— Я-то могу, но нужно уточнить у шефа.

— Конечно.

Когда через пять минут Зои удивленно произнесла «он вас ждет прямо сейчас — выделил 15 минут» это выглядело довольно странно, после холодной утренней беседы. Русалка, взяв в руки довольно тощую папку с данными, вплыла в кабинет.

— Слушаю.

Он был скорее сосредоточен на кружке чая, чем на женщине стоящей перед ним.

— Вопрос в совещании. Помимо решения общих вопросов связанных с моим появлением и общей реорганизацией, мне хотелось решить и некоторые вопросы безопасности.

— Например.

— Вот пример раздаточного материала. Тот минимальный объем информации, который удалось вытащить за прошедшие дни. Компромат, причем в довольно мягкой форме.

Папка, которую он держал в руках, помимо эха её духов, содержала нелицеприятные характеристики работников. Он хмыкнул, переворачивая страницы, автоматически отмечая неточности и явные ляпы.

— Довольно непрофессиональный материал, местами.

— Это сделано намеренно. Они должны испугаться и расслабиться одновременно. Но провокация никогда не сработает на полную мощность, если они не почувствуют свою безнаказанность.

— Ты вызываешь огонь на себя. Это понятно.

— Но я хочу, чтобы вы мне в этом помогли. Чтобы они считали врагом только меня, а вас — авторитетом, который может заставить меня замолчать.

— Не сработает. Я тебя нанял, и это всегда будет препятствовать подобной легенде.

— Сработает. Если выльется в серьезный конфликт, где вы станете на их сторону. Мой контракт препятствует тому, чтобы меня можно было резко выкинуть, поэтому ситуация будет напоминать «её терпят здесь только потому, что всё остальное — слишком дорогое удовольствие».

— Ты меня обманула и работаешь на разрушение фирмы, но я понял это слишком поздно?

— Да. Как-то так.

— Кто будет в курсе конфликта?

— Я бы оставила это между нами, но думаю, что Зои всё равно рано или поздно поймёт.

— Лучше поздно, потому что ей тоже лучше ничего не знать, особенно по началу. Посмотрю данные и пришлю по закрытому каналу. Некоторые ляпы слишком бросаются в глаза. И отвечая на твой не заданный вопрос, я постараюсь составить и более объективные характеристики для внутреннего использования.

— Спасибо.

Он опять кивнул, провожая её взглядом, прежде чем вернуться к списку. Времени до совещания оставалось немного. Но идея прилюдно и безнаказанно на неё наорать продавила сразу все остальные приоритеты. При всей топорности формулировок её команда реально хорошо поработала. Перехлесты исправить оказалось гораздо проще, чем казалось поначалу.

Закончив первый проход, он захотел еще раз с ней пообщаться, но остановил себя, в момент прикосновения к телефону. Нет. Смысл импровизации в её непредсказуемости даже для самих игроков. Учитывая скандалы, которые неизбежно последуют, будет лучше, если останутся естественные шероховатости. Она хочет скандал. Громкость как раз обеспечить не проблема. В его нынешнем состоянии. Но сумеет ли она сама справиться с бурей, которую вызывает? Интересный вопрос. И для начала стоит расслабиться и улыбаться, так как будто он совершенно не знает подробностей этой встречи.

Малый конференц-зал был полон народа. Только самые важные и приближенные к власти люди. Правда их оказалось не так уж и мало. Значит именно это тот самый «муравейник» которым он поставлен управлять? Забавно выглядело и то, что он общался далеко не со всеми людьми, собранными здесь русалкой. Но уже по тому досье, который она показывала, была немного понятна общая идея.

— Здравствуйте. Представляться не буду. Если вы здесь — подобные формальности не имеют значения. Все вы знаете, что три месяца назад мне поручили кризисное управление этим подразделением. Работа на такой должности подразумевает доверие. Но как ни странно именно ощущение, что я могу на вас положиться и привело к некоторой дестабилизации ситуации. Как будто вместо понимания того, что я здесь временно для того чтобы помочь исправить положение, кто-то воспринял мое назначение как приход захватчика, стремящегося выкачать быструю прибыль и сбежать. Но позволять кому-то раскачивать лодку я не намерен. Поэтому выждав более чем достаточно, я решил, что настало время отделить агнец от козлищ. И пригласил специалиста, который поможет мне восстановить управляемость нашего общего плавучего дома. Многие из вас, так или иначе, уже столкнулись с ней или её специалистами, которые проводили техническую модернизацию офиса. Сегодня мы собрались, чтобы начать следующий этап работы. И это в свою очередь потребует вашего внимания и участия.

Чтобы потом уступить ей внимание аудитории достаточно было одного жеста. Вопросов и недовольства от проблем за прошедший день у всех накопилось более чем достаточно.

— Здравствуйте. Благодарю за представление. Итак, я консультант по безопасности. Надеюсь, никого не смутит мой пол и возраст? Вот и хорошо. Потому что передо мной поставили вполне конкретную задачу и чем быстрее мы с ней разберемся, тем быстрее я от вас отстану. Теперь к делу… Для начала несколько формальностей….

Она знаком попросила секретаря раздать материалы присутствующим. Это были тоненькие папки. Даже то, что их текст был согласован с принцем, не давало полной гарантии нужной реакции:

— Я прошу прощения, что не разослала информацию заранее. Но лучше позже, чем никогда. Пожалуйста, ознакомьтесь. Продолжим через минуту.

Она видела как послушно, вместе со всеми, открыл папку. Трудно было предугадать его реакцию, не смотря на предварительное согласие. Хищное и злое выражение лица ощущалось издалека. На секунду подняв глаза на женщину, которая вызывала огонь на себя, он усмехнулся и углубился в чтение материалов. Потом взял ручку и пару минут что-то дописывал и вычеркивал в списке, который она дала. За это время тишина, наполненная немым возмущением людей, пойманных за руку, уже начала потрескивать от перекатывающихся зарядов эмоций. Но никто не хотел рисковать, поднимая голову.

Это хорошая новость. Закончив, закрыв папку и аккуратно щелкнув золотым паркером, опять начал буравить её взглядом.

— И что это за чушь? Вы были наняты для аудита безопасности, а не ради охоты на ведьм. Люди, находящиеся в этой комнате — элита. Да они не идеальны. Но всерьез считать, что Том озабочен только деньгами… Или что все эти годы Бренды, отданные благотворительным проектам, были только из-за желания уйти от налогов… Какая отчаянная глупость!

Он даже встал, чтобы бушевать было удобнее. Благо, что злость в словах была настоящей до последней капли. Внимательно наблюдая за реакцией слушателей и последовавшими вопросами — он мог абсолютно спокойно рассматривать русалку. Более того, всё написанное воплощалось буквально по нотам. А его жесткие и хлесткие ответы заставляли её быстро менять направление удара. Даже реальные вопросы, которые стоило действительно решать, в результате этой словесной потасовки выглядели камнями на шее.

Спустя два часа он окинул взглядом игровое поле.

— Всё. Время вышло. Мадам — в мой кабинет. Остальные свободны.

Жесткий голос и взгляд создавали ощущение, что сейчас будет второй раунд боя уже без правил и эвфемизмов. Но как только двери были закрыты — выражение лица изменилось. Теперь перед ней был усталый мужчина, ослабивший удавку галстука и недоверчиво качавший головой. Он молча подошел к бару и, не задавая вопросов, налил два стакана виски. Один поставил перед ней, прежде чем упасть в кресло:

— Твои эльфы фиксировали происходящий цирк?

— Да, разбор будет ближе к завтрашнему утру. Но придется еще пересмотреть с параллельной расшифровкой. Я не уверена, что всё поняла из происходящего.

Взяв стакан, она задумчиво сделала глоток содержимого и улыбнулась. Знакомый вкус всплыл в памяти абсолютно непроизвольно. Только тогда он был на его губах. Принц всё-таки последователен в привязанностях. Но он сам был погружен, события только прошедшего совещания.

— А куда полковник делся? Грейстоун. Он должен был тут громче всех кричать в перерывах между звонками матери.