— Готово.

— Молодец, — кивнул сержант. — Шутник, что это было?

— Я уже встречал таких ворон. У меня есть все основания думать, что колдуны смотрят их глазами.

— Вот дерьмо, — выругался Левша. — Командир, я тоже о таком слышал. Эти сволочи...

— Тихо. Все слышали эти байки. Маг, ты уверен?

— Нет, я не уверен. Но когда я в прошлый раз встретил такую ворону, наш отряд перебили из засады.

— Дерьмо.

— Заткнись, Левша. Все по местам, быстро.

Следующие четверть часа прошли в напряженном молчании. А по истечении этого срока мы увидели новую ворону — птица, абсолютно ни от кого не скрываясь и ничего не боясь, подлетела к тому же самому дереву, что и предыдущая, села на частично обгоревшую после выстрела ветку и злорадно каркнула.

— Сука...

— Они знают, где мы находимся, — будничным тоном произнес Крош. — Знают и следят. Комар, пристрели эту тварь, но не трать магию. Жирно ей будет.

Пока разведчик возился с арбалетом, у нас над головой послышалось хлопанье крыльев и на соседнее дерево опустились еще две вороны.

— Все, можешь не стрелять.

— Понял, командир.

Спустя еще десять минут количество следивших за нами пернатых увеличилось до семи штук, а нервы моих товарищей начали сдавать.

— Сержант, что делать будем?

— Ничего.

— Мы здесь как прыщ на королевском носу. Может, уйдем?

— Уйти не получится, — спокойно ответил Крош. — Во всяком случае, днем. Так что смотрим по сторонам и молчим. У нас есть задача, ее нужно выполнить.

На какое-то время воцарился своеобразный паритет — мы демонстративно не замечали рассевшихся повсюду ворон и наблюдали за окрестностями, а птицы столь же демонстративно молчали, делая вид, что их вовсе не существует в природе. При этом каждая из сторон отлично понимала реальный расклад и если наших противников он полностью устраивал, то нам с каждой минутой становилось все тревожнее.

— Смотрите, там опять. Люди.

— Они от кого-то бегут.

— Мы...

— Не успеем, — отрицательно мотнул головой сержант. — Что бы там ни случилось, мы не успеем.

— А если...

— Хватит, Бритый. Мы остаемся здесь.

Бегущим по дороге людям удалось одолеть метров пятьдесят, когда в поле нашего зрения угодили их преследователи. Ничего действительно неожиданного мы не увидели — за маленьким и двигавшимся из последних сил отрядом гнались шесть или семь мертвецов. Расстояние мало-помалу сокращалось и в конце концов уставшие путники были вынуждены встретить врага лицом к лицу. Одного из зомби успешно подняли на рогатины, но остальные беспрепятственно прорвались сквозь жиденький частокол пик и на дороге началась форменная бойня. Рассмотреть ее как следует я не смог, но даже отдельных деталей хватило для того, чтобы ощутить подступившую к горлу тошноту. Оторванные конечности, распотрошенные животы, хорошо заметные на светлой полосе вытоптанной земли потеки крови...

— Все, — вздохнул Бритый. — Пусть боги заберут их души.

Я вздрогнул и недоуменно глянул на соседа, но тот явно не имел в виду ничего особенного — просто высказал обычное для этого мира пожелание. Без какой-либо задней мысли.

— Они уходят. Что делать-то будем?

Расправившись с беженцами, мертвецы на самом деле ушли с тракта и направились куда-то в сторону далеких холмов, но это вполне могло оказаться попыткой усыпить нашу бдительность — на месте управлявшего трупами колдуна лично я совершил бы несколько простейших обходных маневров, дождался ночи, а потом осуществил молниеносную атаку. Верить в то, что чернокнижники окажутся на порядок тупее меня и не додумаются до этой простейшей схемы, было чревато огромными проблемами.

— Нужно уходить.

— Думаешь? — обернулся в мою сторону сержант. — Обоснуй.

— Наша позиция раскрыта. Враг обладает численным преимуществом и может выбирать момент для атаки. Если на нас нападут в темноте, то мы умрем. Просто умрем.

— Я тебя услышал, — медленно кивнул собеседник. — Но прямо сейчас мы не имеем права никуда уходить. Ждем.

Спорить с командиром никто не решился, так что все очень быстро вернулось на круги своя — мы лежали рядом с шелестящими листвой деревьями, косились на чертовых ворон и смотрели на пустынные пейзажи, терпеливо ожидая хоть каких-то изменений. Как ни странно, ближе к вечеру они действительно последовали — на дорогу вывалился целый отряд королевских солдат в сопровождении нескольких конных рыцарей, а также целой оравы крестьян.

Надоедавшие нам вороны, словно дождавшись этого момента, с радостным карканьем снялись со своих насестов и улетели куда-то вдаль.

— Так, — задумчиво протянул сержант. — Левша, Комар, спуститесь к ним навстречу, узнайте новости, а затем расскажите, что здесь происходит. Только значок не забудьте и ведите себя осторожнее, чтобы не пристрелили сдуру. Давайте, бегом.

— Сделаем, командир.

Вылазка прошла успешно — с нашей позиции было хорошо видно, как разведчики подходят к отряду, общаются с выдвинувшимися вперед солдатами и разговаривают о чем-то с одним из всадников. Впрочем, эта беседа не заняла слишком много времени — уже через пять минут наши товарищи двинулись в обратный путь.

— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Бритый, когда они оказались у подножия холма. — Что там случилось?

— Тише, — брезгливо скривился командир. — Ты разведчик или базарная торговка?

— Виноват.

— Сейчас сами все скажут.

Доклад вернувшихся переговорщиков оказался весьма лаконичным и тревожным — если верить озвученным ими данным, где-то на юге пал очередной город, благодаря чему глобальный баланс сил в очередной раз изменился. Колдуны увеличили свою армию за счет погибших и резко нарастили активность, наша линия обороны закономерно посыпалась и большая часть королевских войск была вынуждена спешно отступить к столице. Менее удачливым подразделениям пришлось уходить на север, попутно отбиваясь от летучих отрядов врага и защищая от них же обитателей встречных деревень. Судя по сопровождавшим отряд крестьянам, солдаты с этой задачей худо-бедно справлялись.

— Ждем, — тяжело вздохнул сержант. — Ждем и смотрим. Иначе никак.

День постепенно сменился вечером, а затем и ночью. На этот раз никакого дождя не случилось, однако это стало для нас лишь слабым утешением — ввиду многократно возросшей угрозы нападения дежурить каждому из нас пришлось дольше обычного, а полноценно выспаться не удалось никому.

Затем наступил рассвет и к нам снова прилетели вороны. Сразу четыре.

— Будем ждать до последнего, — скрипнул зубами сержант, глядя на рассаживающихся по веткам птиц. — Пока кто-нибудь из этих сволочей...

Где-то далеко на западе небо озарилось яркой вспышкой. Хорошо заметное в рассветных сумерках красное сияние стремительно растеклось по небу, затем стянулось в одну точку, на мгновение ударило мне по глазам ослепительным блеском и пропало.

— Вот черт... сержант, что это за хрень?

— Это сигнал, — скупо ответил Крош, вставая на ноги. — Буди остальных.

— Что за сигнал?

— Плохой сигнал. Комар, буди остальных. Ждем.

В этот раз ожидание продлилось всего минут десять. По истечении этого срока медленно светлеющее небо озарила еще одна вспышка — на этот раз сине-зеленая. И возникла она точно над тем местом, где располагался Черный Замок.

— Общий сбор, — бесстрастно произнес сержант. — Мы возвращаемся.

В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это заметно раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.

— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.