Так что я начал искать нам полноценного покровителя. И я таки нашёл его — Серебряную Семью, что метила в Золотые. Это была рисковая ставка, очень рисковая — ведь когда одна из Семей пыталась повысить свой статус, она рисковала практически всем. Например, семья Нойон, с которой я связался, рисковала в случае провала откатиться до статуса Бронзовой. Но какой у меня был выбор? Золотая Семья была тем фундаментом, отталкиваясь от которого, я мог перестать так сильно бояться за своё будущее. Да, на первых порах и мне, и им будет очень тяжело — но зато в результате можно было рассчитывать на то, что мы войдём в число банд первого кольца.

И мы заключили пакт. В моём случае договор отличался от стандартного положения слуга-хозяин, что было у всех тех, кто пошёл под руку к большим силам города. Мы были скорее старшим и младшим партнёром — естественно, мы были младшими, но даже так всё меня устраивало. Оставалась сущая мелочь — помочь им занять позицию Золотой Семьи. И именно потому, что я был в силах это сделать, мы и сумели договориться с патриархом семьи Нойон — не так давно ставшим Небесным Королём, два сына которого уже давно были в этой сфере.

— Каким же ты образом сумеешь помочь мне в этом, дитя? — иронично поинтересовался он.

— У меня есть связи в особняке Городского Лорда, меня поддержат алхимики Башни, поддержит ряд Бронзовых Семей, плюс мы поможем вам в самом главном — довести оборот до двух с половиной десятков миллионов центронов в месяц, — ответил я. — Вы ведь слышали о наших связях с Альянсом Олрон?

— Слышал, — кивнул он.

— Давайте будем откровенны — лишь по этой причине вы меня вообще приняли, — продолжил я. — И именно потому, что я могу привести к вам столь выгодного партнёра, вы сейчас сидите здесь. Мы можем помочь друг-другу — но в таком случае я рассчитываю не на отношения слуги и господина. Взамен на нашу помощь я жду определённых преференций с вашей стороны.

— Смел и нагл, — хмыкнул он. — И время подобрал идеально... Но я тоже в курсе твоих проблем. Учти это, прежде чем начнёшь ставить условия.

И я учел. Именно поэтому я стал младшим, а не равным, партнёром. Но даже так — после того, как условия моего соглашения с Нойонами стало известно, на меня начали коситься все — и банды, и их покровители. Однако я не собирался уступать — Нойоны могли сильно, очень сильно расширить рынок сбыта всей моей продукции — от наркотиков, которые тоже производили алхимики, до ресурсов развития. Это подняло бы на новый уровень наши доходы — до полутора, возможно даже двух миллионов центронов, и что самое главное, нам давали кредит в сорок миллионов центронов — сумма, достаточная для всех моих целей. У меня получалось купить на эти деньги и ещё двух рабов, и те вещи, что мне были критически необходимы — эссенции Законов, что использовались в алхимии для дарования краткосрочного просветления в выбранном Законе, и полный набор всего необходимого до достижения сферы Лорда. В этой сделке моему Легиону достались бы лишь ещё два раба сферы Небесного Лорда — тот максимум, что было позволено иметь организации в самом городе.

Долг я как-нибудь со временем верну, сейчас же было главным быстрее достичь сферы Небесного Лорда. Потому моим ребятам было дано задание поиска запретных земель, в которых был шанс обнаружить средоточие Огня, Молний или на худой конец Воздуха. Я собирался взять пятый, а лучше — шестой ранг Законов прежде чем стать Лордом, а для этого мне требовалось то, что нельзя было найти в свободной продаже — средоточие Закона.

И мои люди искали. Долго, больше четырёх десятилетий, за которые мы успели полностью уничтожить Ночных Змеев, вырезать банду Железных Сов со второго кольца, войти на пятое и укрепиться там — в общем, мы стали одной из трёх самых сильных банд города. Нойоны, став Золотой Семьёй, не забыли нашего соглашения, и мы поддерживали эти взаимовыгодные связи. Я достиг пика Небесной сферы — один шаг, и я стану Лордом. Законы Огня и Молний достигли пятого ранга, меч всё ещё был на шестом, но ещё немного — и достиг бы седьмого, Гравитация стремилась к пятому, как и Воздух. И я намерен был довести Молнию и Огонь до шестого, прежде чем переходить на уровень Лорда — ведь так был бы максимальный эффект от прорыва.

В моём подчинении уже имелось два десятка Лордов — и при этом они не были рабами. Даже те первые трое, что были куплены нами, получили свободу и согласились остаться с нами по доброй воле — теперь мы были не грязью под ногами власть имущих, а достаточно богатой группой отморозков. И вот тогда-то и пришло это сообщение, с которого всё началось. Сообщение о найденной запретной зоне уровня Небес, найденной на острове Киос, о которой сообщил мне Байцай...

Два с половиной года — вот и всё время, что осталось до завершения нашего с Лейси спора. За эти годы я добился очень, очень многого — создал свой отряд, захватил власть, причем немалую, в преступном мире, стал богат и влиятелен в этом городе, имел в партнёрах одну из Золотых Семей — слабейшую, конечно, но зато не в качестве хозяев, а в качестве, повторюсь, партнёров. Подобным похвастаться не мог никто другой в подполье.

Но знаете что? Чем выше я забирался, тем отчётливее осознавал — этого совершенно недостаточно для победы в нашем пари. Монстр Пилюль, алхимик уже Легендарного ранга, она была сокровищем Башни, гением, пусть и не военного плана, которым гордились бы и лучшие из внутренних миров — и даже моя чудовищная скорость развития блекла перед этим. Ведь в будущем, когда девушка станет Звёздным Монархом, у неё есть шанс стать алхимиком Мифического ранга — той, кого не было в этом мире уже сотни миллионов лет.

Так что я смирился с фактом своего поражения. Да и хрен с ним — должен буду услугу, с меня не убудет. Мне самому выгоднее поддерживать с ней хорошие отношения. Тем более сейчас вся Башня работала на её развитие — насколько я слышал, скоро из Центрального Мира будут доставлены купленные там за чудовищные деньги препараты, что помогут ей достичь царства Небесного Короля в течении одного года. Причем не просто достичь, но при этом и укрепить свой фундамент развития и улучшить талант.

— Башня делает большую ставку на неё, — задумчиво заметил Андо. — Я не знаю доподлинно, что именно они купили, но это уже явно нечто Божественного ранга, причем как минимум Среднего качества. Это огромные деньги, столько они не тратят даже на высших старейшин.

Мы сидели у него дома, неторопливо попивая чай. Ельда и их малыш Ойсо должны были скоро вернуться с прогулки по городу, мы же с ним и Байцаем коротали время неспешной беседой за кружкой чая. Беременность Ельды продлилась несколько десятилетий — что бы малыш унаследовал весь талант своего родителя, Андо, пришлось накачивать девушку немалым количеством дорогой алхимии. Плюс приезжали медики Лунного Клана, плюс ещё какие-то процедуры...

— Как твой сын, кстати? — поинтересовался Байцай. — Вроде ему должно скоро исполниться десять, подходящий возраст для начала тренировок.

— Да, — улыбнулся Андо. — Он унаследовал талант нашего клана в полной мере. Скажу больше — его талант выше моего, и его ждёт блестящее будущее. Он двуединый — объединил в себе и искусство воина, и мудрость магии. Даже не знаю, как его учить... Выписал с острова наставников, через пять лет они начнут с ним заниматься по клановой методике. Пока же я обучаю его сам.

— А развитие Ельды? — поинтересовался я.

— Скоро дорастёт до сферы Небес, — немного безразлично отозвался он. — Я сам почти достиг пика сферы Небес. Жду визита родственников — они должны привезти всё необходимое для перехода в сферу Лорда. После этого придётся уйти от мира лет на пятнадцать, но всё это того стоит — развитие, совмещённое с регулярными рисками, войнами и умственной деятельностью позволяет мне понемногу начать опережать остальных претендентов на место Молодого Главы.

— Что ж... А сколько времени займёт ожидание доставки всего необходимого? — поинтересовался я.