Ерофей с Климом распробовали и оценили душевность процесса и пребывали в полном восторге. К сожалению, у них на всех было всего три бутылки, оставшиеся со вчерашнего дня. Сталкеру пришлось клятвенно пообещать, что завтра с утра он специально сходит на берег, наплавит стекла и сделает им перед отъездом подарок — по парочке персональных пузырей на каждого.

Потом он рассказал им таинственную историю пропажи, поисков и нового обретения любимца богов — Шамана. Жители слушали, затаив дыхание, поражаясь, какие захватывающие и потрясающе загадочные события происходят прямо у них под носом, в такой казалось бы обычной, знакомой вдоль и поперёк Озёрной.

Сошлись на том, что — каждому своё. Если уж Шаман якшается с богами, так вот ему за это и приключения. А они — люди степенные, хлеборобы и мастера луков, и проваливаться под землю никак не могут. Потому что, чем сидеть засыпанными песком в тёмном подземелье, гораздо сподручнее слушать такие страсти сидя в уютной светлой горнице и потягивая воду, зачерпнутую ночью аж из самого колодца.

Чуть свет Сталкер пошёл будить Рычага. Тот влёт врубился в ситуацию, сразу же раздал своим указания: поставить временное ограждение, заготовить булыжник для создания твёрдого основания под песчаной частью Озёрной, начать выемку песка…

Наконец, они вчетвером собрались в храме: Рычаг, Сталкер, Сом и, конечно, виновник торжества. И Шаман поведал свою удивительную историю. Короткую, впрочем.

Между храмом и стеной был совсем узенький, блока в три, проход. Покрытый песком, разумеется. И вот Шаман обходил храм, размышляя, богоугодно ли, что крыша дома Рычага сравнялась высотой с храмом. Ведь когда-то храм справедливо был самым высоким строением в Озёрной…

И тут земля ушла у Шамана из-под ног. Он куда-то провалился, неудачно оступился, потом на него сверху навалилась земная твердь, но кто-то из богов направил его в нужную сторону и он оказался в небольшой нише из твёрдого песчаного камня. Выбраться он не мог, а мог только чуть-чуть двигаться и слушать в тишине, как кто-то кричит нечеловеческим голосом. Но потом тот, который кричал, затих, а земная твердь исторгла в убежище Шамана чужую жемчужину. Жемчужину он, конечно, поднял, но, к сожалению, теперь не может отличить её от своих, а свои он отдавать никак не может, а может только — менять на зелёные камни.

Из сего происшествия он заключил, что таким способом боги сообщили, что размышлять о богоугодности равенства высот ему не следует, потому как это дело Рычага и богов, и они между собой сами разберутся.

История приобрела почти законченные очертания. Видимо какой-то злополучный эндермен, занесённый в грот злой судьбой, попытался стащить блок песка. Блок он тоже выбрал неудачно, в результате чего произошёл обвал, и беднягу завалило. Судя по жемчужине — с летальным исходом. На ту беду, не менее удачливый Шаман вовремя прогуливался в нужном месте… Оставалось неясным, кто заровнял потом поверхность. Однако на стене ежедневно появлялось множество народу — и свои и добровольцы из приезжих. Мало ли… Неравнодушных и неленивых людей — полно, кто-то заметил непорядок, да прямо со стены и закидал странные неуместные ямы…

После Сталкер немного поболтал с Рычагом тет-а-тет. Надо сказать, Рычаг был впечатлён, хоть Сталкер и пытался преуменьшить собственные заслуги удачным стечением обстоятельств. По большому счёту, он даже как-то и не настаивал на оплате своих услуг — просто не было времени обдумать этот вопрос. Но Рычаг сходу предложил стак стержней ифрита и Сталкер согласился. Уговорились, что Сталкер ещё заскочит на обратном пути обговорить идею о курьерской доставке.

Потом Сталкер, как обещал, наделал Хмуру целый ворох бутылок и рекомендовал в ближайшую же ночь лично сходить к колодцу, наполнить их сразу все и сложить в сундук до лучших времён. Когда собирается хорошая компания, гораздо удобнее с важным видом доставать из сундука готовые бутылочки, чем в суете то и дело гонять до колодца. Хмур полностью разделял это мнение.

К обеду Сталкер покинул Озёрную через северные ворота.

Отрезок пути до границ Приморья — каких-то сто блоков — Сталкер преодолел в момент. Широкая, ровная, огороженная с обеих сторон дорога пролегала по вершинам невысоких холмов, грядой убегающих на северо-восток. Влево от дороги до самого горизонта простирались бескрайние зелёные равнины. Панораму чуть разнообразили редкие одинокие дубы. По правую сторону у подножья холмов желтел пляж — берег большого Песчаного озера.

Собственно, границы, как таковой, не было; о том, что Сталкер находится уже в Приморье ему сообщил услужливый интерфейс:

<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!

Он направлялся в южную столицу Приморья — Гавань. Расстояние было не сказать чтобы огромным, но — приличным. По хорошей дороге — полдня пути.

Гавань — это был даже не город, а огромная агломерация размером едва ли не в четверть целой Тусы, включающая в себя несколько сотен приватов и четыре деревни.

Южная часть Гавани расползлась по песчаным берегам длинного морского залива. Средиземное море глубоко врезалось в северные земли и на лодке можно было проплыть почти в самый центр — Старый город.

Старый город окружала проложенная по берегу Круговой речки крепостная стена, давно уже не имеющая практической пользы, а вокруг, особенно вдоль дорог, разметались многочисленные пригороды.

Со Спауна в Гавань вёл портал «Лес», и на эту тему ходило множество шуток. Когда-то портал действительно располагался на таёжной опушке, но теперь от той тайги осталось лишь несколько небольших парков, а настоящий лес «отодвинулся» от портала чуть не на полтысячи блоков, за Круговую.

Ближайшие строения стали попадаться уже блоков через двести от границы. Движение понемногу становилось всё оживлённее, причём пеших путников было немного — большая часть народа передвигалась на лошадях. Сталкер невольно подумал, что, может быть, есть смысл и ему обзавестись лошадкой. Скорость движения верхом несопоставимо быстрее, а учитывая, что в отличие от реала на Дельте транспорт не нужно было ни заряжать, ни даже кормить — наличие лошади сулило хорошую экономию времени.

— Я так и не смог до конца понять твою логику поиска.

Голос прозвучал неожиданно, но днём, на шумной дороге он не вызвал бурных эмоций; Сталкер даже почти и не вздрогнул. Обернувшись, он увидел крайне занятного персонажа: у него не было ни лица, как такового, ни одежды; скин выглядел как сплошная чёрно-сине-серебристая электронная плата с раскиданными тут и там жёлтыми и красными огоньками. Над его головой светилось: «Tester».

— Какого поиска?

— Шамана, священника.

Пошуршав мозгами, Сталкер предположил, что это…

«Кодер? Да ну… Или?»

— Ну, а какая там вообще может быть логика?

— Сначала мне последовательность твоих действий была понятна: исключить экстраординарные варианты, убедиться в невозможности самостоятельного незаметного пересечения границы, рассмотреть варианты с участием владельцев приватов… И в этот момент, ты, не доведя до конца ни одну проверку, отправляешься искать подземные полости. При том, что для этого не было никаких фактических оснований. Почему?

— Ты — Кодер?

— Да, мой тестовый персонаж. Иногда использую его для проверки настроек мира.

Сталкер отстранённо отметил, что реагирует на ситуацию уж слишком спокойно. Сам факт встречи (многие ли вообще видели Кодера «вживую»?) уже был удивительным. Но главное — рядом с ним, на расстоянии вытянутой реки, шагал неуловимый таинственный хозяин сервера, виновник сотен человеческих смертей, непонятный, не совсем адекватный тип («да, блин, он же просто свихнувшийся маньяк, самый, что ни на есть!»)… А Сталкер при этом не испытывал ни страха, ни ненависти к нему, лишь любопытство, осторожное, но где-то даже доброжелательное.