Начало XIX века.
Путь из Бирмингема в Венецию через Париж оказался весьма длительным и утомительным. Даже не смотря на то, что большую часть пути Айда преодолела в образе совы, последние пару дней все же пришлось провести в жутко неудобном деревянном ящике, так как длительное нахождение в аниморфной форме и кровавое воздержание весьма ослабили внутренние силы черноволосой вампирши. А предстоящие события потребуют от нее куда больше, чем она могла себе только представить.
Это было ее посвящение в наемники, последний приказ наставника, первое официальное задание. Через сутки, на рассвете у нее будет имя, которое со временем станет вселять страх и ненависть. Имя, которое она со временем предпочтет забыть, но сейчас… Сейчас для нее не существовало ничего кроме задания и желания утереть нос Дмитрию, который считал что она не справится.
Венеция — точка на карте мировых интриг. «Королева Адриатики», играющая важную роль как морской, политический и коммерческий центр. Сосредоточение подковерного влияния на мировую историю в целом и развитие сообщества вампиров в частности. Город «убежище» (территория не принадлежащая ни одному из ковенов), город порока и разврата, черный рынок редких зелий, крови, магических амулетов и оружия на любой вкус и кошелек.
Солнце уже село, освещая гаснувшим красным заревом медленно плывущие облака. Черная гондола причалила к одному из величественных зданий, и женская фигура, укутанная в плащ, расплатившись сошла на берег.
— Нынче весьма холодно.
Проговорила она проходя мимо, с виду очень пьяного, мужчины, подпирающего фонарный столб, даже не смотря на то, что стояли весьма жаркие летние ночи.
— Холод ночи лишь прелюдия к жарким объятиям.
Ответил мужчина, жестикулируя руками в какой-то показушной манере, а затем сделав вид что его вот-вот стошнит, развернувшись удалился в уже чернеющий проулок. И никому было невдомек, что незамысловатыми движениями пара обменялась тайными сведениями.
Проводив мужчину взглядом, девушка скинула капюшон плаща. Ее черные, словно сама ночь, локоны, уложенные в витиеватую прическу, закрепленную костяной заколкой с двумя опасными секретами, придавали ее бледному лицу богемскую изящность, словно обладательница этого портрета только что сошла с одного из полотен великих мастеров. Яркий янтарный цвет глаз, подтверждал свое искусственное происхождение, но для вампиров в Венеции, тем боле в период летних карнавалов, это было весьма естественно. Надевая элегантную резную маску в виде бабочки, до этого спрятанную под плащом, Айда ловко завязала ее шелковые ленты у себя на затылке, и направилась туда, откуда лилась музыка.
Информация, которой она обменялась с мужчиной, касалась ее задания. Похищение, а точнее возвращение «Рубина Цезаря» истинному владельцу. Рубин Цезаря — историческое название рубеллита (красного турмалина) массой 255,75 карат (4×2,7×2,3 см). Камень имеет форму грозди винограда и дополнен ювелирным креплением, украшенным виноградными листьями. Это сокровище имеет долгую историю, овеянную легендами. Все началось с того, что Клеопатра подарила его Юлию Цезарю, откуда камень получил свое название. И тот, якобы обладая мистической силой, стал талисманом римского императора. Говорили, что Цезарь не расставался с подарком Клеопатры, который помогал ему побеждать на войне и в политике. Однако, он не защитил Цезаря от заговора Брута. Дальнейшая история камня в плоть до XVI века весьма размыта, по одной из легенд он оказался даже в казне Тамплиеров. Но первым исторически подтвержденным владельцем «Рубина Цезаря» был французский король Карл IX. Затем камень сменил еще несколько владельцев, а в 1777 году шведский король Густав III преподнес его в качестве подарка императрице Екатерине II. Но в период правления Павла I, практически перед его смертью, камень был похищен, и совсем недавно возник на черном рынке Венеции, и теперь находится в гуще венецианского маскарада[2].
Даже не смотря на то, что у нее не было приглашения, попасть в зал черноволосой вампирше не составило особого труда. Дмитрий был прав, в мире разврата ни одно оружие не могло служить так же безотказно как красота женского тела, обрамленная льстивыми повадками кокетки. Точенная фигура, словно вылепленная из мрамора, лишь слегка прикрытая черной тканью платья и изящным переплетением металлического каркаса, защищающего шею и плечи, били точно в цель, опьяняя сознание и порождая, отвлекающие от всего мира, фантазии. Изобразив случайное столкновение, судя по энергетической сигнатуре, с весьма молодым вампиром, Айда вошла, не привлекая к себе особого внимания, слившись с небольшой компанией. Оставалось только открыть нужную комнату на втором этаже, найти и открыть потайной ящик, в котором хранился камень, и по тихому скрыться. Ночь предвещала быть заурядной.
Но в тот самый момент, когда она сняв плащ, уже направилась на второй этаж, в зал вошли трое. Максимилиан звонко смеялся над, только что рассказанной Люциусом, историей. А очаровательная девушка, в шикарном зеленом платье с пышной юбкой и открытыми руками, слегка подпрыгивая, пыталась заставить Люциуса замолчать, что веселило Максимилиана еще больше. Этот звонкий смех привлек внимание Айды, которая уже стояла у балюстрады на втором этаже, и игриво осматриваясь, вычисляла нужную комнату. Вампиров она точно не узнавала, а вот девушку, еще не надевшую маску, она знала, правда только в лицо. «Оракул? А это уже интересно». Айда прихватила с одного из подносов, что разносили люди слуги, фужер крови, но лишь сделала вид, что пьет. Если вы пришли сюда не потерять рассудок и насладиться всеми прелестями этого города, то пить напитки в этом доме не стоило, вся кровь, разлитая по фужерам, принадлежала опиумным наркоманам, или была приправлена возбуждающими пилюлями. Улыбаясь проходящим мимо вампирам, которые, скользя своими похотливыми взглядами по ее открытой до самой поясницы спине, явно оценивали ее фигуру, Айда тайно наблюдала за прелюбопытнейшей троицей.
Девушку в зеленом платье звали Талья. Изящная, с виду хрупкая фигура, очаровательно нежный овал лица, большие глаза цвета шоколада и такие же темные локоны, ниспадающие на плечи игривой волной. Весь ее образ дышал жизнью и легкостью, и вряд ли бы кто-нибудь не знающий мог сказать, что она была одной из истинных вампиров старого поколения. И хотя она скрывала свой точный возраст, он давно перевалил за отметку в пятисот лет. В сообществе вампиров Талья больше была известна как Архивариус Министерства и один из трех Оракулов. Ее временем было настоящее. Видения, что являлись пред ее взором, принадлежали ближайшим событиям, которые непременно случались именно в том виде, в каком она их увидела, и ничто не могло их изменить, они лишь могли обрасти новыми деталями, но результат всегда оставался тем же. Настоящее всегда было, есть и будет константой.
Появление Оракула здесь, настораживало Айду. Ведь помимо официальных мероприятий, на которых присутствовали все трое, Оракулы посещали лишь те места, куда приводили их видения. И не удивительно, что те вампиры, кто узнал Талию до того как она надела маску, уже шушукались по углам, пытаясь решить стоит ли им покинуть мероприятие. А Айду волновал лишь один вопрос, касается ли видение Оракула «Рубина Цезаря». Ведь если Талья увидела похищение рубина, то вполне вероятно она увидела и смерть вампирши. А это, в глазах Айды, делало вечер куда интереснее, ведь что может быть более захватывающим, чем сломать систему.
От наблюдений за Оракулом и ее попутчиками, мыслей о дальнейших действиях, Аидел отвлекло прикосновение мокрого холодного носа к ее руке. Обернувшись, Айда встретилась с проницательным зеленым взглядом большой черной волчицы, явно магического происхождения. Поставив фужер с кровью на балюстраду и присев на корточки, Айда занесла руку над головой волчицы, и пристально смотря в ее зеленые глаза, медленно опустив руку потрепала ее меж ушей. А волчица в ответ лизнула ее в нос.
