К счастью, он вовремя заметил на стволе скрытую в густой листве табличку: «Случайный клад. Собственность первого нашедшего».

«Занятно… Эти клады давно разложены по миру, или Кодер снова мне подыгрывает?»

Он переложил всё из сундука к себе в инвентарь, и решил, что подробнее рассмотрит добычу дома.

Блоков через восемьдесят он понял, что идёт верной дорогой: ему навстречу с глухим стоном направлялся тот самый вооружённый и закованный в металл зомби-воин.

В голове Сталкера мгновенно созрел план: выманить врага на открытое пространство, чтобы тот хорошенько пожарился на солнышке, а потом уже прикончить.

Он стал отступать на север к опушке леса. После бурных ночных событий Сталкер окончательно преисполнился параноидальной осторожности и почти непрерывно крутил головой: не появится ли откуда-нибудь крипер, не откроется ли под ногами очередной замаскированный провал…

План не сработал: мертвяк и не думал гореть. Очевидно доспехи защищали не только от оружия, но и от солнца.

«Неожиданно… Разработчики снова удивили… Но — ничего. Один на один ему со мной не выстоять, слишком уж он тормозной и прямолинейный…»

Враг оказался заметно крепче простых зомби — броня есть броня. Однако мечом он владел коряво и всего раз сумел дотянуться до Сталкера. Через минуту всё было кончено.

В качестве трофеев Сталкеру достались меч, железные сапоги и… морковка.

«Что за… Эти злодеи ещё и витаминчики грызут иногда? Для зрения, наверное… Но — удачно. Попробую посадить…»

Вскоре он был дома. Хотелось уюта: завалиться в кресло, закинуть ноги на стол и предаться чтению. Однако выяснилось, что сидеть у него вообще негде, да и утоптанный земляной пол не особо располагал к отдыху.

Сталкеру стало немного стыдно: «Ишь, поборник красоты! А у пацанов, между тем, и диванчики были придуманы и полы деревянные…»

Не откладывая дело в долгий ящик, он тут же застелил полы: правда не досками, а симпатичной серой каменной плиткой. Скрафтил и установил широкое деревянное кресло. Земляной потолок закрыл светлыми берёзовыми панелями, на пол у кровати бросил шерстяной коврик.

Потом с наслаждением развалился в кресле, посидел с закрытыми глазами и потянулся в инвентарь за книгами.

«Так, что тут у нас…»

Первая книжка оказалась справочником по крафту, том четвёртый. Сталкер просто тихо прифигел от счастья.

Вообще — он обожал настоящие книги. Дома, в реале, у него даже была коллекция старинных бумажных книг: целых восемнадцать штук. Он выискивал их по антикварным лавкам и, когда была возможность, покупал за немалые деньги.

Книги стояли у него на полочке из настоящего полированного дерева, упакованные в прозрачные вакуумные боксы для защиты от старения. Читать их, он конечно не читал, чтобы не повредить ветхие переплёты и бумагу, но иногда доставал из боксов, чуть-чуть приоткрывал, перекидывал пару страниц и вдыхал этот ни с чем не сравнимый аромат бумаги и типографской краски.

Конечно, у него полно было и современных версий этих книг — и пластиковые реплики, и электронные, но разве это можно было сравнивать?!

В красном томике были расписаны конструкции нескольких устройств: два поршня, раздатчик, выбрасыватель, проигрыватель (!), музыкальный блок, сундук-ловушка и воронка. Сталкер листал страницы словно заворожённый. Ему уже не терпелось где-нибудь в подвале построить большую лабораторию, и погрузиться с головой в эксперименты с новыми приблудами…

Захлопнув одну книжку, Сталкер открыл вторую. Называлась он загадочно: «Книга Единорога». Он изумлённо прочитал первые строки, перевернул пару страниц.

«М-да».

«Призови Единорога и потребуй справедливого. Луною и Солнцем и светом звёздным омой их. Но замки не открывай, ибо несть им числа и беспросветно».

«Сны восстанут и знаки в книгах скроются и сердце горы изольётся в шум немолчный и нерушимая основа есть то. Положи десять и четырнадцать и железо с камнем. Красным полднем белый камень изымет жёлтый металл».

«Светлый камень тьмы и слезы песков из огня распростёрты сыны земли и солнца разложены. Сумма есть в последовательности великое чудо улови эфир струящийся».

«Утомлённый ядом немолчным способен восстать, есть тому белое льющееся и вознесётся ввысь, где предыдущее суть имеет. Есть свет и есть тьма и управляется различием. И жди».

«Бред сивой кобылы…»

Сталкер вчитывался в странные строки, пытаясь уловить в них что-нибудь осмысленное. Некоторые слова вроде как стыковались и даже навевали некие ассоциации. Но…

«Может быть, это просто предмет для коллекции? Мало ли есть любителей пособирать всякое… Великое чудо улови эфир струящийся!»

Он поглядел автора: некто Pallando.

«Некоторым писателям пить бы поменьше!»

Он пролистал манускрипт до конца.

«Сущность главенствует в среде нетвёрдой. Но осязай и храни молчание. Левым глазом взор пристальный скрывает. Есть то смысл и правым трижды откроется и воздаст».

«Другой же чередует. И ты следуй, четыре и два, туда и обратно. Когда забылся стрела вверх спасение. Замереть мгновенье в стороны смысл. Решение».

«Знаки пусты единично, но смыслом полнятся совокупно. Ухо да слышит, глаз да видит Есть первый, есть последний, есть двенадцатый и золото решает. Камень хранит. Отданы нелепой игре. Стерх».

«В понедельник 25 железных, 36 золотых, во вторник 256 железных, 4 лазуритовых, в среду 100 деревянных, 16 серебрянных, в четверг 169 золотых, 49 обсидиановых, в пятницу 9 кожаных, 64 каменных, в субботу 64 золотых, 121 серебряных. В воскресение быть тому».

«Хрен редьки не слаще. Лучше бы ещё томик крафта подкинули!»

Просто сидеть, надеясь, что сестру вот-вот найдут, было непозволительной тратой времени. Сталкер решил подождать ещё ночь, подготовиться, и если Ленка не объявится — идти в следующий поход по порталам.

Как ни крути, даже несмотря на удивительные контакты с таинственным маньяком Кодером, к решению основной задачи он пока не слишком приблизился. Для серьёзного анализа не хватало информации. Ничего не известно было о глобальном устройстве мира, о людях, о самом Кодере…

Хватало, надо сказать, и мелких дел. Необходимо было починить броню. Разобраться с огородом. Морковку посадить!

Он скептически осмотрел своё крохотное поле, вздохнул и полез под землю. У нижней границы привата вырубил в скальнике огромное помещение (пацаны бы одобрили!), натаскал туда земли, воды, осветил… Потом вскопал новые поля, посадил тыквы, арбузы, морковку, оставшееся пространство засеял пшеницей. Недоверчиво осмотрел результаты своего труда. Это уже был не огородик, а настоящая ферма.

Одно большое дело было сделано. Пора было заняться бронёй. Он решил не мелочиться и пустить все свои алмазы на доспехи. У него было целых шестнадцать камней: семь на поножи, восемь — на кирасу. И ещё оставалось на билет в один конец. Идеально!

Он переоделся: уровень защиты стал почти максимальным, статистику слегка портил лишь стальной шлем.

Только сейчас Сталкер вспомнил о найденных бутылках.

«Так, глянем… «Долгое зелье огнестойкости», «зелье регенерации», «долгое зелье ночного зрения». О-о-о! Это явно какая-то круть! И как назло — по одной штучке! Даже испытать нельзя — жалко тратить попусту…»

Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что находка ещё круче, чем поначалу показалось. Главным было то, что зелья эти, по всей видимости, можно было как-то приготовить! И в этом случае наверняка существовали ещё какие-то их разновидности! Перед ним приоткрывалась целая неизведанная область знаний…

Внезапно ему в голову пришла тревожная мысль: А не покажется ли Кодеру странным, что Сталкер ни разу не пытался выйти из игры? Ведь он тут уже двадцать дней, почти семь реальных часов!