— Суки...

Небеса вспыхнули, вокруг нас разлетелись резкие черные тени, в самом центре города вспухло гигантское огненное облако, а через пять или шесть секунд по ушам ударил тяжкой грохот от взрыва. Схватка на мгновение замерла, рассматривавшие бастион солдаты обернулись в сторону новой угрозы, а я в который уже раз за последние несколько минут выругался.

Дворец, в котором до недавнего времени держали оборону наши маги, полыхал, как восковая свечка.

— Они в городе, — донесся до меня приглушенный гулом пламени и треском разваливающейся стены крик. — Они в городе! Отступаем!

— Держать позиции, — тут же заорал какой-то офицер. — Держать позиции, твари!

То, что бежать от идущих на штурм зомбаков нельзя, было совершенно ясно — в городе отсутствовали другие хоть сколько-нибудь значимые рубежи обороны. Но вот каким хреном наш потрепанный гарнизон мог сдержать орду ползущей по стенам нежити, я решительно не понимал. Рядом со мной находились всего четверо бойцов, на соседних участках защитников осталось еще меньше, чуть дальше весело полыхал огонь, а базировавшиеся в городе резервы почему-то отнюдь не спешили к нам на выручку.

— Вот дерьмо.

Между прикрывавшими нас зубцами возникла зубастая харя первого из мертвецов, но один из солдат очень ловко и точно ударил его копьем, скинув обратно на землю. Успех взбодрил остальных бойцов, следующего зомбака подняли сразу на две палки, впереди забрезжил призрак надежды... а потом в воздухе растекся острый запах гнили. У меня мгновенно перехватило дыхание, я рефлекторно пропустил через себя спасительный ветерок и тем самым заблокировал действие вражеской магии, но всем остальным такая роскошь была недоступна — угодившие под удар солдаты начали один за другим падать на камни и дергаться в попытках хоть как-то добраться до живительного воздуха.

Заклинание оказалось скоротечным, однако даже тридцати секунд с лихвой хватило для того, чтобы полностью выключить нашу линию обороны. Понимая, что остался в одиночестве, я схватил ближайшее копье, оттолкнул лезущего на стену мертвеца, увидел рядом еще одного, воспользовался силой богини — и с тихим ужасом понял, что Лакарсис откликается на мой призыв гораздо менее охотно, чем раньше. Я снова делал то, что активно не нравилось моей покровительнице, а это означало, что в самом ближайшем времени у меня заберут единственное оружие, способное хоть как-то противостоять мертвецам.

— Дерьмо...

Мне удалось столкнуть вниз еще одного зомби, но затем чуть дальше возникли еще три оживших трупа, а поддержать меня оказалось некому — соратники изломанными куклами валялись среди опустевших ящиков, не подавая никаких признаков жизни.

— Да твою же мать!

Вдалеке снова раздался взрыв, стену ощутимо тряхнуло и до меня дошло, что битва за город проиграна — целиком и полностью. Сдерживать мертвецов силами одного человека было невозможно, на других участках фронта дала обстояли не лучше, так что мне оставалось лишь одно — бежать. Бежать, пытаясь хоть как-то отсрочить свою собственную кончину.

— Пошел на хрен... пошел, сука!

Пробиться к ведущей вниз лестнице удалось только каким-то чудом — бросившийся мне наперерез мертвяк зацепился одеждой за кирпичный выступ, я увернулся от его лап, вихрем скатился по щербатым ступенькам, перепрыгнул через чье-то слабо шевелящееся тело, свернул за угол какого-то строения, после чего замер, стараясь прийти в себя и отдышаться.

Рядом возвышались безжизненные силуэты обычных и ничем не примечательных зданий. Позади слышался треск, грохот и редкие крики погибающих людей. Впереди разлилось зарево от накрывшего центр города пожара. Отбитая и расцарапанная спина болела, распространяя по всему телу волны ноющей боли.

— Жопа... так... соберись, твою мать...

Неподалеку раздался дружный топот, из темного переулка выбежала целая толпа солдат, проснувшееся чувство долга потянуло меня выскочить им навстречу, но как раз в этот момент сверху начали падать капли дождя. Одна из них угодила мне на губы, я ощутил знакомое жжение, выругался и дернул на себя ручку оказавшейся поблизости двери.

— Стой, трус, — донесся до моих ушей грозный окрик. — Стой, шваль!

Желание объединиться с проспавшим большую часть сражения героями бесследно исчезло, так что я распахнул дверь, вихрем пронесся по дому, а затем спрятался в одной из комнат и начал гонять по телу божественный ветерок, искренне надеясь на понимание со стороны Лакарсис.

— Ловите эту тварь!

— Там! Там еще один!

— Это бездушный... кха... кх...

— Что за дерьмо?!

Судя по долетевшему до меня кашлю, доблестным борцам с дезертирами как-то внезапно поплохело. А звон мечей и яростная ругань свидетельствовали о том, что встреча с зомби оказалась для них еще одним неприятным сюрпризом.

— Где же вы раньше-то были, твари.

Думаю, я был слегка несправедлив к находившимся в резерве солдатам — все случилось так быстро, что они могли попросту не успеть к месту событий. Впрочем, эти соображения сразу же отошли на второй план — я вспомнил про Алишу, тихо выругался и начал в ускоренном темпе анализировать ситуацию. Прогулка под ядовитым дождем являлась чистой воды самоубийством, но сидеть на одном месте и ждать появления воскресших мертвецов тоже было нельзя. Требовалось по-максимуму использовать каждую секунду, вырваться из занятого нежитью района, найти девушку, а потом...

Что делать потом, я так и не придумал. Единственный более-менее вменяемый вариант заключался в попытке как-то удрать из осажденного города, но сделать это можно было только вплавь, а порт находился черт знает где. С другой стороны, никаких альтернатив у меня попросту не имелось.

— Так... так...

Мои знания о различного рода отравляющих веществах находились на зачаточном уровне, однако я помнил, что от некоторых угроз можно защититься, используя самые обычные влажные повязки. Возможно, именно в этом заключался единственный шанс вовремя добраться до госпиталя.

Нужная тряпка обнаружилась на ближайшей кровати. Чтобы ее смочить, мне пришлось воспользоваться ресурсами своего организма, получившаяся защита оказалась не слишком-то приятной, но это все равно было лучше, чем ничего. Я проверил наспех сделанный узел, прикрыл голову еще одним куском ткани, а затем снова вызвал божественный ветерок и вернулся на улицу.

Смертоносный дождь продолжался. Солдаты, еще минуту назад бывшие полными сил и энергии, корчились на мостовой, сражаясь за каждый глоток воздуха. Чуть поодаль лежала парочка обезглавленных мертвецов. А еще дальше виднелись фигуры других зомби — целых и невредимых. Один из них целеустремленно двигался в нашу сторону.

— Жесть...

Вонючая тряпка неплохо справлялась с ядовитыми испарениями, так что я позволил себе остановиться и потратить несколько секунд на тягостные размышления. Спасти умирающих людей от яда и нежити было совершенно точно не в моих силах, каждый бесхозный труп автоматически усиливал вражескую армию... но я вполне мог разорвать эту связь. Мог облегчить страдания умирающих, мог закрыть дорогу магии чернокнижников, мог спасти кого-то от целого отряда свеженьких бездушных...

Родившаяся в голове мысль показалась мне кощунственной. Я постарался ее отбросить, прикинул доступные варианты, нерешительно взялся за меч, еще раз глянул на приближающегося зомби, вспомнил про Алишу... а затем перед моим внутренним взором ни с того ни с сего возникла Минели — хмурая, сосредоточенная и целеустремленная.

Полученный еще в храме совет тут же всплыл из глубин памяти, вынудив меня тяжело вздохнуть. Дочь опального герцога хорошо знала толк в подобных вещах, но признавать ее правоту, соглашаться с тем, что цель всегда оправдывает средства и рассматривать гибнущих людей в качестве ресурса, которым может воспользоваться противник, было мерзко.

С другой стороны, излишняя мягкотелость не сулила мне ничего хорошего — штурм крепости отчетливо показал, чего на самом деле стоят мои таланты и как велика пропасть между мной и теми людьми, которые действительно способны влиять на ход истории.