавица, у тебя какой-то пунктик насчет мытья? Может быть, нам стоит найти хорошую баню и как следует попариться вместе?

— Я обдумаю ваше предложение, лорд Максим.

— Тебе понравится, уверяю.

— Не заставляйте меня жалеть о своих словах.

— Солнышко, ты уж разберись, чего тебе хочется больше — нормально общаться или строить из себя неприступную королеву. Ты, кстати, не принцесса какая-нибудь, случайно?

— Нормально общаться — это прыгнуть к тебе в постель?

— Хорошая идея, принцесса.

— Я не принцесса. А ты просто невоспитанный грубиян.

— Спасибо за комплимент, солнышко.

Не найдя чем парировать это заявление, девушка гордо отвернулась и ушла заниматься своими делами, оставив меня в одиночестве. Впрочем, совсем скоро ей пришлось вернуться — вечер закончился и настало время выдвигаться на разведку.

— Готова?

— Да.

— Держись рядом и ничего не говори. Если не сможешь различить дорогу, хватайся за руку.

— Поняла.

Ночь оказалась безлунной, мерцавшие у нас над головами звезды давали слишком мало света, так что Алиша столкнулась с трудности буквально сразу же. Пару минут девушка мужественно ковыляла по усыпанной камнями земле, но затем шепнула невнятное ругательство, сдвинулась чуть ближе и попыталась найти мою ладонь. Сделать это с первого раза не получилось, но я вовремя пришел на выручку, аккуратно взяв спутницу под локоток.

— Спасибо.

— Не страшно идти куда-то в ночь вместе с невоспитанным грубияном? Кто знает, что у него на уме?

— Нет, не страшно.

— Скажи, а ты когда-нибудь целовалась в такой романтической обстановке? Ночь, звезды, тишина...

— Нет.

— Можем попробовать.

— Максим, хватит. Не сегодня.

Возле нас по-прежнему клубился непроглядный мрак, впереди маячила темная и безжизненная крепость, но враги рядом отсутствовали, а близость Алиши все сильнее распаляла мое воображение. Это привело к тому, что в конце концов я не удержался и под предлогом дружеской помощи легонько приобнял ее за талию, немного скорректировав тем самым курс.

— Это лишнее, — шепнула девушка, убедившись, что я не собираюсь убирать руку. — Я могу идти сама.

— Тебе неприятно?

— Не в этом дело.

— Нас никто не видит.

— Хорошо. Но ничего больше.

Будучи весьма довольным своей маленькой победой, я еще плотнее сжал гибкий стан девушки, а затем вспомнил о главной цели нашего путешествия и окинул приближавшийся форт магическим взглядом. После чего резко остановился.

— Что случилось? — мгновенно ощутила неладное спутница. — Максим?

— Тихо. Молчи.

— Я...

— Молчи.

Расстояние до крепости все еще было слишком значительным, однако мне все равно удалось различить окружавшую ее красноватую дымку, а также несколько плотных бордовых сгустков, неподвижно висевших над стенами. Вся эта картина так ярко напоминала о центральной площади Малтона, что я ощутил пробежавший по спине холодок и невольно попятился.

— Максим?

— Нужно уходить, солнышко. Тихо и быстро.

К моему искреннему разочарованию, сниматься с насиженного места и прямо посреди ночи куда-то идти никто из беженцев не захотел. Наше появление вызвало изрядный переполох, новость про окутанную магией крепость усилила всеобщую тревогу, но затем разбуженные люди слегка пришли в себя, осознали, что в данный момент на них никто не собирается нападать и задались вполне резонным вопросом — а стоит ли тогда вообще паниковать?

— Лорд, мы же далеко не уйдем, — виновато произнес Малик, топча сапогом все еще тлеющие головешки. — Вот, костер загасим, никто и не заметит. А утром выйдем.