— Это... я...

— Тише, тише...

Несколько минут мы увлеченно целовались, затем я окончательно дал волю рукам и на этот раз не встретил никакого сопротивления — моя спутница явно все для себя решила и мне оставалось лишь радоваться этому факту.

— Подожди... дай я сниму эти тряпки...

Рассвет следующего дня подарил мне ощущение тихого безмятежного счастья. Дождь закончился, в шалаше было сухо и уютно, рядом свернулась калачиком наконец-то ставшая моей девушка, враги бродили где-то далеко и не стремились любой ценой забрать наши жизни — все это создавало иллюзию бесконечного покоя, граничившего с самой настоящей нирваной.

Какое-то время я просто лежал, наслаждался идущим от Алиши теплом, вспоминал обо всем случившемся ночью и глупо улыбался. Затем суровая реальность начала мало-помалу заявлять о себе — ноги ощутили пробравшийся в сапоги холодок, желудок требовательно заворчал, а онемевшая из-за не слишком удобной позы рука переполнилась мириадами крохотных иголочек, с жадностью терзавших мою плоть. Я неловко шевельнулся, ощутившая мое движение аристократка проснулась и все тут же закончилось.

— Доброе утро.

Девушка перевернулась на спину, наградила меня сонным взглядом и осторожно кивнула:

— Доброе.

— Все в порядке?

— Да.

Я сдвинулся чуть ближе, ласково прикоснулся губами к щеке мгновенно насторожившейся спутницы, после чего улыбнулся:

— Будем собираться?

— Как скажешь.

Алиша явно не испытывала никакого желания участвовать в откровенных беседах, так что я еще раз улыбнулся, а затем выбрался из шалаша и от души зевнул, рассматривая окутанную туманом чащу. Умытые дождем деревья выглядели освеженными и полными сил, пропитанная водой хвоя мягко пружинила при каждом моем шаге, нос ощущал едва уловимый запах плесени — одним словом, вокруг нас был самый обычный утренний лес. Точно такой же, как и на Земле.

— Не знаешь, тут грибы есть? — спросил я, услышав за спиной робкий шорох. — Было бы неплохо что-нибудь найти.

— Для грибов еще рано, — чуть помедлив, ответила девушка. — Есть ягоды, но их мало.

— Ясно. Ты вообще как?

— Иголки в волосы набились. И ноги замерзли.

— Мы с тобой теперь официально вместе?

— Официально люди принадлежат друг другу только после свадьбы, — педантично сообщила аристократка, вытряхивая из волос запутавшиеся там хвоинки. — Мы с тобой очень близкие друзья. Очень-очень близкие.

— И я могу называть тебя солнышком?

— Ты меня и раньше так называл.

— А еще теперь мне можно...

Не закончив фразу, я ловко подхватил девушку на руки, а затем крутанулся на одном месте, организовав своеобразную карусель и вызвав испуганный вскрик своей жертвы.

— Ты что?!

— Мы же друзья, — усмехнулся я, продолжая сжимать спутницу в объятиях. — Друзья иногда позволяют себе различные вольности.

— Тогда ладно. Будешь нести меня до самого Черного Замка?

— Это вряд ли. Разве что временами.

— Значит, дай мне привести себя в порядок. И сам умойся.

После этого маленького аттракциона возникший между нами ледок окончательно растаял — Алиша заметно повеселела и окончательно перестала смущаться, в ее голосе стали проскальзывать озорные нотки, а когда мне снова захотелось обнять свою новую любовницу, это действие было воспринято с явной благосклонностью. Правде, затем на первый план вышли более насущные и более грустные вещи — аристократка вспомнила о погибших спутниках и заметно расстроилась.

— Нам нужно вернуться. Туда, на дорогу.

Думать про убитых колдуном товарищей было тяжело — несмотря ни на что, я успел привязаться к ворчливой Ланье, обстоятельному Малику и любопытным пацанам, а знание того, что их души прямо сейчас неспешно перевариваются местным информационным полем, лишь добавляло моим мыслям горечи. Но лезть из-за этого на рожон меня все равно не тянуло.

— Вернуться? Зачем?

— Ну...

— У колдуна остался как минимум один подручный. Они наверняка забрали с собой все самое ценное, затем оживили мертвецов и устроили какую-нибудь ловушку. Ради чего нам туда идти?

— Мы должны убедиться, что они мертвы.

— Ты в этом сомневаешься?

— Я не знаю.

— Солнышко, подумай как следует. Мы никого не спасем, мы ничего не найдем, мы лишь потеряем время и вляпаемся в очередную неприятность. Нам это действительно нужно?

Девушка болезненно скривилась, тяжело вздохнула, но в конце концов все же решила принять мои доводы:

— Ты прав. Что будем делать?

— На дороге слишком опасно. Думаю, проще всего будет дойти до моря и дальше идти по берегу. Как тебе такая мысль?

— Хорошо. я согласна.

— Точно?

— Да, я же сказала.

У меня сложилось впечатление, что спутница чего-то недоговаривает и соглашается со мной лишь из вежливости, но докапываться до истины мне не хотелось, так что новый план был принят единогласно. Мы ополоснулись в ручье, проверили остатки снаряжения, после чего я дал старт новому переходу.

В лесу по-прежнему было сыро, сверху время от времени падали тяжелые запоздалые капли, а быстро прогревающийся воздух создавал эффект сауны, добавляя неприятных ощущений. Впрочем, где-то через час мы успешно выбрались из зарослей, оказались на привычной каменистой равнине и вздохнули с облегчением. Здесь точно так же припекало солнце и парила разогретая его лучами земля, однако гулявший вокруг нас ветерок заметно облегчал жизнь, позволяя дышать полной грудью.

Темпы нашего передвижения оставляли желать лучшего, но из-за отсутствия поклажи двигаться все равно было достаточно легко и до полудня мы одолели километров десять. Местность оставалась совершенно безлюдной, никаких врагов рядом не наблюдалось и наше путешествие напоминало скорее увеселительную прогулку, чем борьбу за существование. Портил впечатление только один немаловажный момент — голод ощущался все сильнее.

— Вот их можно есть, — сообщила Алиша, указывая на заросли приземистого кустарника. — Кислые, но не ядовитые.

Обратив внимание на растительность, я заметил среди ветвей редкие желтые ягоды, чем-то напоминавшие земную облепиху. Правда, местный вариант этого растения не отличался особой продуктивностью — ягод было очень мало.

— Будем собирать?

— Как скажешь.

— Ладно, давай сделаем привал.

Скудная пища лишь раздразнила наш аппетит, но затем Алиша обнаружила целую россыпь прячущихся во мху желтоватых грибов. На поверку этот деликатес оказался совершенно безвкусным, но с его помощью нам удалось-таки временно забыть о голоде и продолжить путь в более приподнятом настроении.

— Кажется, пахнет солью. Море уже близко?

— Не знаю. Смотри, какая прелесть.

Я глянул в указанную сторону, после чего увидел толстого лохматого сурка, забравшегося на вершину большого камня и следившего за нами. В отличие от ворон и чертовой псины, этот представитель местной фауны выглядел абсолютно нормальным, а его упитанное тельце сразу же вызвало у меня отчетливый гастрономический интерес.

— Жаль, что ты не охотник, — вздохнула с легкостью угадавшая мои мысли девушка. — И что у нас нет лука.

— В принципе, отловить-то его можно...

Если верить освоенным мною еще в школе пособиям по выживанию, у несчастного животного не было абсолютно никаких шансов — мы легко могли собрать из подручных средств десяток различных силков, а в самом крайнем случае банально подстеречь зазевавшегося бедолагу возле норы и проткнуть его мечом. Но все эти действия требовали огромного количества времени.

— Потерпим чуток. Если уж совсем невмоготу станет, поохотимся.

— Как скажешь.

— Ты теперь во всем со мной соглашаться будешь?

— У тебя больше опыта в таких вопросах, — пожала плечами Алиша. — И ты обо мне заботишься. Почему я должна возражать?

— Хм.

— Если я могу чем-то помочь, я говорю.

— Ладно, проехали...

Чувствовать, что тебе чуть ли не безоговорочно доверяют, было очень приятно, однако связанная с этим ответственность слегка нервировала. Рядом со мной уже не раз умирали соратники, я ничего не мог сделать для их спасения и меньше всего на свете хотел очередного повторения такой ситуации.