— Что такое паровоз?

— Это как карета, только больше.

— Я однажды видела карету. В столице.

— Я тоже видел. Ты тут мне зубы не заговаривай, собирайся давай.

Собеседница душераздирающе вздохнула, но все же подчинилась и принялась натягивать сапоги. Я помог ей встать, закинул на спину уже осточертевшие рюкзаки, а затем двинулся вперед. Мы медленно дошли до небольшой рощицы, пересекли ее, снова выбрались на открытое пространство — и наконец-то увидели вожделенный лагерь.

— Пришли. Вон они, копошатся.

— Эй, — тут же крикнула девушка. — Малик, ты там?

— Зачем же так орать...

— Малик!

Благо, что в лагере действительно находились наши товарищи — после небольшого замешательства к нам отправились сразу три человеческие фигуры, в одной из которых я практически сразу же опознал своего приятеля-рыболова.

— Малик, это мы!

Встреча получилась немного сумбурной — друзья искренне радовались нашему появлению, голодными глазами смотрели на принесенную еду, однако время от времени тревожно нюхали воздух и с грустью вспоминали погибшего лорда. Новость о захваченном колдунами городе также не вызвала ни у кого из них энтузиазма.

— Все люди убиты, — сообщила взявшая на себя функции докладчика Алиша. — Мы прошли через центр, там больше нет ни единой живой души, только мертвые колдуны и бездушные. Лорд Кенроч погиб, сражаясь с одним из колдунов, а нам удалось выжить лишь благодаря знаниям лорда Максима. Он спас меня от мертвецов, провел через подземелья и довел досюда. Если бы не его магия...

Аристократка настолько ловко расставляла акценты, что уже через несколько минут я ощутил себя героем, чуть ли не в одиночку сдержавшим целую вражескую армию, успешно подхватившим выпавшее из рук сраженного командира знамя и защитившим беспомощную спутницу от полчищ зомби. Преследуемые девушкой цели были вполне очевидны — брать на себя единоличное руководство отрядом она явно побаивалась, но уступать эту роль Малику не желала и теперь всеми силами раздувала мой авторитет, попутно метя на пост серого кардинала. Выглядело это достаточно наивно, однако слушатели подобрались соответствующие, так что никаких дополнительных интриг не понадобилось.

— Я знал, что маги сильнее колдунов, — сообщил один из жадно слушавших ее рассказ парней. — Мы им еще покажем!

— Лорд Максим умеет драться, — кивнул отнюдь не рвущийся в предводители воин. — Я бы пошел за ним в бой.

— Спасибо, Малик.

— Надеюсь, с его помощью и под его руководством мы сможем очень быстро добраться до наших войск, — аккуратно завершила беседу девушка. — А сейчас вам нужно поесть. Ланья?

— Все будет сделано, — тут же откликнулась старушка. — Эй, мальцы, наберите-ка хвороста. И сбегайте до озера.

— Здесь есть озеро? — удивилась моя подруга. — Чистое?

— Да, уважаемая леди. Хорошее озеро.

— Это просто замечательно, — в голосе девушки прорезался нездоровый энтузиазм. — Готовьте завтрак, а нам с лордом нужно как следует вымыться. И постирать одежду.

— Опять?

— Теперь у нас есть мыло. А еще благовонное масло.

Желание как можно скорее покинуть окрестности захваченного колдунами города привело ко вполне ожидаемым трудностям — чтобы войти в один ритм с другими членами отряда, нам с Алишей пришлось убить на это целый день.

Сначала мы кое-как поспевали за отдохнувшими и утолившими голод спутниками, однако натертая мозоль быстро заявила о себе, девушка начала отставать от общей группы и мне пришлось ей помогать, забрав изрядно полегчавший, но все равно достаточно увесистый рюкзак. Обед слегка исправил ситуацию, но во второй половине дня двигаться стало гораздо сложнее — вечерний отдых давно забылся, оттягивавший плечи груз теперь вызывал в моей душе искреннюю злость, а сиявшее на небе солнце добавляло эмоций, заставляя утирать льющийся по лицу пот и тихо ругаться на злодейку-судьбу. Ковылявшая рядом аристократка выглядела ничуть не лучше и двигалась вперед лишь на голом энтузиазме, однако привал мы все равно не объявляли — то ли ради того, чтобы уйти подальше от чернокнижников, то ли из-за банального опасения проявить слабость и тем самым подвергнуть свой авторитет сомнению.

К счастью, в конце концов старики также начали выдыхаться, а отряд свернул в сторону уютного лесочка, рядом с которым виднелось маленькое озеро.

— Малик, организуй привал, — попросила моя спутница, со вздохом облегчения растягиваясь на высушенной солнцем траве. — У тебя еще осталась мазь?

— Да, конечно. Сейчас все сделаем, леди.

Пока девушка смазывала ступню каким-то зеленым кремом, я наблюдал за развернувшейся вокруг суетой. Бить баклуши, в то время как все остальные занимались бытовыми хлопотами, оказалось для меня слегка непривычным делом, однако в целом такое распределение обязанностей выглядело достаточно здраво — раз уж командиры занимались обеспечением отряда, несли ответственность за принятие решений и рисковали своей шкурой, то простые смертные могли поработать чуточку больше. Во всяком случае, моих товарищей эта система явно устраивала.

— Что будем готовить? — внезапно обратилась ко мне заведовавшая кухней старушка. — Суп?

— Наверное. Вам же виднее.

— Значит, сделаю суп, — довольно кивнула собеседница. — Нагал, Рольк, несите воду, а затем нарвите хвощу. И быстрее!

Околачивавшиеся неподалеку парни тут же унеслись к берегу озера, старики принялись собирать валежник, а молодая женщина, имя которой я так и не удосужился запомнить, начала рыться в мешках, доставая оттуда продукты. Убедившись, что мое участие нигде не требуется, я окончательно расслабился и стал анализировать произошедшие за последние сутки перемены.

Должность номинального командира, перешедшая ко мне благодаря Алише, по большому счету ничего не изменила — меня и до этого не слишком-то сильно нагружали работой, а большинство решений все равно принимала гораздо лучше знавшая свой мир и своих людей девушка. То есть, по факту я был кем-то вроде немецкого президента — важной вывеской, не имеющей практически никакой реальной власти. Неверное, при желании эту власть можно было бы взять... вот только зачем?

— Малик, поймаешь кого-нибудь? — предложила тем временем аристократка. — Ты говорил, что в этих озерах много рыбы.

— Попробую, леди, — охотно согласился мой приятель. — Лорд, составите компанию?

— Нет, извини. Вымотался совсем.

— Как скажете... эй, парни, давай гусениц копать!

— Сам своих червяков лови, — тут же рассердилась резавшая колбасу Ланья. — Пускай сначала начинку для супа принесут!

— Хорошо, хорошо. мать, не ругайся...

Вторым и гораздо более существенным лично для меня изменением стал внезапно улучшившийся призрачный меч — это событие окончательно расставило все по своим местам, определив два возможных пути дальнейшего развития. Более легкая, но менее перспективная дорога заключалась в том, чтобы бездумно тратить получаемые от богини награды и в конце концов столкнуться с необходимостью убийства тысяч людей ради одного-единственного уровня. Более тяжелая предполагала интенсивные тренировки, доведение каждого из получаемых умений до идеала, а также точечные улучшения характеристик. Однако здесь все выглядело просто лишь на словах — в реальности же я понятия не имел, как можно улучшить то же самое зрение или регенерацию.

— А что вообще можно... так...

При взгляде на таблицу характеристик наиболее перспективным в этом плане смотрелся “контроль божественной силы” — существовала отнюдь не иллюзорная вероятность, что для его развития следовало всего лишь постоянно использовать уже имеющийся навык. Лакарсис явно дала понять, что бездумное использование ее сил будет караться отключением от энергетической сети, но простейшие манипуляции с аурой не подпадали под этот запрет, а сама аура уже вернулась — бодрящий ветерок снова начал отвечать на мои призывы.

Следующим, что требовалось улучшать, был призрачный клинок, но здесь имелись проблемы чисто бытового характера — для эффективного использования этого умения организму нужно было очень много еды, которую и так-то приходилось экономить.