— Да ну его к черту.

На ум внезапно пришла оставшаяся где-то в другой реальности Минели. Я не виделся с ней уже несколько месяцев, былые чувства заметно ослабли, но это не помешало мне испытать иррациональное чувство вины за свои действия. Официального расставания у нас так и не случилось, девушка вполне могла рассчитывать на возобновление отношений, а в это самое время ее избранник вел разгульный образ жизни, бегая за другими юбками.

— К черту, — повторил я, обнимая подушку и закрывая глаза. — Всех к черту...

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. За ночь сочившийся сквозь приоткрытое окно ветерок основательно выстудил комнату, мои ноги замерзли, в горле возникло неприятное жжение, а общее самочувствие скатилось чуть ли не до нуля. Встав с кровати и захлопнув оконную раму, я окинул мрачным взором свою кровать, помассировал шею, а затем начал думать о полученной от Лакарсис регенерации. Та замечательно справлялась с любыми повреждениями, но лечение всевозможных болезней явно не входили в список ее возможностей — то, что я до сих пор ничего не подхватил, можно было считать откровенной случайностью. Значит, в будущем мне стоило как-то укрепить собственный иммунитет, а заодно и позаботиться об уничтожении различных паразитов. Учитывая царившую в средневековье антисанитарию, этот вопрос выглядел весьма насущным.

— С другой стороны, их ведь аура убивать должна... хотя... а, пофиг.

Начавшийся день оказался на порядок более скучным, чем предыдущий. За окном продолжал накрапывать нудный и какой-то абсолютно не летний дождь, никакого желания покинуть уютный дворец у меня не было, так что я тратил свое время на тренировки, попеременно отжимаясь и рассматривая магический шар. Ближе к обеду эти неспешные занятия прервала постучавшаяся в дверь прачка, спустя еще час я заглянул в столовую и посетил местную баню, но в конце концов все вернулось на круги своя. Отжимания, мерцающий тревожным багрянцем артефакт, мысли об Алише...

А затем в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Здесь живет лорд Максим?

— Ну да, — ответил я, выглядывая в коридор. — В чем дело?

— Сообщение от полковника Монци, — бодро заявил оказавшийся передо мной солдат. — Сегодня ночью отряд идет на разведку. Вам нужно прибыть в казармы до наступления вечера.

— Ясно...

Лошадь размеренно шагала по мокрой дороге, постепенно удаляясь от города. Я сжимал в руках поводья, слушал мерное чавканье увязающих в грязи копыт и рассматривал силуэты двигавшихся рядом всадников. С неба продолжал сыпаться дождь, небо все еще было плотно затянуто облаками, так что увидеть что-либо вокруг получалось только благодаря улучшенному зрению. Мои спутники такой способностью не обладали, поэтому впереди время от времени проскальзывал огонек потайного фонаря. Его свет на корню рушил нашу маскировку, но в текущих погодных условиях это было не слишком-то важно. Наверное.

Одна из лошадей споткнулась и негодующе всхрапнула, затем до моих ушей донеслось тихое ругательство, однако порядок быстро восстановился. Спустя еще четверть часа впереди показались очертания крупного лесного массива, а потом мы как-то внезапно оказались среди деревьев — темных и мрачных. Место выглядело прямо-таки идеальным для засады, однако никто из разведчиков не проявил ни малейшей тревоги по этому поводу — наш отряд втянулся в чащу, растворился в ней, а минут через сорок безнаказанно вынырнул с противоположной стороны.

Переход продолжался. Мы объехали длинное озеро, забрались на небольшую возвышенность, миновали несколько маленьких рощиц, издали полюбовались на скопление торчащих из земли скал, после чего оказались на перекрестке. Как оказалось, именно здесь наиболее комфортная часть нашего путешествия завершилась — теперь следовало избавиться от лошадей и дальше идти на своих двоих.

— Всем спешиться, — приказал сержант Крош, ловко спрыгивая со своего коня. — Спешиться, проверить вещи, сходить по нужде. Пять минут.

Мой организм ничего от меня не требовал, так что я ограничился тем, что спустился на землю, передал поводья одному из сопровождавших нас солдат, после чего осмотрел собственную экипировку, уделив особое внимание выданному в казармах плащу — тот был сделан из кожи, идеально защищал от дождя, однако весил чертовски много для походной одежды и серьезно мешал движению. Впрочем, другие разведчики испытывали точно такие же сложности.

— Выдвигаемся, — подал новую команду сержант, когда ведомый тремя проводниками табунок лошадей скрылся вдали. — До рассвета нужно выйти на позицию. Маг, ты где?

— Здесь, — откликнулся я. — Что нужно делать?

— Пойдешь рядом со мной, будешь смотреть, что происходит. В темноте на самом деле видишь? Что я сейчас показываю?

— Вы показываете мне кулак. Трясете им, как будто решили самоудовлетвориться.

Рядом кто-то невоспитанно хрюкнул, но на командира моя шпилька не произвела никакого впечатления.

— Значит, не соврал. Идем, шутник.

Как я понял из прошедшего еще в городе брифинга, основной нашей задачей являлось создание небольшого опорного пункта, из которого можно было бы контролировать прилегающую местность, в случае крайней нужды помогая беженцам и союзным войскам, а также уничтожая отдельные группы колдунов. Однако никакого оборудования для создания укреплений мы не получили, так громкие слова на деле означали лишь то, что нам предстояло спрятаться в каких-нибудь кустах и рассматривать оттуда ближайшие окрестности, реагируя на возможные действия противников. А до нужных кустов еще требовалось как-то дойти.

— Сворачиваем к югу. Увидишь что-нибудь странное, говори.

— Так точно.

Следующие два часа мы неспешно двигались по пересеченной местности, лавируя между холмами, перебираясь через маленькие речушки и стараясь держаться в стороне от деревьев. Затем я увидел чуть в стороне от нашего маршрута неподвижную фигуру, сообщил об этом сержанту и монотонность нашего перехода нарушилась.

— Он один? Что делает? Как далеко?

— Один. Просто стоит, ничего не делает. Метров пятьдесят.

— Нахан, Левша, сюда. Шутник, за мной.

Я не сразу понял, что слова командира обращены ко мне, но затем спохватился и присоединился к группе ликвидации.

— Действуем как обычно. Шутник, держи фонарь. Когда останется шагов десять, зажжешь.

— Так точно.

— Если мы вдруг не справимся, действуй.

— Так точно.

Все прошло на удивление просто — когда мы оказались совсем рядом с мертвецом и я приказал шарику вспыхнуть, двое солдат бросились к бездушному в ноги и крепко схватили его за щиколотки, а сержант, не мудрствуя лукаво, нанес прямой удар ногой. Пребывавший в ступоре зомби не успел отреагировать и свалился на землю, после чего был оперативно изрублен на куски — вся процедура заняла максимум одну минуту.

— Они тупые, — сообщил мне слегка запыхавшийся сержант, протирая травой меч. — Если сразу ничего не заметили, то можно вот так, нагло.

— Впечатляет.

— А то. Свет убери.

Ближе к утру дождь закончился, тучи начали расступаться и мои способности оказались без надобности. А потом мы наконец-то добрались до цели — обросшего редким лесом холма, заметно возвышавшегося над местностью и представлявшего собой чуть ли не идеальное укрытие.

— Устраивайтесь, — предложил сержант, сбрасывая с плеч тощий рюкзак. — Левша и Шепот, со мной на дежурство. Остальным спать.

Мокрая трава и холодный ветер мало способствовали комфортному отдыху, но плащ немного исправил ситуацию — я завернулся в него, поджал ноги, натянул на голову капюшон и все же заснул. Некоторое время мой сон состоял из разрозненных клочков давних воспоминаний, но затем картина внезапно приобрела четкость, а я ощутил себя стоящим на крыше какого-то высотного здания. Рядом возвышались детально проработанные статуи неизвестных земной науке тварей, внизу просматривался окутанный дымом город, кое-где виднелись языки пламени...