И вот тогда-то я и решил устроить первую большую вылазку в ближайшую опасную зону. Алхимия Базового и Продвинутого рангов не имела особого требования к уровню ресурсов, в Срединном мире необходимых нам реагентов было море, куда ни плюнь — если на местности хоть немного повышенный фон праны, значит, можно собирать здешние растения. А так как задачу с привлечением новых алхимиков взялись решить Лейси и её ближайшие помощники, то мы с Байцаем, Андо и ещё полутора десятками Небесных практиков, четверо из которых были алхимиками, что каким-то образом поступили в свиту Андо, двинулись в путь.
Основой отряда служили мы, Небесные практики, но ограничиваться таким малым числом народа не было смысла — необходимо было, в первую очередь, собирать простейшие травы, коренья, цветы и прочую муть, так что с нами было две сотни практиков сферы Земли и около трёх тысяч практиков сфер Истока и Формирования — последние выступали, по большому счёту, именно собирателями и грузчиками.
Мы добрались до намеченного места за две недели. Территории, принадлежащие Вольному городу, ограничивались сотней километров от края городской стены, так что сейчас мы находились на землях некой секты третьего класса, именующей себя Сектой Ледяных Ветров. Миновав несколько небольших городков и с десяток деревень, мы достигли Сумеречного Леса, как пафосно звалась данная локация.
Довольно огромный, надо сказать, лесок, размером с земную Беларусь, он заслуживал этого названия. Под кронами его деревьев никогда не светило солнце, даже днём в нём царили сумерки. От края к центру леса опасность нарастала, достигая в его центральном районе такого уровня, что даже Небесные Короли не рисковали соваться туда меньше, чем группой из пары десятков практиков. Однако столь опасное место, как сердце леса, нас не интересовало — мы пришли на его окраины с целью собирательствовать, а всё, что водилось на окраинах, достигало силы сферы Истока, изредка — Формирования.
Естественно, визит подобного отряда не остался незамеченным сектой. Вокруг леса вообще обитало под сотню разных организаций, чьей основной статьёй дохода и источником ресурсов служил сам Лес. Среди них были даже относительно сильные — пара-тройка фракций четвёртого класса, однако сектанты, на чьих землях мы сейчас находились, сколь-либо впечатляющей силой не обладали. Их лидер был Небесным Лордом начальной, а сама организация лишь два десятилетия назад сумела скопить достаточно средств, что бы приобрести полноценное искусство Королевского Ранга. Так что, хоть они официально и подходили под минимальные требования для присвоения третьего класса — они реально проходили по самому их краю. Старейшинами секты были практики сферы Небес, сильнейший из которых, находящийся на пике данного уровня, был в полушаге от прорыва.
Так что мы знали, куда идём. Полноценная организация третьего класса могла бы и пинка нам отвесить за такую наглость, так что мы бы не рискнули соваться на их делянку, но тут всё было по другому.
— Идут, — расслабленно заметил Андо, сплёвывая травинку.
— Направление? — уточнил я.
Мой друг кивнул на северо-восток, и я, хрустнув шеей, обернулся в указанном направлении. Кстати, как он их засёк раньше меня? Наверняка артефакт, усиливающий восприятие, или ещё что-то подобное...
К нашему лагерю, разбитому на опушке леса, медленно приближалось два десятка практиков, каждый из которых был в сфере Небес. Одинаковые синие плащи за плечами, изукрашенные волнистыми рисунками, что явно символизировали тот самый ветер, указанный в названии секты, экипировка — добротные оружие и доспехи Выдающегося ранга, лишь идущий впереди всех маг опирался при каждом шаге на посох Королевского ранга, открытые лица и волны их восприятия, которым они пытались ощутить, сколько же сильных мастеров здесь на самом деле.
— Я — Супр Песня Льда, третий Старейшина Секты Ледяных Ветров, — представился, подойдя поближе, маг. — Кто вы и за какой надобностью прибыли на земли, завещанные нам нашими предками?
— Константин Безродный, глава вольного отряда Легион из Башни Пилюль, — представился я. — Мы прибыли на территорию Сумеречного Леса по делам Башни. Надеюсь, уважаемые хозяева этих мест не против того, что бы дать нам возможность заняться сбором растительных ресурсов Базового и Продвинутого ранга.
Суровый мужик, чьё лицо пересекал длинный шрам, оставшийся явно от удара мечом, подозрительно прищурился. Ну да, согласен — такая толпа народу, сопровождаемая полутора десятками практиков, утверждающих, что они из Башни Пилюль, явилась сюда лишь ради таких мусорных ресурсов? Звучало как минимум подозрительно.
— Есть ли у вас доказательства принадлежности к Башне? — оглядел он нас ещё раз, более оценивающим взглядом.
Я и Андо достали свои амулеты, и Супр, взяв в руки именно мой, погрузил в него восприятие. Секунда, и его лицо нахмурилось ещё больше.
— Верно, действительно амулет Башни, — подтвердил он.
Дальше дело пошло поживее. Ссориться с нами без нужды он не хотел — Башня, конечно, соваться и мстить за каждого дурака, попавшего в беду по своей вине, не намеревалась, но сам Супр, по моему, успел оценить экипировку моих товарищей — ничего ниже Королевского ранга на воинах Небесного ранга не было, а я с Андо и вовсе щеголяли полным набором Императорского ранга.
Я, конечно, рассчитывал обстряпать свои дела без лишних расходов, но не вышло. Супр прямо заявил, что пользоваться территорией их секты уважаемым гостям, конечно, они запрещать не станут, но... А дальше пошел рассказ о том, что сейчас секта Ледяных Ветров, несомненно великая, совсем недавно (по меркам долгоживущих практиков пара-тройка десятилетий вообще не срок) подняв класс, вынуждены укреплять свой фундамент, что совсем непросто...
В общем, мужик активно намекал на то, что неплохо бы и секте что-то оставить в дар. С собой у нас было не слишком много средств — пока большая часть денег уходила на укрепление отряда, закупку экипировки и изготовление нормальной, высокоранговой алхимии Выдающегося и Королевского рангов для внутреннего пользования основного костяка Легиона. Мне требовались сильные практики на будущее, так что скупиться было нельзя.
Однако я сумел предложить кое-что другое, куда более важное для секты и интересное и для нас самих. Собственно, а зачем нам каждый раз нанимать толпу народа, с которой мы будем собирать весь этот сор, и потом ещё и тащиться обратно? Правильно, незачем.
Так что мы условились о двух вещах. Во первых, секта Ледяных Ветров возьмёт на себя в будущем добычу ресурсов — причём не только низкоранговых — на себя, обязавшись их поставлять нам. Цены мы установили вполне себе демократические, так что остались довольны обе стороны, ведь для сектантов это было отличной возможностью дохода. Вторым пунктом была возможность через нас закупать алхимию Выдающегося ранга, с прицелом выхода на продукцию Королевского — то, что им было нужно как воздух для того, что бы секта набралась сил. Ведь именно такая алхимия могла помочь им в равитии сильнейших практиков.
Не то, что бы они не могли купить этого сами, но секта была довольна бедна, так что закупка всего этого напрямую у Башни пилюль выходила достаточно дорого для секты, и ушлый старейшина был не против покупать у нас данную продукцию. Но тут возникал иной вопрос — продажа в обход Башни алхимических препаратов Королевского и выше рангов был довольно строго регламентирован. Частным лицам алхимики ещё могли продавать свою продукцию сами, но ставить продажу на поток, целой организации — это уже лезть в монополию, которая кормила и возвышала Башню над остальным миром.
Так что мы договорились лишь о том, что бы свести его напрямую с самой Башней, в обход посредников, что уже могло позволить сэкономить немало средств.
После этого Супр и его люди, пожелав нам удачи, удалились. Так и началось наше сотрудничество с этой своебраной организацией...
Мы провели в Сумеречном Лесу скучнейший месяц, в течении которого мои люди навещали все секты, кланы и прочие фракции, обитающие вокруг леса и бывшие не выше второго класса. Всем и везде мы предлагали договор на скупку у них нужных нам ресурсов низших рангов. Раз уж я сейчас здесь, то лучше решить этот вопрос сразу.
