«Спасибо, господин Смотритель!»

Дождь понемногу перестал, развиднелось. Солнце уже катилось на запад, пора было возвращаться в Пригорье. Все порядком утомились за время долгого похода, неплохо было бы спокойно выспаться.

Время летело незаметно. Свои двести дней на Дельте Сталкер отметил находкой дороги в зимний сад крепости. Это был первый большой шаг вперёд в исследованиях. Потом было долгое возвращение в обитаемые земли, на спаунный остров, серьёзная тайная подготовка, ещё один поход — уже вместе с пиратами.

Пригорье заприватили ещё в первое посещение (оформили на богатенькую Остроушку). Теперь на Дальнем берегу имелась неприступная для рейдеров и местной нечисти безопасная база, где можно было жить автономно и сколь угодно долго, складировать добытые артефакты и спать.

Начались регулярные рейды в Крепу, как они называли между собой замок Сивальдо. Обычно уходили на несколько дней, иногда — на неделю, каждый раз возвращаясь домой — в Пригорье, чтобы пару дней отоспаться.

Довольно быстро пересеклись с Сусаниным — странным, но вполне себе вменяемым дядькой. Правда вытянуть из него хоть какую-то серьёзную информацию по Крепости было почти невозможно.

— Вот же куркуль! — ругался Корвин.

Сталкер примирительно отвечал:

— Ну, его тоже можно понять… Выживал здесь в одиночку почти полгода! В восточных катакомбах он же просто бог — с закрытыми глазами и в Периметр выведет! А тут мы, такие, нагрянули — сопляки и конкуренты…

Периметр — это такая загадочная локация в подземельях крепости, о которой было известно из одного манускрипта. Дорогу к ней никто не знал, сам же Сусанин в ответ на вопросы только угрюмо хмыкал.

Поначалу они и сами «жадничали», держали свою ошеломительную находку в полной тайне. Думали, что вот-вот — и разгадают все секретные секреты Сивальдо. Наивные…

Очень скоро стало ясно, что в крепости и сто человек не вдруг разберутся. Тогда, посовещавшись со своими, Сталкер послал весточку с координатами друзьям из белых.

Риска с Кэпом нагрянули на Дальний берег примерно через пять декад после того, как была обнаружена Крепость, а ещё через пару недель прибыла и остальная весёлая таурианская братия — Док, Кригор, Параноид, Азазель…

После нескольких славных походов они существенно продвинулись в исследованиях: разведали Паучью лестницу, нашли Картинный зал, Тупик скелетов, Сырое капище с подземным озером… Ещё через неделю, блуждая в северо-восточных катакомбах, нашли путь к северному каньону и диким пещерам, а по дороге — Чёртов зуб, остроконечную скалу посреди огромного круглого провала. Правда, подобраться к самому зубу было невозможно: провал окружала непроницаемая стеклянная стена.

Летела декада за декадой, и те первые походы по лабиринтам крепости уже казались такими далёкими! В один из вечеров в шумной кают-компании (так называли таверну в Пригорье), за спором по поводу стоянки Джо в Логове Сталкер поймал себя на мысли, что воспоминания его становятся всё более фрагментарными.

«Странно, но первую свою неделю в игре помню лучше, чем последующие месяцы или даже, чем вчерашние блуждания по лавовым чертогам Палландо…»

Поход к Логову людоедов, впрочем, он помнил отлично. Это был один из первых рейдов — как раз накануне приезда Таурианцев.

Из «клановиков», не считая Корвина, на Дальнем берегу тогда была только Алиса. Незадолго до того, по причинам, в которые Сталкер даже вникать не хотел, она вдрызг разругалась с Самсоном, и пираты по протекции Сталкера приютили её у себя. Была она компанейской и, как говорил Хмур — «незаносчивой», а потому влёт сошлась с пацанами-пиратами, здорово помогла с реконструкцией Русалкиной морской крепости… В общем во вторую экспедицию на Дальний берег, отправились уже вместе.

В тот рейд пошли вчетвером: Сталкер, Корвин, Джек и Лиска. Остроушка тогда отлучилась по коммерческим делам, Танюшка — спала, Пупырь оставался «на хозяйстве»… Тогда ещё их совсем мало было, первопроходцев.

По совету Сусанина они решили тщательнее изучить южную долину.

Переночевали на фабрике Гамильтона (в том самом каменном амбаре близ Крепости)… К тому времени уже выяснили, что, как ни странно, даже ночью там было совсем безопасно. Сталкер недоумевал:

— Двери там заговорённые, что ли? Вроде обычные дубовые… Каждую ночь зомбокалипсис вокруг — и хоть бы хны, ни одна тварь к дверям за всё время даже не прикоснулась!

Утром в обход часовой горы отправились в южную долину. Пришли, долго бродили вдоль речушки, недоумевали — что имел в виду Сусанин? А до этого ходили там уже трижды. Обрыв, на обрыве — крепость. Небольшое озерко, больше похожее на лужу, ручеёк. С юга — горы и каньон. Западную часть каньона обследовали давно: туда легко было спуститься по водопаду. Нашли там замечательную дыру, промытую в скале, через которую ясно были видны какие-то подземные реки и рукотворные сооружения. Но пролезть туда было нереально — только посмотреть…

Восточная часть каньона уходила под Ведьмину гору, и с этим провалом дело обстояло сложнее. Возможно, там и было что-нибудь перспективное, но туда невозможно было безопасно спуститься. Только спрыгнуть. Глубина была не меньше пятнадцати метров, что в хороших сапогах с чарами невесомости — вполне терпимо. Но что если оттуда не было никакого другого выхода? Так глупо рисковать желающих не было.

Вернулись к стене. И тут получилось так же, как с тем первым найденным Сталкером входом в крепость. Казалось бы — столько раз мимо пробегали. Обычный склон, обрыв, травка. А там целая пещера, ну вот же! И вход-то немаленький!

— Да как?! — Джек чуть не брякнул шлемом оземь. — Два же дня назад тут проходили, никакой пещеры не было!

— Хм… Серый, а не может оно тут динамически меняться? Что если проходы открываются-закрываются сами собой?

Лискино предположение было неожиданным и не лишённым смысла.

— Да кто ж его… Тут такого наворочено, сама видишь. Но, знаешь, насчёт этой дыры — я сомневаюсь. Мне кажется, что просто сделан вход очень грамотно — если специально не искать, то и не заметишь. Вон оно как — одно другое загораживает, травка кругом… А вот насчёт некоторых местечек внутри — есть смысл поразмыслить. Ты, Лиса, будешь наш светлый ум.

— А то. Я такая!

Пещера уходила резко вправо, в десятке метров от входа пылал костёр.

— Осторожно, ямы! — Джек шёл впереди и чудом не сверзился в двухметровый стакан. Только блестящие навыки паркура помогли ему в последнюю секунду совершить какой-то немыслимый прыжок и удержаться от падения.

Костёр освещал зал едва-едва, конечно, это было не дело. Выпив зелья ночного зрения, они словно прозрели. Оценили размер пещеры: дальше от входа она заметно расширялась и делала резкий поворот на сто восемьдесят градусов. За поворотом открывалось что-то вроде площади, усеянной обломками каменных стен. Вправо сквозь проломы в камне виднелась старая железная дверь, запертая, естественно; впереди — горизонтальная узкая расселина, позволяющая заглянуть в соседнюю пещеру. У расселины тоже горел костёр.

Когда они очутились в зале, вокруг не было ни души, но не прошло и полминуты, как меж замшелых глыб вспыхнули быстрые огоньки, и из воздуха материализовался зомби. Корвин ругнулся по поводу проклятых спаунеров, а Алиса моментально отправила тварь обратно в никуда, та даже не успела издать ни звука. У Алисы в тот раз был отличный меч с зачаркой «небесная кара-4» — специально против нежити. Зомби или скелета без брони она сносила с одного удара. Правда против криперов и пауков меч тот показывал себя значительно хуже… Нет идеала в жизни!

Задерживаться рядом со спаунером не стоило: оружие и броня имеют свойство изнашиваться, а зелья — заканчиваться. Большого выбора не было, и разведчики крадучись скользнули дальше, в самый тёмный угол, где просторная высокая пещера постепенно превращалась в узкий замысловатый ход вниз. Пару раз снова пришлось осторожно перепрыгивать или обходить ямы-ловушки.