— Цехин! — негромко бросил я.
А вследующий миг присутствующих окатило брызгами горячей крови. Даже Андо дёрнулся, испуганно вытаращив глаза на рухнувшее на пол безголовое тело. Что, Лунный Принц, думал, мы всё ещё в словесные интрижки, в которых никто не умирает, играем? Ты сказал слово, и умер человек — один из тех, кого ты знаешь много лет, с котором дрался плечом к плечу и делил тяготы жизни среди бандитов.
— Господин, стоило ли... — начал мрачный Байцай, выпрямившись.
— Байцай, — вздохнул я. — Мы не детском лагере. Я с Цехином рискнули всем и едва не погибли, что бы выбить нам всем шанс на выживание. Мы не можем вернуться в Башню и просить защиты — выбрав путь бандитов, мы отреклись от её покровительства в таких вопросах. А теперь скажи мне — с чего я должен щадить руководителей, которые настолько плохо справились со своими обязанностями? Я хочу, что бы каждый из вас понял — я не щажу себя ради общего дела, и уж тем более не пощажу никого из вас. Пока вы справляетесь со взятыми на себя обязательствами, вы будете получать всё то, о чем многие другие и мечтать не могут. Тэс и эти четыре олуха получали столько денег и ресурсов за эти семь лет, сколько не получали за всю остальную жизнь вместе взятую. Ценой этого было смотреть в оба и реагировать на всё своевременно, не допускать шпионов до наших секретов и приносить пользу Легиону. Эти четверо — просто не соответствуют своим должностям, но их провал не критичен. Тэс же подставила нас на такую сумму, которой не стоит ни она, ни все её предки до двадцатого колена вместе взятые. Поэтому их наказание — понижение. Её — смерть. Её проступок граничит с предательством, а это не то, что я намерен терпеть.
Воцарилась мрачная тишина. Не могу сказать, что мне самому это решение далось легко — но держать в узде людей при помощи одного лишь пряника не вышло, как показали события последних дней. Должен быть и кнут, и все должны знать — если они начнут расслабляться и поплёвывать на свои обязанности, то я не колеблясь пущу его в ход. Тэс был доверен один из важнейших складов организации, сделка, которая теперь по её вине сорвалась, должна была поднять нас на новый уровень — мы год откладывали и копили эти препараты, не пуская в оборот, ради того, что бы обрести оптового покупателя. Альянс двенадцати фракций четвёртого уровня с соседнего материка заметил нас и сделал этот заказ, я потратил больше двухсот тысяч центронов на то, что бы организовать эту сделку — и пройди она как надо, у нас появился бы покупатель, который закупал бы нашу продукцию в промышленных масштабах — ведь в их землях были миллионы практиков ниже сферы Земли, которым требовалась наша алхимия. И что теперь делать, я не знал — ведь они придут за своим товаром через месяц.
И все, включая Тэс, были в курсе этого дела. Все руководители, я имею ввиду. Ей было поручено защищать это место. Случись там бой, дерись Тэс и ей подчинённые и проиграй — я бы мог понять и простить. Но прошляпить предателей — а их должно было быть достаточно много, что бы без единого писка отдать склад — и при этом самой находиться здесь, в штабе, в полной безопасности... Ты сама сделала себя идеальной жертвой. Благодари свою глупость и обиду Андо на то, что я приблизил не его людей.
Войну я уже считал законченной. И не зря — три часа спустя, на переговорах, на которых посредниками и свидетелями выступали Отцы Ночи — те самые хранители преступных законов — мы договорились о том, что я возвращаю Змею его семью взамен на десять лет мира. Порукой тому были сами Отцы — нарушь Змей наше соглашение, и они сами натравят на него весь город. Так же я суме выбить из него обязательство в течении трёх лет помогать мне в защите от нападок других банд — помогать всеми силами. Я изначально хотел мира на двадцать лет и защиты на десять, но пришлось умерить аппетиты.
Однако имущество со складов нам никто не вернул. Как заявил Змей — это была компенсация за убийство одного из его Лордов. И мне пришлось проглотить недовольство. Я напряг все имеющиеся связи, пошёл на поклон к Лейси и всем известным алхимикам а так же к представителю альянса — первых я просил бросить все дела и за двойную оплату взяться в течении двух месяцев изготовить необходимый объем алхимии, вторых — об отсрочке в замен на двадцати пяти процентную скидку.
Казна Легиона в итоге показала дно, почти все сбережения ушли на это дело — но с заказом мы справились. И Альянс фракций стал нашим постоянным клиентом, что подняло нас на одну ступень выше. Однако я понимал — сейчас над нами дамокловым мечом висит срок в три года. Как только Змеи перестанут быть обязаны нас опекать, найдутся ещё желающие нас поиметь — тем более несмотря на вроде как поражение, Змеи весьма неплохо наварились на добыче. Нужно было срочно наращивать мощь, причем желательно в первую очередь свою — как только я стану Небесным Лордом, опасность от любых недосноков в этой сфере исчезнет. Ни одна банда не сумеет противостоять — но трёх лет мне на это, к сожалению, не хватит.
А потому в ближайшие годы я, Андо и Байцай занимались поиском подходящих нам членов Легиона соответствующей сферы развития. Необходимы были достаточно надёжные люди, что не станут пытаться оттеснить нас от лидерства над отрядом и удовлетворятся предложенной ими платой, а таких на городском дне, ясное дело, почти не водилось. Даже сами по себе практики подобного уровня были в подпольном мире редкостью, и те из них, кто дорос до своего уровня без чьей либо поддержки, было не больше двух десятков. И они не горели желанием служить кому либо.
Пришлось обращаться на рабские рынки. И, скажу сразу — те из работорговцев, что торговали товаром данного уровня, были вне нашей лиги. Пришлось Андо вспоминать, что у него в долгу один очень важный мастер-приручатель. Вот он, естественно, легко организовал нам нужное знакомство и даже выступил в качестве гаранта сделки — и это даже не считалось полной уплатой его долга перед Андо. Заступничество Лунного Клана стоило неизмеримо дороже подобной мелочи...
К моему разочарованию, ценник на полноценного, разумного раба Небесного Лорда начинался от десяти миллионов центронов. Огромные деньги, учитывая, что мы за месяц чистой прибыли сейчас имели всего пятьсот тысяч — и это при том, что в плане заработка мы считались одной из самых успешных подпольных группировок. Больше зарабатывали лишь в первом и пятом кольцах — первые владели подпольными аукционами и самыми элитными борделями, игорными домами и боевыми аренами, куда допускалась лишь элита общества, вторые — изготавливали и распространяли все наркотики этого города.
Очень не хотелось прибегать к подобному, но мы всё же были вынуждены закрыть разом весь долг мастера-приручателя. Тот купил нам раба-мага срединной стадии сферы Небес, заплатив за него двадцать пять миллионов — и на том его долг перед Андо был погашен. Что самое паршивое на мой взгляд, так это то, что раб принадлежал Андо, а не мне. И это автоматически увеличивало вес его голоса в Легионе...
Однако месяц шёл за месяцем, а Андо так ни разу и не воспользовался тем, что Ретро Вартейн, его раб Небесный Лорд, мог сделать его нашим фактическим главой. Он мог со мной спорить, не соглашаться, приводить свои аргументы и проигрывать спор, так и не признав своей неправоты — однако ни разу он не использовал столь мощный аргумент, как наличие Небесного Лорда. И моя паранойя, поднявшая было голову, окончательно улеглась — Андо всё ещё был моим младшим братом Андо.
Однако хоть наличие этого парня-раба и укрепило наши позиции, этого было мало. Да, он владел искусством Императорского ранга Среднего качества, да, его Закон Света был аж пятого ранга, что показывало, сколь он талантлив, но... В каждой из группировок других колец Лордов было минимум пятеро. В сильнейших и вовсе больше полутора десятков, а на первом кольце вообще, по слухам, могли водится Небесные Короли.
Так что вопрос с усилением окончательно решён ещё не был. И всё, что мне приходило на ум — найти себе настоящего, полноценного покровителя. Лейси очень рвалась сделать так, что бы мы были подвязаны на Башню, мол, они, если что, могут и Лордов прислать, и даже Королей на подмогу — но я дураком не был. История города показывала, что как только сторонние фракции начинали слишком активно поддерживать таких, как мы, это кончается полным истреблением банды — не сразу, лет через пять, но гарантированно. Лейси, может, было и наплевать — трогать главный алхимический талант Башни Вольный Город бы не рискнул, иначе Башня могла, не считаясь с потерями, стереть его с лица земли — но вот остальных под нож пустят легко. Чего мне, естественно, очень не хотелось бы.
