Столкновение с Ночными Змеями началось не сразу. Поначалу то были малозначимые на первый взгляд стычки. То их люди, придя на нашу территорию, устроят в борделе погром — мол, их не так обслужили или ещё что-то, потом начались заявления, что члены их банды пропадали на нашей территории...

Пока всё было в рамках самых низов обеих банд, никто особо не дёргался. Даже Байцай с Андо — первый усиленно готовился к переходу на шестой слой сферы Небес, второй был больше занят предстоящими родами — Ельда собиралась разродится их совместным ребёнком в ближайшие месяцы, и будущего папашу этот факт волновал больше всего остального мира, вместе взятого. Лейси и вовсе не была членом Легиона — скорее у нас просто были совместные интересы по некоторым вопросам, руководителем организации она не являлась.

Были у нас, конечно, и руководители рангом пониже — Тэс, Ойль, Вудрин, Майло и Свифт. Ещё был загадочный Арн, но этот лишь курировал наши совместные с Лейси дела, не интересуясь больше ничем. Все мои попытки как-то с ним сблизиться провалились, так что на него тоже не стоило полагаться.

Пятёрка командиров Легиона, перечисленная выше, в один голос заверяла меня, что всё это ерунда, мелкие неурядицы, которые происходят постоянно, но я смотрел немного дальше и глубже. Народ в нашей банде расслабился, привык к победам, сытной жизни и лёгким деньгам — последние семь лет были в их жизни, похоже, самыми ровными и гладкими, и они начали терять хватку.

Но не я. Все эти годы я наращивал силу и влияние, как личные, так и Легиона в целом, именно потому, что ожидал чего-то подобного. Мы становимся угрозой в глазах ближайших соседей, и тот факт, мы стремительно растём, они не могут игнорировать вечно. Я вообще удивлён, что нам дали столько времени, хотя, немного подумав, понял причину — прежде, чем забивать свинью, ей надо дать обрасти мясом. Погасив угрозу в нашем лице ещё тогда, когда мы стали лидерами своего кольца, они бы мало что на этом заработали — а бандиты это не те люди, что упустят выгоду. И время они выбрали неслучайно — ещё бы полгода, максимум год, и я бы сумел завербовать пару-тройку Небесных Лордов, и тогда уже война с нами перестала бы быть выгодным мероприятием. А сейчас со стороны мы казались идеальной добычей — жирок нагулян, но клыки ещё не выросли.

Потому, когда одно за другим начали всё чаще вспыхивать происшествия на нашей территории, я приказал тайно мобилизовать все наши силы. Я не собирался ждать, пока Змеи закончат свои непонятные мне приготовления — ведь зачем-то же они устраивали весь этот цирк с нападениями — действовать нужно было первым.

В Легионе сейчас насчитывалось двести семнадцать практиков сферы Небес и больше четырёх тысяч в сфере Земли — грозная сила, с которой я мог бы где-нибудь на любом из континентов основать собственную фракцию второго класса, с прицелом на скорое достижение третьего. Однако здесь, в огромном Урмале, это было лишь пусть крупной, пусть богатой, но всего лишь уличной шайкой преступников,

Я распределил наших воинов по давно разработанной схеме на случай войны — резерв из полусотни лучших легионеров Небесной сферы, четыре десятка воинов и десяток магов, расположены в штаб квартире, коей являлся мой особняк, остальные защищают ключевые склады, магазины и мастерские. Сообщать о происходящем тем из моих людей, что влились к нам со стороны разгромленных некогда банд, я не стал — доверия к этим людям у меня полного не было. Как и к своим — шпионов никто не отменял.

Вот только мои доносчики пока так и не сумели сообщить ничего внятного. Да, непонятное движение среди Змей есть, да, некоторые другие банды четвёртого кольца вступаю с ними в переговоры — но ни о чем там идёт речь, ни уж тем более когда будет нанесён первый удар, им неизвестно.

В преступном сообществе, когда сталкиваются банды с разных колец, нападающей стороне нужен официальный повод. Железный, такой, который примут все — вроде мести за товарищей, наказания за вмешательство в бизнес (тут речь идёт о ведении дел на чужой территории без дозволения хозяев. Такое в среде бандитов крайне порицалось — это считалось одним из самых тяжких проступков) или ещё чего подобного. Это ведь только кажется, что криминальный мир — это сплошной хаос. На деле же всё как раз наоборот — здесь было не так уж много правил, да, но их малочисленность компенсировалась обязательностью их исполнения и суровость наказания.

Сам тот факт, что мы вырезали те три слабейшие банды и заняли их территории, был большим косяком с нашей стороны. И именно потому остальные, подготовившись и вступив союз с Бронзовыми Семьями, напали на нас. Правда, их поражение тогда сильно облегчило, так сказать, правовой статус Легиона — если ты не в силах наказать врага за проступок, значит ты слаб. А если ты слаб, то туда тебе и дорога. Вот так, сам того не зная, я прошёлся по краешку, но позже мне знающие люди разъяснили за этот казус. И мне пришлось идти на поклон к ночным хозяевам этого города — смотрящим за законами, что бы до конца уладить этот момент. Так что сейчас мы были чисты со всех сторон, и именно поэтому Ночные Змеи искали повод. Впрочем, я не сомневался, что они его найдут — причем скорее рано, чем поздно. А потому, раз война неизбежна, я решился на чертовски рискованный ход, к которому, тем не менее, давно готовился.

Сфера Небес... Каждая из её стадий заключалась в том, что бы сформировать облачный слой над внутренним миром. Первый завершённый слой — Первой Небо, или первая стадия, второй — вторая, и так далее. Сейчас в моём внутреннем мире было четыре слоя небес, и скажу так — каждый слой моих Небес был вдвое больше, чем у Андо. Что, соответственно, давало мне в два раза больше пользы — а ведь Андо, пусть это известно и только мне, практик Божественного Искусства.

Это позволяло мне надеяться на кое-что, считающееся невероятным для Алирна. А именно — попробовать сразиться со слабым Небесным Лордом, чьё развитие основано на искусстве или тем более технике эволюции Королевского ранга — а таких было большинство даже здесь, тем более среди преступников. Кто им выдаст что-то уровнем выше? Даже за полное искусство Королевского ранга секты второго класса отдавали все богатства, что копили десятками тысяч лет.

Поэтому я, дождавшись ночи, спокойно отправился на территорию Ночных Змеев. Перед этим я приказал своим людям в случае, если люди Змеев устроят очередную провокацию — просто начать резать всех ублюдков, что обнаружат в пределах третьего кольца. И в первую очередь перебить и перерезать их маршруты наркотрафика во второе и первое кольца — если схватка неизбежна, то пусть она будет на моих условиях.

Моё ожидание продлилось несколько часов. Однако когда прибежал взмыленный посланец и ворвался в небольшой особняк, в котором жил лидер Змеев, Уррин Змея, я понял, что война началась. И от того, насколько быстро и решительно я буду действовать в её первые часы, полностью зависит, сомнут ли нас в первые же часы или у нас всё же появится шанс.

Змей отличался от многих других головорезов тем, что был осторожнее прочих. Штаб-квартира банды, в которой, как правило, и жил босс с ближайшими помощниками, в случае Ночных Змеев была лишь ширмой — да, там жило пару Небесных Лордов и целый отряд головорезов, но самого Уррина там не было. О том, где он живёт на самом деле, я узнал не случайно — война со всем третьим кольцом научила меня важности информации. Даже в мире практиков, где, казалось бы, всё просто — у кого сфера выше, тот и сильнее, информация была залогом успеха. И я, человек из техногенного мира, очень чётко это осознавал.

Шутка ли, но я был, пожалуй, самым осведомлённым в этом вопросе человеком во всём Урмале! Я знал настоящее место жительства каждого босса каждой банды второго, третьего и четвёртого кольца — лишь обитатели первого и пятого были вне досягаемости для меня. Так же я знал, кто из них имеет семью, кто их друзья, их привычки, увлечения...