Она издевается.

Возразить я не успел.

Включилась громкая связь, и столовый дворецкий провозгласил:

— Обед подан!

Едва реплика столового дворецкого пронеслась под сводами нашей родовой усадьбы, начался первый этап званого обеда.

Шествие гостей к столу.

Почётнейшей гостьей была провозглашена Вера Денисовна Брежнева, супруга действительного статского советника Венедикта Евграфовича Брежнева из Министерства императорского двора. Вместе с мужем под звуки церемониального марша Вера Денисовна первой переступила порог большого зала.

Я подставил локоть Анжелике Лагранж, и мы переместились в гостиную. Пристроившись в очередь из примерно сорока-пятидесяти пар, мы чинно и неспешно двинулись на обед. К этому моменту я уже выставил ментальную блокаду, напитав её своей маной. Не хочется быть открытой книгой для окружающих. Особенно для моей разлюбезной сестрички Лены, обожавшей выкидывать всевозможные фокусы.

Места для гостей были распределены сообразно старшинству, рангу, общественному и семейному положению. Поэтому нам с Авророй пришлось разделиться. Слуги проводили каждого гостя к его стулу и выстроились сзади, ожидая сигнала от хозяина банкета. Я чуть не потерялся в этом великолепии. Яркий свет, безукоризненная сервировка, с полсотни именитых гостей, съехавшихся из разных уголков империи… Порталы позволили добраться до усадьбы не только коренным питерцам, но и деловым партнёрам отца из Москвы, Великого Новгорода, Казани, Екатеринодара, Гродно и Варшавы. Удивительно, но среди этого пёстрого собрания не было ни одного клановца…

Почти ни одного.

Исключением из общего правила оказались Лагранжи.

Я заметил, что во главе стола находились отец, его старшая жена, почетный гость и мой дед, патриарх рода. Супруги усаживались таким образом, чтобы находиться неподалёку от своего мужа.

Отец ударил серебряным молоточком в миниатюрный гонг, и трапеза началась.

Многие гости приехали со своими лакеями — те быстро встроились в общую систему. Вокруг нас сновали повара, слуги же следили за переменой блюд и вин. После третьей перемены слово взял почетный гость — Венедикт Евграфович. Упитанный и жизнерадостный мужчина лет пятидесяти, облачившийся в чёрный длиннополый сюртук с двумя рядами пуговиц и нашивками своего министерства.

— Дамы и господа! — провозгласил чиновник. — Обретение Дара — великое таинство для каждого из нас. Те, кто пережил обряд и нашел место в жизни, посвятил себя императору и стране, знают, что тернист путь одарённого. Многому предстоит научиться, многое повидать. И не только в нашей вселенной. Я рад, что в лице Виктора Корсакова мы обрели талантливого волшебника и перспективного выпускника Академии Магикум. Вдвойне приятно, что не угас род моего старого друга. Предлагаю тост. За световых магов! И лучших щитов империи, которых мне доводилось знать!

Собравшиеся подняли бокалы.

До дна никто не пил — действие было чисто формальным.

Аврора сидела по другую сторону стола. Нас разделяло несколько стульев. Напротив обедала Ирина Делинг, третья девушка из отцовского списка. Та, с которой я не успел познакомиться в начале мероприятия. Подозреваю, что распорядитель действовал по указке Корсакова-старшего. Случайностью здесь и не пахло.

— Поздравляю с высоким рангом, — улыбнулась Ирина. — Не думала, что такие вещи случаются в наше время.

— Благодарю, — я неспешно поглощал очередной шедевр наших поваров, практически не прикасаясь к вину. — Впрочем, это ничто в сравнении с вашей красотой, Ирина.

Девушка обладала выраженной модельной внешностью. Высокая, с миниатюрной грудью и тонкой шеей, длинными волосами, окрашенными в медовый оттенок. Правый висок украшен несколькими заколками, что создаёт дерзкую ассиметрию. Интересный тренд.

Я вспомнил, что Делинги владеют антикварными магазинчиками в старых кварталах по всей стране. Это известные артефакторы, научившиеся превращать любое украшение в защитный амулет с восстановительными характеристиками. Неудивительно, что все представители рода с детства штудируют руны и учатся складывать из них самые заковыристые цепочки. И всё же, Натаниэль Делинг взял себе в качестве третьей жены огненную волшебницу. У них родилась дочь, которая и сидела передо мной. Дочь, получившая на инициации Дар электромага. Не свет, но ещё одна родственная способность.

Ирина была на год старше меня.

Училась в Московском университете управления и финансов, настоящей фабрике банкиров. Внимание же отца привлекло быстрое восхождение госпожи Делинг. Получив на инициации в пятнадцать лет второй ранг, Ирина за три года прокачалась до сведущего. Что говорит о мощном стихийном потенциале…

Ясно-понятно.

Делинг — объект пристального интереса главы рода.

— Так мило, — Ирина оценила мой топорный комплимент. — Учишься на ВЭС?

Что ж, меня тоже пристально изучали. Логично, учитывая планы родов по объединению. Получая трёх жён, русский аристократ получает три союзных рода впридачу. Не клан, но достаточно серьёзная структура. Это работает в оба конца. Делинги, имеющие определённые интересы в банковской сфере, не прочь обзавестись родственниками нашего уровня. Теми, кто был вхож в императорский дворец и сохранил кое-какие связи.

— Да, — я бросил мимолётный взгляд на Аврору. Девушка прислушивалась к нашему разговору. — Когда я поступал, то не был уверен в пробуждении Дара. Поздняя инициация, жёсткая. Уверен, ты слышала.

Мы быстро перешли на «ты».

— Конечно, — девушка за всё время нашей беседы не притронулась к вину. — Предсказуемо, учитывая статус твоего отца.

Лакей незаметно сменил блюда.

И добавил вина в бокал.

— Какие у тебя планы? — невинно поинтересовалась Делинг. — Внешняя экономика имеет мало общего с силовым блоком. Наверняка отец хочет твоего возвращения во дворец… в роли нового щита.

— Хочет, — признал я. — Не знаю, насколько это возможно при нынешних обстоятельствах.

— Ярославцевы, — догадалась Ирина.

Я понимаю, куда ты клонишь, родная. Вычисляешь перспективы. Выйти замуж за представителя торгового концерна в параллельном мире… неплохо, но не предел мечтаний для столичной аристократки. Иное дело — начальник Дворцовой полиции. Открывается доступ ко всем ключевым фигурам российской политики. Возможно, к главам влиятельных родов, которых Романовы сделали своими фаворитами. Радужные перспективы.

Брак по расчёту.

Это норма для нашего круга.

Ничем не лучше и не хуже евгенического анализа. Там — порода, сила крови. Здесь — экономическая целесообразность. Вопрос в том, что мне жить с этой женщиной, рожать от неё детей, поддерживать некие отношения.

Мне происходящее не нравится.

Аврора слишком бодро взялась за отжим конкуренток. Что за этим стоит? Я не могу прощупать свою девушку на эмпатическом уровне. Нет соответствующих навыков, да и закроется. Общественное и финансовое положение Лагранжей… у меня не было подходящего случая, чтобы изучить этот вопрос. Внезапно вспыхнувшие чувства? Не знаю, не уверен. Слишком много давления на первых порах.

Не нравится мне и отцовский напор.

Всё это дерьмо отвлекает от конечной цели.

— Дело не только в них, — признался я, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — У меня есть обязательства… которые могут помешать продвижению.

— Обязательства, — Делинг попробовала слово на вкус. — Перед кем?

— Я не могу свободно говорить на эту тему.

Ирина кивнула.

По выражению лица собеседницы сложно было определить ход ее мыслей. Дальнейшая реплика убедила меня в том, что Делинг практична до безобразия:

— Мой род заинтересован в альянсе с теми, кто вхож в высшие эшелоны власти.

— А что может предложить ваш род? — задал я встречный вопрос.

Делинг смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Кроме потенциальных носителей магии света?