Эраст часто сражался, часто убивал людей на её глазах. Эраст был холодным оружием...

Однако... почему сейчас Лиза так волнуется?

Неужели всё это правда? Неужели она действительно боится потерять брата, которого раньше искренне боялась и — если уж быть совсем честной перед собой — ненавидела?

— Этот парень... Эраст, — Андрей Громов, что сидел неподалёку, наконец прервал молчание затаившихся студентов. — Да кто он, чёрт побери, такой?

Остальные с изумлением в глазах поглядели на Андрея. Было заметно, что все недоумевали не меньше. А Юджина... она и вовсе помрачнела, осознавая, что подшучивала над человеком, сила которого нисколько не уступает силе японца.

— Не знаю, кто он, но... — Мила уже не сидела за столом — она опёрлась локтями о стеклянную перекладину, внимательно наблюдая за ходом поединка. — Если бы он подкатил ко мне... я бы отдалась ему прямо здесь. И плевать на клан, который опозорю. Да даже его потные майка и треники не спасут от желания... оседлать его.

Колени Милы чуть дрогнули.

— Мила, ты в своём уме?! — скривился Ишида; слова Милы явно задели его раздутое эго. — Что ты несёшь?

— Говорю же, — усмехнулась она, прикусив указательный палец одними лишь губами. — Хочу его!

Но Лиза не слушала разговоров аристократ и даже не думала о предстоящем экзамене. Она, пребывая в полном оцепенении, старалась не вызывать излишнего внимания — хоть для этого и не нужно было прикладывать особых усилий — и сидела ниже травы.

Вот только... от волнения это не избавляло.

Брат... насколько он ей дорог?

В детстве она его искренне ненавидела, боялась его ярости и... порой в глубине души желала ему лишь смерти. Ночами, когда Эраст ложился спать, Лиза мечтала убежать, освободиться от него — от этого гнёта. Однажды она даже пыталась убить отца, но... тогда нож остался в её руках.

Кисти Лизы начинали трястись, а слезы — наворачиваться.

Мама...

Эмилии более десяти лет как не стало в жизни девушки, что, казалось, было отличным поводом закрыть эту страницу, бросить Эраста. Ведь и отец, и Эраст у неё отняли буквально всё, что она так искренне любила.

Тогда почему сейчас, когда прошлое стояло перед глазами, когда грубость и боль не покидали её ни на секунду, она... боялась за брата?

— Ладно вам, ребята, — отмахнулась Юджина, одёргивая Лизу от мрачных мыслей. — Граал играется на публику. Ясно же, что он поддаётся. Ещё пара минут — и от лица Эраста не останется ничего, поверьте.

Неужели... этого Лиза боялась больше всего?

***

Второе Небо. Московия. Кабинет директора Высшей Имперской.

— Этого-то я и боялся больше всего, — Роберт Бисфельд тупо глядел перед собой — на открытую арену, окружённую беснующими зрителями. Правда, сидел он в своём кабинете, а смотрел на арену через экран телевизора. Но сути это не меняло. — Эраст способен выиграть.

...столько вопросов, что даже голова болела, и каждый хуже предыдущего.

Откуда он такой взялся? Почему решил сразиться с Граалом именно в этот день и... что он забыл в Высшей Имперской?

— Ты уверен, что этот... Эраст не под влиянием допинга, или, что хуже, злых чар? — послышалось сбоку.

— Не знаю, Дим, — раздражённо протянул Роберт. — Не знаю...

Между отцом и сыном возникла небольшая пауза. Дмитрий, судя по всему, хотел добавить что-то ещё. Однако был вынужден замолчать, наблюдая за схваткой Эраста и Граала. Невероятные скорости ударов, плавность движений... эти двое бились на другом уровне.

И это даже не А-ранг.

— Пап, ты не обязан печься о нём, — вновь заговорил Дмитрий Бисфельд. — Ты же видел документы Красного ордена. Кучка шарлатанов, впаривающих какие-то надгробия. Конечно, я не меньше удивлён тому, что член Красного ордена прибыл в Московию под видом бойца, чтобы получше разрекламировать свои услуги, вот только... сути это не меняет. Это разводняк, чтобы привлечь внимание. Едва ли ему будет интересно сотрудничество.

Роберт не мог принять взвешенного решения. Перед его глазами Эраст Орлов сражался чуть ли не на равных с сильнейшим бойцом Всеимперских соревнований.

...ни одного лишнего движения, полная концентрация на противнике.

— Проблема не в том, является ли этот парень таким же обманщиком, как и его орден — а в том, что Эраст уверенно стоит на ногах уже третью минуту. Он же даже в скорости Граалу не уступает. Какой это ранг? Я даже представить себе не мог, что существуют люди, выдерживающие силу камня Азраиля.

Дмитрий задумчиво кивнул, полагая заранее, как сильно упадёт цена на осколок камня, если Эраст одержит победу над Граалом. Правда, волноваться всё ещё не о чем. Камень стоит настолько дорого, что какое-то небольшое снижение в цене ничего не изменит.

— Он очень хорош, — заключил Роберт.

— Ну да, что-то в нём есть, — согласно кивнул Дмитрий. — Как думаешь, он сильнее тебя?

Роберт скривился.

— Не задавай идиотских вопросов, Дима, прошу...

Внезапно камера переключилась на трибуны — и в кадр попал один из них... японских якудза, что следил за ходом боя.

А вот и он, Хидо Мотидзуки; смотрит на бой глазами, полными ярости. И буквально небеса сотрясает своими криками. Этот самурай явно наткнулся на большие проблемы, не так ли?..

Рисковать камнем ради какой-то демонстрации... глупость!

И Роберт, и Дмитрий заранее были осведомлены об их прибытии на турнир. Вот только никто и подумать не мог, что его вмешательство в чьи-либо конфликты вообще возможно.

Однако... если Эраст одержит верх, то эти люди не позволят ему выжить. Победа Эраста растопчет в прах всю репутацию преступников, самураев, якудза и всех этих японских группировок.

Так говорил Павел Прокопьев. И так думал Роберт.

— Звони в охрану арены, Дим, — велел Роберт. — После боя Эраста должны обезопасить любой ценой. А сам поднимай ребят. Всех, кто есть. Снимай со всех других заданий. Тебе придётся организовать штурм арены. Я хочу понять, он ли это...

— Эм, — Дмитрий поглядел на отца с удивлением. — Что?..

— Не тупи... — вспыхнул граф. — Делай, как говорю. Охрану к Юджине направил?

Дмитрий озадаченно кивнул.

— Да, но... — пришлось сделать паузу, чтобы лучше сформировать мысль. — С чего ты взял, что Эраст выиграет?

— Не знаю. Но вероятность есть... это третья минута боя, Дим. Хидо не позволит Эрасту выжить, если парень выиграет, — отозвался Роберт с ноткой раздражения в голосе. — Ты же видишь, с какой реакцией он воспринимает каждый новый удар Эраста? Нет, парня нужно спасать. Хотя бы попытаться.

— А экзамен? — Дмитрий захлопал глазами. — Юджина будет всю оставшуюся жизнь напоминать мне о том, что я не поступил даже в ту академию, где мой отец — директор.

— Считай, ты поступил, — заключил отец — и вновь вперился взглядом в экран. — Но экзамен сейчас не так важен. Если Эраст победит, начнётся хаос. И в этом конфликте нужно как можно сильнее сгладить углы.

***

Второе Небо. Московия. Арена.

Гори в Аду, Рафаил! Гори в Аду, ублюдок, за то, что заставляешь меня биться против своей же Ауры!

Граал и впрямь сильный... сильнее, чем я мог себе представить. В каждый удар японец выбрасывал столько Ауры, сколько мне пришлось бы копить годами.

Если бы не поглощённая боль в том лесу, лежал бы давно убитый...

...цепко хватая меня за руку, здоровяк приложил усилие и отшвырнул меня к противоположной стороне арены. Причём так просто, словно я бился на том же уровне, что и Диабло. Признать, меня так ещё никогда не унижали обычные смертные!

Секунда на восстановление — и я, хватаясь за сетку, поднимаюсь на ноги. Каждый бросок высасывает слишком много энергии; кости начинают постанывать.

Вот только... что эта за боль после сотни лет мучений на седьмом Небе?

...тем временем, зал бесновал ещё громче. Люди буквально с ума посходили; выкрикивали всё, что только можно. Я даже думать не хотел о том, что сейчас чувствует Лиза. Возможно, ей казалось, я сломлен, превозмогаю так, как никогда раньше.