У Марины была тяга к коллекционированию. Сначала она собирала редкие пачки сигарет. Но во время одного из дней рождения, которые всегда проводились в многочисленных и бурных компаниях, дружки выкурили весь её коллекционный запас. После этого стала собирать красивые этикетки от винных бутылок. Но ассортимент алкогольной продукции в магазинах был до того скуден, что коллекция выглядела бедновато. И тогда Марина стала филателисткой, правда, глубоко не вдаваясь в подробности нового увлечения. А ещё её интересовали мужчины. Устав ждать единственного и неповторимого, в последнее время сама прилагала немалые усилия для обнаружения кандидата на роль мужа. Но уже после более близкого знакомства убеждалась, что очередной претендент является безответственным и легкомысленным человеком. Совсем не подходящим для семейной жизни.

Начальник отдела, Валерий Викторович несмотря на то, что принимал активное участие в утренних чаепитиях, в дискуссии с подчинёнными вступал редко. И было известно лишь одно — он без ума от автомобилей. Его заветная мечта — купить «Жигули» или «Москвич». И для достижения этой цели, он уже пятнадцать лет стоял в очереди и ежемесячно откладывал деньги. Правда, сколько раз сожалел, что очередь на автомобиль может подойти вместе с пенсией. Ну, что же, коллекционирование денежных знаков — тоже своего рода хобби. Жизнь проходит не бесцельно.

А вот в жизни Рада пока не было никакой определённости. Тем более цели. В этом мире он закрепился. Есть работа, есть койка в общежитии. Есть дополнительный заработок на железнодорожной станции — по выходным дням разгружал вагоны. И друзья вроде бы есть. Постоянно зовут на гулянки. А в душе растёт ком одиночества. Одолевает ностальгия по лугановской школе. Всё чаще посещают мысли о женитьбе. Но Рад отгонял их прочь. Что он может привнести в семейную жизнь? Нормального жилья нет, материального благополучия тоже. И, судя по всему, всё это придёт не скоро. Кинуться же в семейный омут с молодой женой, прикрываясь лишь флагом любви, страшновато, да и безответственно. Слишком много забот и хлопот обрушится. И рук не хватит, чтобы поддерживать этот самый флаг. Всё чаще приходило осознание, что надо изменить жизнь. И чем скорее, тем лучше, пока не засосало «тихое» болото…

***

Приближался Новый год. Сотрудники отдела всё активнее рыскали по магазинам. А в редкие часы, когда собирались вместе, им было не до работы.

— Ах, эти праздники! Особенно Новый год! — причитала Валентина Семёновна. — Одни хлопоты! Готовишься, готовишься! Всю душу вкладываешь. Месяц по магазинам, по очередям. Давишься в автобусах! Мечтаешь какой-нибудь деликатес на стол поставить! Что-нибудь особенное! Поневоле Андропова вспомнишь, при нём хоть что-то на прилавках стало появляться!

— При Андропове мы в рабочее время по магазинам не бегали, — напомнила Марина.

— Что ворошить старое? Надо жить настоящим, — махнул рукой Виктор Антонович. — И сейчас многое можно достать. Только места надо знать.

— Достать-то можно, — тяжко вздохнула Валентина Семёновна. — А всё ради чего? Стол украсишь, как произведение искусства. Весь день у плиты, как у станка, простоишь. А гости, как с голодного края, за одну ночь всё подчистую сметут! И спасибо не скажут. Нет, мы — женщины — семейные рабыни!

— Неужели муж не участвует в процессе? — удивлённо спросила Марина.

— А что муж? Ёлку достанет, и на этом его миссия закончилась. Считает, что подвиг совершил! Весь дом на мне! Даже гвоздь прибить не дозовёшься! Работа, видите ли, у него тяжёлая. А у меня? Да моя работа — опасная для здоровья! Это раньше со счётами да на печатной машинке. Теперь же это постоянное гудение! Электромагнитные поля!

— А для меня праздники — отдых для души! — Виктор Антонович воспользовался моментом, пока коллега переводила дыхание. — Люблю смаковать торжественные мгновения в одиночестве. Или в обществе приятной дамы, — Марина никак не отреагировала на его красноречивый взгляд. — Включишь телевизор. В полночь брызги шампанского! И баиньки. На следующий день, если позволяет погода, по городским ёлкам. Красота неописуемая!

— Я тоже за то, чтобы проводить Новый год в кругу семьи, — Валентина Семёновна с тоской посмотрела на полную сетку продуктов, притаившуюся в углу. — Но как это сделать, когда родственников полгорода? Вам, одиноким, хорошо.

— Как бы не так, — возразила Марина. — Родители к бабушке на Новый год собрались. А я, дура, друзьям проговорилась. Они на мою квартиру глаз положили. Что готовить, не знаю. Кошмар!

— Вы, Мариночка, голову не ломайте, — посоветовал Виктор Антонович. — Приготовьте что-нибудь чисто символическое. А недовольным скажите, что в гости ходят не утробу набивать. Тем более в такие молодые годы. Музыка и шампанское! И да здравствует любовь!

— Куда вас понесло, — подозрительно посмотрела на его покрасневшую лысину Валентина Семёновна. — В наше время одной музыкой сыт не будешь. Угости-ка гостей один раз чисто символически! В другой раз никого не дождёшься. Вы, Марина, сделайте салат под шубой. Дёшево и сердито. К тому же красиво и вкусно.

— Красиво, пока никто не притронулся, — рассмеялась Марина. — А потом все блюда на бурду похожие… Вы, Родион, как Новый год встречать собираетесь?

— В кругу семьи, — ответил Рад.

— Поедете домой к родителям? — Марина подпёрла ручкой подбородок и устремила на Рада изумрудный свет своих глаз.

— Родителей у меня нет. Уезжают все мои соседи по общежитию. Остаюсь один. Вот и буду встречать в кругу семьи из одного человека.

— Бедненький, — притворно вздохнула Марина и, скосив глаза на увлёкшихся спором старших товарищей о способе приготовления кофе глясе, будто рассуждая сама с собой, произнесла. — К себе, что ли, пригласить? В помощники? Вы что умеете готовить?

— Рыбу под шубой, — улыбнулся Рад.

— В таком случае решено: гуляем вместе! — и одарила одной из своих самых очаровательных улыбок.

— Сомневаюсь, смогу ли, — попробовал отказаться от приглашения Рад.

— Если бы вы меня пригласили, несравненная Мариночка, я бы ни секунды не сомневался! — прекратив соревноваться с Валентиной Семёновной в лучшем знании кулинарных рецептов, неожиданно вмешался в разговор Виктор Антонович.

— Что-то мы увлеклись коллеги! — взглянула на часы Валентина Семёновна. — Две минуты шестого! Переработка пошла! На лестнице Марина доверительно взяла Рада под ручку.

— Этот бы прилетел, — кивнула в спину удаляющегося Виктора Антоновича. — Всю жизнь на книжки променял, а теперь что-то зашевелилось. Проходу намёками не даёт. Родион, вы должны оградить меня от его посягательств.

— Каким образом?

— Сделайте вид, что у нас роман.

— Постараюсь, — пообещал Рад.

— А вообще, мне надоела эта слащавая вежливость, — призналась Марина. — Давайте перейдём на «ты»? Мы же современные молодые люди.

— Не возражаю, — сдержанно ответил Рад.

— А ты загадочная личность, — Марина даже через проходную умудрилась пройти, не отпуская руку спутника. — Такой молодой, спортивный, а прозябаешь в нашем отделе.

— Не только я, — заметил Рад.

— Остальные понятно, — тихо рассмеялась Марина. — Меня родители кормят, у Валентины муж — токарь высшего разряда. По три сотни в месяц зарабатывает. Антонович, хоть и не признаётся, но знаю точно, книжками спекулирует. А тебя-то что держит? Неужели неохота больше зарабатывать?

— Мне не приходилось выбирать, — Рад остановился на автобусной остановке, которая в этот час бурлила эмоциями уставших за день работников завода, спешащих домой и желающих уехать непременно на первом автобусе, несмотря на отсутствие мест. — Нигде без прописки не брали. Вот только здесь дали общежитие. Да и то Валерий Викторович посодействовал.

— Пойдём пешком? — предложила Марина. — А то в автобусе последнее настроение отдавят. Я тут недалеко живу, три остановки. На Речном вокзале. Частенько пешком хожу.

— Я не прочь прогуляться, — согласился Рад.