Адреналин привёл к выбросу энергии.

Я приготовился к остановке времени.

Воздух, казалось, вибрировал от сгустившегося напряжения. Не только эмоционального, но и магического. И всё же, отец сумел обуздать свой гнев.

Шли секунды, а бой так и не начался.

— Вон из моего кабинета, — граф внезапно сдулся, превратившись в усталого мужика. Загнанного в тупик мужика. — Не хочу тебя видеть.

Качаю головой.

— Это я не хочу тебя видеть, отец. Засунь свои деньги… сам знаешь, куда.

Из кабинета я вышел, не прощаясь.

Играла спокойная музыка.

Гости веселились.

Я незаметно покинул усадьбу и направился к озеру — туда, где мы условились о встрече с Авророй. Пахло дождём и осенней сыростью. Сосны угрюмо шумели на ветру.

Парк выглядел пустым и неуютным.

Тропа вывела меня к беговой дорожке, опоясывающей озеро. Ума не приложу, зачем Лагранж искала встречи именно здесь…

В одной из беседок я заметил человеческую фигурку.

Серебристо-белое платье.

Я незамедлительно поспешил в ту сторону. Девушка поднялась мне навстречу… но что-то было не так. Мне показалось, что по телу менталистки прошлась едва уловимая рябь.

Замираю на полушаге.

— Аврора?

Вместо ответа девушка протянула руку. Словно указывая на цель…

Нечто метнулось в мою сторону. Я уловил движение в последний момент. Прыгнул в сторону, перекатился по жухлой траве, развернулся на одном колене — и увидел размытое пятно.

Зверь, вобравший в себя окружающее пространство.

Зверь-дерево, зверь-беседка.

Мимикроид.

Страх порождает ярость. Мана струится по жилам. Я в очередной раз пожалел об отсутствии личного оружия. Мог ведь приобрести, оформить… Сразу после обряда. Точнее — перед возвращением в родовое поместье. Теперь уже поздно пить боржоми.

Замедляю время.

Притормаживаю реальность так, чтобы не истощить свои силы одним боем. Искусственно выведенный хищник замирает в броске. Ладно, не замирает, а ведёт себя так, словно угодил в густой кисель. Я вижу острые уши, вытянутую морду, мощные лапы, оснащённые втяжными когтями… Даже не знаю, с кем сравнить это чудовище. Безумная помесь Анубиса с пумой. Или с гепардом. Правда, нет у мима характерной окраски. Шкура впитывает в себя фон, врастает в реал.

Прыжок твари завораживает.

Я активирую технику светового кулака, накачиваю правую руку маной. Делаю шаг вперёд, смещаясь с линии атаки хищника. И одним мощным ударом сворачиваю зверюге челюсть.

Непостижимым образом кулак усиливает урон, одновременно ослепляя мимикроида и подпаливая ему шкуру. Эффект не хуже, чем от огненной техники. Мускулистое тело изворачивается в воздухе, лапа тянется к моему горлу… но я с лёгкостью уклоняюсь.

Время.

Что может быть проще?

Мимикроид с хрипами врезается в ствол сосны, осыпая меня иголками. Хронопоток восстанавливается. Теперь я могу оценить эту махину. Размерами зверь не уступает овчарке, но выглядит более подвижным и мускулистым.

Врезавшись в сосну, мим утратил маскировку. Мне показалось, что у этого существа напрочь отсутствует шерсть. Гладкая серая кожа и бугрящиеся под ней мышцы.

Удар причинил хищнику боль, но не вырубил.

Тварь сгруппировалась, втянула ноздрями воздух и вновь сконцентрировалась на мне. Из беседки выдвинулась Лагранж.

Чудесный денёк.

И это в родовом гнезде Корсаковых…

Отступаю назад и вновь притормаживаю противников. Хищник неспешно отталкивается от земли, чтобы нарваться на яркую вспышку. Я действую интуитивно, толком не владея фамильными техниками. Представляю, как в левой ладони формируется сгусток света, скатывается в плотный шар. Размахиваюсь и отправляю этот шар по навесной траектории. Сгусток врезается в грудь чудовища и выжигает там нехилую дыру.

Херасе.

Макс, ты почти докачался до Гэндальфа.

Животинка рухнула в траву. Медленно, как в кошмарном сне. Лениво задёргалась, заскребла лапами, испустила предсмертный хрип…

Я же сконцентрировал внимание на Лагранж.

Девушка спокойно направлялась в мою сторону, игнорируя магию. Шаг — и маскировка сброшена. Передо мной вовсе не Аврора, а невысокий тип в пятнистых тактических штанах и серой толстовке. Лица не видно из-за капюшона. Признаться, я не слышал о колдунстве, позволяющем принимать чужой облик. И где настоящая Аврора?

Неизвестный маг ускорился.

Этот подонок двигался быстрее меня!

Вкачиваю в технику больше маны, и это притормаживает врага. Мы сближаемся — я вижу шип в правом кулаке оппонента. Аккурат между средним и безымянным пальцами. Тычковый нож.

На меня натравили хрономага с тычковым ножом.

Сходимся.

Противник бьёт первым. С подшагом, двойкой в корпус. Перехватываю руку с ножом в районе кисти, второй удар блокирую липкой ладонью с проскальзыванием вперёд. Наношу удар в челюсть «клювом журавля», собрав пальцы в щепоть. Волшебник вновь пытается остановить для меня время, я отвечаю взаимностью. Мы в нулевой зоне. Мимикроид перестаёт хрипеть, ветер не шумит в кронах, стволы ближайших сосен не покачиваются.

Средоточие быстро опустошается.

«Клюв» сменяется «гибким листом». Бью ребром ладони в сгиб локтя противника, не отпуская кисть с ножом. Тут же пытаюсь взять на излом, но враг отступает назад, чтобы лишить меня равновесия. Мне приходится ослабить захват. Убийца тут же сокращает дистанцию и ведёт прямой в висок. Ухожу вниз, контратакую в корпус левым крюком. Со световым усилением. Кулак подозрительно легко крушит рёбра противника, но убийца тут же врубает ауру. Выглядит это так, словно одежда моего врага вспыхнула изумрудно-зелёным.

В следующую секунду я понял, что выдыхаюсь.

Мана расходуется слишком быстро, невзирая на ранг.

Отпускаю время…

…и мой противник делает то же самое.

Мы оба скованы естественными ограничениями.

Возвращаются звуки.

Несмотря на ранг мастера, я чувствую истощение ресурса. А что у противника? Думаю, он тоже на грани… Враг резко сокращает дистанцию, наносит удар в живот. Я в нижней стойке, применяю вяжущий блок. Дважды бью правым кулаком — в солнечное сплетение и челюсть. Оба удара проходят, но сила их недостаточна, чтобы свалить оппонента. Неподготовленные костяшки болят, кожа на пальцах содрана. Отступаю, тяну чувака с капюшоном за собой. Тот выкручивает руку, шаг-подшаг, наносит удар мне в висок. Ныряю под нож. Удар локтем по рёбрам. Правой блокирую руку с ножом, бью открытой ладонью в челюсть. Голова убийцы дёргается, но он, сука, выносливый.

И тут я понимаю, что свечение защитной ауры исчезло.

Попался, урод.

Вкачиваю большую часть оставшейся маны в световой кулак. Мне надо максимально вложиться в последний удар, чтобы сразу вырубить этого киборга. Второго шанса не будет.

Мужик в капюшоне провёл серию ударов, и ему почти удалось достать меня тычковым ножом. Плечо обожгло болью, под смокингом начало расползаться что-то липкое. Блок, обманный удар левой и крюк правой — с выдвинутой костяшкой среднего пальца. Снова по рёбрам, в область сердца. С максимальным световым уроном. Ярость придаёт мне сил — кулак врубается в тело, распространяя перед собой волну деструкции. Я чувствую, как свет, превратившись в смертельное оружие, выжигает грудную клетку противника.

Хрономаг падает, как подкошенный.

Я слышу крики, выстрелы.

Мне плоховато, в висках стучит, слышится шум. Надо бы восстановиться, но реальность слетела с катушек. Я вижу второго убийцу, вытянувшего руку в моём направлении. Нас разделяет около двадцати метров.

Нечто полупрозрачное выкручивается из кустов, срастается с соснами и несётся ко мне.

Выстрел.

Мимикроид, взвизгнув, катится по земле, обагряя кровью мох и траву.

Выстрел.

Голова убийцы разлетается ошмётками. Жуткоеватое зрелище, но в прошлой жизни меня подобные вещи не смущали.