– Думаю, на сегодня работа закончена! – эльф потёр руки, – пора возвращаться. Вечером нас ждёт бал! А к нему еще нужно подготовиться и принарядиться!

Ветви деревьев расступались и едва слышно шелестели листвой. Кириллу показалось, что они извиняются за столь агрессивный приём.

– Нам предстоит открыть бал! – Сулатру пребывала в радостном возбуждении, её глаза блестели от предвкушения празднества, ноздри едва заметно подрагивали, словно маг к чему-то принюхивалась, – Король доверил тебе и мне исполнить первый танец! А потому нужно быть соответствующе одетыми!

– Так, погоди, – растерялся Кирилл, – а разве бал открывает не Король с супругой?

– Вообще-то – да, – вздохнула Светлый Маг, – но наш король вдовец. А потому бал откроем мы!

– Почему мы? – удивился Чародей, – и как случилось, что король овдовел?! Насколько мне помнится, эльфы едва ли не бессмертны!

Девушка вздохнула, её взгляд померк. Стало ясно, что ей придётся ответить на вопросы один из которых был явно не предметом для обсуждений в среде светлых эльфов.

– Мы – потому что ты гость! – объяснила, как очевидное, – и я – так как Тьму нельзя надолго оставлять без присмотра Света. Думаю, это очевидно, – пожала плечами.

– И что же приключилось с королевой? – напомнил Кирилл, – что могло случиться такого, дабы она умерла?!

– Я попытаюсь объяснить, но знай, что это только моё личное мнение, – Чародей кивнул, а магиня продолжила:

– Ты сам успел убедиться в том, что эльфийки прекрасны, – очередной кивок, – но, как говорится, нет предела совершенству. В один из дней королева решила, будто она стареет! Ей перестало нравиться собственное отражение в зеркале, и не пришло в голову ничего лучше, чем отправиться к генетику! Наша правительница потребовала, чтобы он с помощью магии или еще каким-то способом омолодил её. Вернул коже упругость, лицу – овал молодости, губам – детскую припухлость, талии – стройность девушки ни разу не познавшей радость материнства.

– Знакомое явление, – усмехнулся Кирилл, – в мире людей высокопоставленные дамочки ведут себя точно так! Прибегают к услугам пластических хирургов и всевозможным омолаживающим процедурам. Правда, иногда это печально заканчивается.

– Вот-вот! – Сулатру обрадовалась, что собеседник ухватил нить её рассказа, – именно это и произошло с нашей королевой!

– Но почему генетик не отговорил её?! – удивился. – Почему не доложил обо всем королю?!

– Он был занят, – пожала плечами, – новый эксперимент поглотил все внимание и думать о чем-то ином он не мог, да и, если честно, не хотел! Королева подверглась магическому воздействию, а для того, чтобы укрепить эффект, генетик снабдил её всевозможными мазями, притираниями, велел питаться недавно выведенными им же плодами, усиливающими регенерацию клеток.

– И чем же все это закончилось? – Кирилл уже понимал, что ничем хорошим, но хотел дослушать рассказ Сулатру до конца.

– Вначале, королева явно помолодела. Эффект воздействия был разительным! Она смеялась, как ребёнок! Велела почаще устраивать балы, на которых всегда блистала! Но вскоре подданные стали замечать, что королева стремительно стареет и становится безобразной. Нашелся кто-то, поставивший правительницу в известность о происходящем с нею.

Королева снова прибегла к помощи генетика, постаравшегося исправить негативные последствия своего вмешательства. И снова попытка была удачной! Теперь правительница не ела ничего, кроме плодов, способствующих регенерации. Но период молодости оказался еще короче. Последовал очередной курс процедур. За ним еще один. И еще…

Проснувшись однажды утором после посещения генетика, королева увидела, что она осталась такой же, как и была до начала омолаживающих процедур. Нет! Пожалуй, она стала еще старее! И к этому добавилась безобразность не свойственная эльфам!

Только после этого Король вызвал к себе Главного Генетика и потребовал отчета.

Они заперлись в кабинете короля и долго о чем-то беседовали. Тема их разговора никому не была известной, но генетик вышел из кабинета, бормоча себе под нос:

– Да если бы я знал. Я бы никогда не посмел. Но ведь она мне ни о чем не сказала.

– Никто так и не узнал, о чем был разговор? – поинтересовался Чародей.

– Нет, – покачала головой Светлый Маг.

– У меня есть кое-какие предположения, – задумался Кирилл, но я озвучу их чуть позже. А пока – рассказывай дальше.

– Собственно, рассказ мой на этом и закончен, – вздохнула Сулатру, – после того, как король сообщил супруге, что отныне ей предстоит носить то лицо и фигуру, которые она сама же и спровоцировала неуёмным желанием стать молодой и красивой, королева не захотела дальше жить. Она попрощалась с мужем, детьми и подданными и покинула нас навсегда, растворившись в потоке солнечных лучей.

Маги еще немного посидели, думая каждый о своем. Кирилл ждал, что девушка начнет расспрашивать о его догадках, но Сулатру вскочила и бросилась к неприметной дверце в стене:

– Нам нужно поторопиться! Бал начнется совсем скоро, а мы еще не одеты! – распахнула дверцу, посмотрела на Чародея. – Выбирай!

Помещение, представшее взгляду Кирилла, напоминало то ли зал магазина модной мужской одежды, то ли театральную гардеробную.

Фраки, смокинги, костимы двубортные и костюмы тройки, камзолы, колеты и жилеты, брюки и панталоны, всевозможные рубашки от классического кроя до спортивных поло, строгие и нагруженные кружевами и жабо висели на специальных приспособлениях чем-то напоминающих снабженные прищепками вешалки из мира людей.

– Зачем тебе столько мужской одежды?! – охнул Чародей.

– Ну так, – смутилась Светлый Маг, – на всякий случай.

Тотчас встряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли, подтолкнула Кирилла вглубь этого воплощения мужских мечтаний о хорошей одежде:

– Выбирай, одевайся!

– Погоди, – растерялся, – я ведь не знаю, что приличествует по этикету!

– Одень то, что нравится, – рассмеялась Сулатру, – то, в чем будешь чувствовать себя комфортно. Каждый из присутствующих на балу увидит тебя в том облике, который сам себе представит.

– Как это?! – возмутился Чародей, – а если кому-то вздумается представить меня в лохмотьях?!

– Значит, так тому и быть, – вздохнула девушка, – одевайся, и встретимся через полчаса!

«Уже то, что магу нужно всего полчаса для того, чтобы принарядиться, вызывает уважение и восхищение», – усмехнулся Кирилл, закрывая за собой дверь гардеробной.

***

Кирилл приоткрыл рот от удивления, когда, спустя заявленные полчаса, вышел из своей гардеробной.

Платье, словно сотканное из лепестков бледно-розовых пионов, слегка тронутых по краям золотом увядания, ниспадало к полу, облегая стройную фигурку Сулатру. Голову девушка украсила венком из крохотных бутончиков роз, задорно выглядывавших из зелени таких же небольших листочков. Волосы, завитые в тугие локоны, рассыпались по плечам. Светлый Маг улыбалась, довольная произведенным эффектом.

Сам Чародей, помня слова Сулатру, выбрал удобные брюки и спортивную рубашку поло.

– Так сойдёт? – ткнул себе в грудь указательными пальцами, – или нужно было хотя бы костюм? – в голосе звучала растерянность.

– Сойдёт! – рассмеялась Светлый Маг, – я ведь сказала – главное, чтобы тебе было комфортно!

– А я смогу узнать, каким меня представляют эльфы? – все еще сомневался Кирилл.

– Не только узнаешь, но и увидишь! – девушка протянула руку, – поспешим! Негоже заставлять ждать себя!

Чернокнижник сжал протянутые пальчики, и маги чуть ли не бегом припустили ко дворцу Короля светлых эльфов.

***

Огромный зал, в котором противоположные стены лишь угадывались, был заполнен эльфами.

Где-то вдали виднелся трон, на котором сидел Король в окружении своих отпрысков, занявших места на тронах размером поменьше, расположенных полукругом по обе стороны от отцовского.

Аромат ночных фиалок, равномерный гул, сопутствующий большому собранию, еле слышные звуки музыки, чем-то напоминающей вальс, служили естественным дополнением к разнаряженым эльфам.