– Ил… – всхлипнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами разочарования и сердце внутри разрывается.

– Ты обещала, что оставишь меня в покое! – прошипел, вздернув меня за локоть, и потащил к выходу со двора. – Я не хочу больше тебя ни видеть, ни слышать, Мэллони!

Довольно грубо вытолкал меня на улицу и хлопнул калиткой, заставив глотать горькие слезы. Да какая разница, сколько мне лет, если я его безумно люблю?!

***

Раздраженно мотнула головой, поднялась и, взявшись за уборку, стала лихорадочно соображать, что можно сделать, чтобы от меня отстали. Ни видеть его, ни слышать не хочу! Я, как дура, после поцелуя действительно его не трогала долгое время, только письмо написала, которое он, разумеется, с успехом проигнорировал. А потом произошло то, что окончательно разорвало мое еще совсем юное сердце, превратив его в глыбу льда. Наверное, из-за этого я не позволяю никому к себе приблизиться и ни на кого не обращаю внимания, чтобы избежать подобной боли. Мне потребовалось больше года, чтобы прийти в себя.

Вечером забурилась такая же полуживая, как и я, Долари. Отхватила нагоняй от маман, и мы заперлись в моей комнате. Благо телефон мой оказался у нее.

– Блин, ну хорошенький он, конечно, – бубнила подруга, смотря новости, в которых только и говорилось про дракона и отбор невест.

Я раздраженно швырнула в нее подушку.

– Еще одно слово – и отвечаю: я тебя задушу! – прошипела нервно, листая ленту и пытаясь найти нужную информацию, как бы этого отбора избежать!

– Мэллони, ты же знаешь… О, ты погляди! – Она клацнула по экрану, открыв видео.

На полкомнаты появилась голограмма девушки приблизительно нашего возраста.

«Меня зовут Тиффани, и я безмерно рада отправиться на отбор…»

Я откинулась на кровать, отшвырнув смартфон.

– Дол! – рявкнула, и голограмма исчезла.

– Слушай, ну все ведь просто! – Долари опустилась рядом на подушку. – Если ты действительно так не хочешь туда ехать, просто перестань быть невинной!

– Ничего себе просто! – возмутилась, толкнув ее в плечо, от чего она упала на пол, захохотав.

– Ну ты же уже явно готова!

– Окей, с кем? – поинтересовалась напряженно.

– Ну это уж тебе виднее. Пойду я, пожалуй. Спать охота. Спокойной ночи.

– До завтра! – хмуро посмотрела ей вслед.

Иногда я действительно готова ее убить, но… Она мне как сестра. Мы дружим почти с самого детства. И она права: если я не хочу ехать на отбор, нужно просто перестать соответствовать запрашиваемым требованиям, то есть лишиться девственности. Только вот для меня это совершенно непросто.

Вздохнув, стянула с себя одежду и бухнулась в постель. Довольно долго вертелась: перед глазами то и дело появлялся образ Иллариона. Господи, я же не могу до сих пор его любить? Пусть даже он действительно меня не подпускал к себе из-за возраста, делал он это довольно жестоко. Ранил меня своим поведением и словами. А расстались мы, перед тем как он уехал, совершенно для меня губительно.

В сон я все же погрузилась, вот только то и дело просыпалась от кошмаров, в которых меня съедал дракон… В полшестого взбешенно вскочила, оделась. Это уже перебор! Выдраила до блеска кухню, параллельно вливая в себя кофе и планируя, что же такого натворить, чтобы от меня отстали. Вновь нырнув в интернет, обнаружила горячую линию для кандидаток. Клацнула вызов, выйдя на улицу и вдохнув полной грудью прохладный воздух. Передо мной появилась голограмма милой девушки.

– Доброго времени суток. Меня зовут Сюьзи, я могу ответить на любые ваши вопросы касательно отбора невест. – Как все серьезно-то. – Чем могу вам помочь?

– Здрасте, – выдавила недовольно. – У меня всего один вопрос: как отказаться от участия?

– По древнему обряду обязана участвовать каждая невинная девушка, так как…

Отключилась, раздраженно сжала смартфон и зашагала по улице, глядя на голубое небо. Как я могла не заметить, что он дракон? Не зря мне всегда казалось, что он такой горячий. Вот только тогда мне это очень нравилось. Остановилась, глядя на портал, возле которого стоял мужчина, что приходил домой.

О! Я рванула к нему.

– Доброе утро! – обратилась бодро.

– Доброе, – ответил слегка удивленно. – Вы уже готовы отправиться?

– Нет-нет-нет, мне бы все же хотелось уточнить… Я не хочу ехать…

– Мэллони, верно?

Кивнула.

– Я ничем не могу вам помочь. И, боюсь, никто не сможет. Такие обычаи. Древний обряд. Даже если бы Илларион не стал главой, отбор невест все равно бы провели.

– А что будет?

– Обряд связан могущественной магией, и всех, кто посмеет ослушаться древних законов, ждет наказание.

– Какое? – нахмурилась.

А мужчина пожал плечами:

– Древняя магия решит и накажет. Так что это серьезно, Мэллони. Вы такая странная.

Я моргнула.

– Все уже дождаться не могут и с радостью сами прыгают в портал. В чем ваша проблема?

– Я. Его. Ненавижу, – прошипела, отведя взгляд.

– Вы знакомы? Лично?

– О да!

– Тогда тем более…

– Не хочу! Ни видеть, ни слышать, ни тем более даже просто числиться его невестой! – воскликнула яростно.

– Он вас обидел?

– Это очень мягко сказано!

– Что же такого вам сделал Илларион? Я его личный ассистент, и он вполне…

– Спасибо за информацию! – перебила нервно, отвернулась и направилась обратно в дом.

Невольно вновь погрузилась в воспоминания.

Четыре года назад

Когда до меня дошло, что именно произошло, я еле сдержалась, чтобы не взорваться от ярости. И боли… Из последних сил удержала магию, что жаждала вырваться наружу.

– Ты. Трахнул. Мою лучшую подругу, – выдавила, дрожа. – В моей, черт побери, КРОВАТИ?

– Не ори, Мэл, – зевнула Долари.

А Илларион поспешно накрыл ее одеялом с головой. Я отшатнулась, сделала шаг назад, глядя на этого изверга, и бухнулась на пятую точку. Я вчера вырубилась прямо в гостиной, а они… Сложно сказать, что в его голове. Он поспешно, молча оделся, пока мое сердце разрывалось на куски. Даже не знаю, кого мне сейчас хотелось убить больше. Его? Ему было плевать с самого начала, но, черт побери, обязательно это было делать здесь? А Долари… Мать ее, это Долари!

– Ты даже ничего мне не скажешь? – спросила шепотом, глядя, как он двигается к двери.

– Твоя подруга – шлюха, а я перебрал, – ответил хмуро, обернувшись.

– То есть она не маленькая, а я…

– Что?! – рявкнул так, что я вздрогнула, поймав яростный взгляд.

– Почему ты так меня ненавидишь? – Глотая слезы, закрыла лицо руками.

– Тебе бы было легче, если бы я трахнул тебя? – сделал ко мне шаг и, схватив за свитер, поднял. – Жестко, грубо и без чувств? Уверен, что тебе нужно не это! И как раз из-за того, что я тебя уважаю, я к тебе не притронусь. Из-за меня ты превратилась в размазню, очнись!

– Но я же тебя люблю, придурок! Люблю! – бросилась на него с кулаками в слезах.

Ухватил меня за запястья, развернул к себе спиной, больно прижал.

– Слушай меня внимательно…

Попыталась вырваться, всхлипнув, но хватка стала еще сильнее.

– Ты встретишь своего принца, а обо мне просто забудь. За подругу извини, но я у нее далеко не первый.

– Ты понимаешь, что разбиваешь мне сердце, Илларион? – прошептала отчаянно, обмякнув и разревевшись навзрыд.

Хватка ослабла, превратившись в объятья.

– Мэллони, черт тебя побери… Драконы не умеют любить, – резко оттолкнул меня и скрылся за дверью, оставив растерянно смотреть ему вслед.

Какие драконы? В слезах повернулась к кровати. Сердце бешено стучало о ребра, разрывая меня от невыносимой боли. Сделала пару шагов, стащила одеяло. Подхватив шмотки Долари, бросила ей в лицо.

– Мэл, ну блин… Извини. Я просто…

– Из всех тебе, конечно же, нужно было переспать именно с ним! – прошипела раздраженно.