— Лорд, а для чего вы стояли на руках? Первый раз такое видел.

— Мышцы корпуса укреплял, — мрачно отозвался я, глотая разваренную и абсолютно безвкусную траву. — Сам как-нибудь попробуй.

— И это действует?

— Так ты попробуй. Встань на руки и продержись минуты три. Хотя бы.

Солдат недоверчиво хмыкнул, отошел в сторонку, а потом занял нужную позу и начал отсчитывать мгновения. Как я уже выяснил, в этом мире аналога земной секунды не существовало, однако минуты все же использовались и были примерно равны земным, так что заданный мною срок являлся достаточно серьезным для неподготовленного человека. Первое время голос моего приятеля звучал достаточно бодро, затем в нем прорезались нотки откровенного напряжения, а ближе к финалу воин предпочел беречь дыхание и держать планку молча. Однако вытерпеть эти три минуты он все-таки смог.

— Чтоб вас баран укусил, лорд. С такими-то занятиями.

— Если будешь делать каждый день, привыкнешь.

— Нет уж, спасибо.

Следившие за нами мальчишки тоже решили проверить свои силы, но следить за их потугами мне было скучно и я предпочел устроиться на отдых. В голову снова полезли эротические фантазии, стройная фигура устроившейся неподалеку девушки обрела еще большую притягательность... впрочем, ощущение, что мне банально дурят голову, тоже никуда не делось. Аристократке все еще требовалась надежная опора, я подходил на эту роль гораздо лучше других членов группы, а манипулировать мужчинами с помощью легкого флирта и полупрозрачных намеков она явно умела.

— Что одна, что вторая, — тихо фыркнул я, вспомнив о Минели. — Благородные курицы, понимаешь...

Следующий день оказался до боли схож с предыдущим, однако вечером, когда мне снова предложили искупаться в протекавшем рядом с нашей стоянкой ручье, я нашел в себе силы удержаться от соблазна, ответил отказом и целый час изнурял организм, пытаясь настроить его на максимальное усиление мышечной эффективности. А затем, кое-как помывшись и съев оставленный мне ужин, взялся рассматривать девушку-простолюдинку. Та была не совсем в моем вкусе и выглядела слишком потрепанной жизнью, однако замутить с ней небольшую интрижку все же имело смысл — как говорится, лучше уж обычная синица в руке, чем благородный журавль где-то высоко в небе. Если же учесть мой статус...

— Максим, нам нужно кое-что обсудить.

— Что именно? — поинтересовался я, оборачиваясь к возникшей рядом Алише. — Слушаю.

— Не хочешь глянуть на закат?

— Не очень.

— Лорд Максим, могу ли я надеяться, что вы окажете мне честь и будете моим сопровождающим во время небольшой вечерней прогулки?

— Ладно, ладно...

Уходить слишком далеко от лагеря мы не стали — аристократка явно не планировала длительных путешествий, так что ограничилась коротким переходом до росшего возле дороги дерева, где и остановилась, задумчиво рассматривая медленно догорающее небо. Я также уставился в сторону далекого горизонта, чувствуя, как в душе мало-помалу возрождаются былые надежды и ненавидя себя за слабохарактерность. Прошла минута, вторая...

— Мне очень приятно твое внимание, — в конце концов решила нарушить молчание девушка. — На самом деле.

— Рад это слышать.

— Но я пока не готова к чему-то большему.

— Да как скажешь. Я же ничего не требую.

— Правда?

— Ага. Дойдем до вашего Черного Замка, распрощаемся, да и все. Делов-то.

Моя декларация о намерениях собеседнице откровенно не понравилась — та смерила меня недовольным взглядом, поджала губы и ответила чуть холоднее, чем обычно:

— В вашем мире странные представления о том, как нужно общаться с женщинами. По-твоему, я должна была сразу прыгнуть к тебе в постель?

— Ты мне вообще ничего не должна, расслабься.

— Но ты все равно от меня чего-то ждешь?

— Уже ничего. Еще вопросы будут?

— Нет.

Короткий разговор оставил достаточно тягостное послевкусие, заметно испортившее мне настроение — я банально утратил мотивацию для дальнейшего сотрудничества с отрядом беженцев и начал задумываться о том, чтобы свалить в одиночное плавание. К сожалению, здесь тоже имелись некоторые проблемы — хотя я успел изучить местное наречие и собрать необходимую информацию о мире, для полноценной легализации все же требовалось дойти до крепости, воспользоваться рекомендациями товарищей и закрепить тем самым свой благородный статус. То есть, вставать в позу и уходить куда глаза глядят было бы очень глупо. С другой стороны, выворачиваться наизнанку и отыгрывать роль безупречного героя мне уже не хотелось.

Именно под воздействием этих соображений у меня родилась весьма беспринципная по своей сути идея, касавшаяся изучения свойств трофейного ножа — я понял, что могу сделать это за счет спутников, тщательно обдумал все детали во время дневного перехода, а следующим вечером принялся вербовать подопытных кроликов.

— Люди, требуется ваша помощь. У меня есть артефакт, который странным образом воздействует на мысли. Мне надо, чтобы кто-то из вас подержал его в руках, запомнил свои чувства и рассказал о них. Это может быть опасно, но я все время буду рядом и в случае чего сразу же помогу. Что скажете?

Как и ожидалось, наплыва добровольцев не произошло. Однако учивший меня языку старик и оба паренька все же выступили вперед.

— Что делать, лорд? — спросил Рольк, глядя на меня преданными глазами. — Я готов!

— Видишь этот нож? Просто возьмись за рукоятку и скажи, что ты чувствуешь.

— Сейчас. Я... я чувствую...

Результат превзошел все мои ожидания — спустя две или три секунды мальчишка обернулся к стоявшему рядом старику, замахнулся, но тут же получил от меня по запястью, выронил клинок и застыл, с удивлением таращась на свою несостоявшуюся жертву.

— Говори, что чувствовал. Давай.

— Я... мне приказали его убить. Кто-то приказал.

— Ты слышал этот приказ?

— Нет, я... я почувствовал.

— А сейчас ничего такого нет?

— Нет, господин лорд, сейчас все хорошо.

— Спасибо. Кто следующий?

Первый опыт слегка поубавил энтузиазм добровольцев, но идти на попятную было поздно и эксперимент все же был доведен до конца. Его итог оказался весьма интересным — старик по примеру Алиши решил покончить жизнь самоубийством, а второй мальчишка, Нагал, внезапно бросился на меня. В обоих случаях мне удалось вовремя выбить оружие и дело закончилось вполне благополучно, однако полученные данные рисовали весьма тревожную картину — переходя в руки к другому человеку, нож мгновенно проявлял свою сущность и начинал требовать убийств. Любых.

— Жуткая штуковина, — покачал головой Малик, глядя на то, как я прячу клинок за пояс. — Для чего он?

— Скорее всего, для жертвоприношений. Не могу сказать точно.

— Страшная в вашем мире жизнь, — хмыкнула тщательно игнорировавшая меня до этого момента аристократка. — Жертвы, убийства...

— Зато тут сплошная радость, — не выдержал я. — Некроманты, зомби, твари костяные. Гребаная мечта, а не мир.

— Будет вам ругаться, — благожелательно улыбнулся солдат. — Лучше идите есть. Суп стынет.

Добытая информация ни на йоту не приблизила меня к пониманию сути найденного в храме артефакта, но кое-какое представление о его возможностях я все же получил. Впрочем, реальная польза от этих знаний стремилась к нулю — подбрасывать ножик случайным людям, инициируя спонтанные убийства и самоубийства, мне пока что не хотелось, а во всех остальных случаях клинок вел себя как обычный инструмент. Надежный, безотказный, но не более того.

Очередная ночь прошла спокойно и тихо, а вот следующий день принес нам долгожданные перемены. Дорога начала уходить в гору, местность стала быстро меняться, деревья исчезли и ближе к полудню мы оказались в самых настоящих предгорьях — каменистых и безжизненных. Впереди нарисовались отдельные скалистые цепи, далеко на горизонте возник приземистый горный массив, а в воздухе разлилась благословенная свежесть. Мне даже показалось, что я чувствую дуновения соленого морского ветра, но это, скорее всего, было обычной иллюзией.