— А... а...

Боль родилась далеко за пределами моего тела — там, где только что находился призрачный меч. Затем концентрированный поток невидимого огня впитался в руку, пронесся по внутренностям, опалил нервы — и бесследно исчез, оставив меня валяться беспомощной куклой в двух шагах от противника.

Тот с ощутимым трудом повернул голову, оскалился и протянул ко мне руку, едва не дотянувшись до штанины.

— Да сдохни ты уже, падла!

Желтоватая дымка стекла с моих пальцев и коснулась обезображенной трупными пятнами конечности, на задворках сознания возник призрак голодной бездны, я ощутил, как сквозь меня проносится что-то неосязаемое, а потом все наконец-то завершилось — мертвец обмяк и перестал шевелиться.

Следующие пару минут я лежал на траве, собираясь с силами. Затем, когда они более-менее восстановились, сходил за мечом и старательно расчленил неподвижный труп. А после выполнения этой задачи вернулся в рощу, вскарабкался на свое дерево и уставился куда-то вдаль, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли.

Если учесть все обстоятельства только что закончившейся схватки, то складывалось ощущение, что новый мир весьма похож на предыдущий — здесь совершенно точно жили люди, цивилизация находилась где-то на уровне средних веков, а недостаток технологий восполнялся за счет магии. Однако тот факт, что первым относительно разумным существом на моем пути оказался именно зомби, вызывал нешуточную тревогу — возможно, я шел как раз туда, куда идти не следовало.

Бой с местной нежитью служил еще одним поводом для беспокойства — наплевательское отношение уничтоженного мертвеца к получаемым ранам обесценивало мои навыки фехтования, а призрачный меч в данном случае являлся скорее оружием последнего шанса, чем реальным боевым инструментом. То ли моя аура была еще чересчур слаба, то ли у зомби имелась какая-то особенная защита, но применять против них свое умение и терпеть весьма болезненный откат я больше не хотел. Категорически.

Третьим моментом, который неприятно царапал мне сердце, являлось отсутствие какого-либо прогресса за побежденного врага. Лакарсис охотно пришла на помощь, ее сила решила исход схватки, но статусная полоска осталась на том же самом уровне, что была до этого — душа выбравшегося из могилы покойника в глазах богини явно ничего не стоила.

По большому счету, меня как будто отбросили в самое начало обучения, единым махом лишив почти всех накопленных способностей, а потом закинув в абсолютно чужой мир без сколько-нибудь внятной цели. Такой расклад мне абсолютно точно не нравился.

— Допрыгался, блин...

Недобрым словом помянув уничтоженную в Рахалле тень, я поправил сбившуюся в сторону подушку, привалился к стволу дерева и глянул туда, где валялся расчлененный мертвец. Удостоверился в его безвредности, бросил взгляд на окрашенное в закатные цвета небо — и опять выругался.

Из-за раскинувшегося впереди лесного массива поднималась едва заметная струйка дыма.

Ночь прошла спокойно и мирно — я не решился никуда идти, заночевал на дереве и спокойно проспал до самого рассвета, лишь изредка вырываясь из царства сладких грез для того чтобы отогнать вконец обнаглевшего комара или занять более удобную позу. Такой отдых не являлся пределом мечтаний, но когда мне удалось спуститься на землю и как следует размять затекшие мышцы, организм все же отрапортовал о готовности к новому переходу.

Еды оставалось совсем мало, ее нужно было экономить, так что мой завтрак получился достаточно скудным. Я быстро прожевал несколько жестких сухарей, запил их водой, после чего направился к речке — перед знакомством с местными жителями следовало умыться, а также хотя бы немного почистить одежду.

Расчлененный мертвец валялся на прежнем месте и не подавал никаких признаков жизни, но его правая нога оказалась оттащена в сторону и частично съедена каким-то мелким хищником. Зрелище было не из веселых, разлохмаченные мышцы и оборванные сухожилия выглядели тошнотворно, обескровленная плоть начала пованивать, однако мой рассудок давно привык к шокирующим картинам, так что выдал очень сдержанную реакцию — труп уже не представлял из себя реальной опасности, полакомившийся им зверь вряд ли стал бы на меня нападать, а все остальное по большому счету не имело никакого значения.

Лениво размышляя о произошедшей со мной психологической деформации, я спустился к речке, ополоснул лицо, а затем махнул рукой на возможные угрозы и как следует искупался, тщательно смыв с себя накопившуюся за последние дни грязь. Мешать мне никто не стал, новая рубашка подарила ощущение божественной чистоты и жизнь опять заиграла яркими красками. Чуточку портил настроение не к месту проснувшийся голод, но с ним удалось справиться благодаря еще одному сухарю.

— Ну, с богом...

Идти навстречу неизвестности было слегка тревожно — я понятия не имел, есть ли впереди живые люди, а если есть, то насколько они вообще готовы со мной разговаривать. Однако иного пути просто не существовало — мне требовалось найти пищу, выучить местный язык, а также разобраться в том, что вообще здесь происходит. Перспектива годами жить в лесу, питаясь грибами и каждую секунду ожидая нападения какого-нибудь спятившего трупа, меня не устраивала.

Послужившая ареной для моей схватки с мертвецом роща скрылась из виду, речка слегка расширилась, а на пути стали все чаще встречаться густые заросли приземистого кустарника. Этот ландшафт выглядел идеальным для различного рода засад и я все время использовал свое магическое зрение для поиска спрятавшихся врагов, но результат получался стабильно отрицательным. Зато само умение в конце концов начало ощущаться гораздо более удобным и привычным, чем раньше — судя по всему, мне удалось-таки до конца освоить новую способность.

Солнце уверенно ползло по небосклону, воздух быстро нагревался, по спине опять начали стекать струйки противного пота, однако маячивший вдалеке лес незаметно приближался, обещая мне прохладу и отдых. Решив переждать самые жаркие часы под его сводами, я ускорился, миновал еще одно скопление кустов, после чего наконец-то оказался в тени.

Из-за ближайшего дерева сразу же вылетел здоровенный комар.

— Кыш, тварь поганая.

Еще минут десять я двигался вдоль мелодично журчавшего рядом потока, а затем обнаружил маленькую прогалину, сбросил рюкзак и с наслаждением растянулся на траве. Стремление куда-то идти мгновенно исчезло, вместо него возникла приятная сонливость, но страдавший от нехватки еды желудок не позволил мне задремать, вынудив снова достать мешочек с сухарями.

Провизии оставалось на донышке, ее реально следовало экономить, но здесь я очень сильно рассчитывал на встречу с местными жителями. Денег у меня хватало, непривычные золотые монеты все равно должны были иметь ценность в глазах обычных крестьян, так что покупка мяса и хлеба выглядела вполне реальной. Главное, чтобы мне встретились действительно живые люди, а не ожившие мертвецы.

— Интересно, какого хрена тут вообще происходит?

Некоторое время я размышлял на отвлеченные темы, думая про земной фольклор, некромантов и созданных Лавкрафтом чудовищ. Логика подсказывала, что в чужом мире различные сказочные истории вполне способны воплотиться в реальность, а это означало, что на моем пути может встретиться не только обычный зомби, но и какой-нибудь продвинутый вампир. Или даже вампирша.

Следующие пару минут я с легкой ухмылкой фантазировал на эту тему, после чего вспомнил о Минели и заметно погрустнел — теперь бывшая девушка находилась за пределами досягаемости, а мои шансы когда-нибудь снова ее увидеть сократились практически до нуля. Собственно говоря, это касалось вообще всех моих знакомых — как старых, так и новых. А изменить ситуацию было невозможно. Во всяком случае, прямо сейчас.

С горечью подумав о доставшейся мне судьбе, я тяжко вздохнул, встал на ноги и увидел замершего на другом берегу реки оленя. Животное явно рассчитывало спокойно утолить жажду, но мое внезапное появление спутало все его планы — несколько мгновений рогатый красавец испуганно смотрел на меня, а затем фыркнул, развернулся и одним длинным прыжком скрылся из виду.