Он осёкся, поняв, что не может сказать ничего стоящего, не выдав себя Кодеру. Если тот и не слушал разговор сейчас, так потом в логах * мог посмотреть…

— Да нет, отключился… А зачем? Здесь нету связи что ли?

— Может и есть, кто знает. Но пока вот только так — непосредственно.

— Ничего себе! Ну да, там в рекламе было такое, типа — реальные приключения, опасности, тайны…

В это время раздался звук, похожий на негромкий хлопок или, скорее, порыв ветра.

— Во, Андрюха!

Они выглянули в центральный зал, Джек помахал рукой:

— Пупырь! Давай сюда!

Из глубины замка приближался ещё один товарищ в голубой футболке, над головой которого действительно виднелось: «Пупырь».

«Ништяк погоняло…» — подумал Сталкер и ещё раз оглядел друзей. — «Совсем дети, судя по всему».

— Здорово, Пупырь. Други, вам сколь лет-то?

— По четырнадцать.

Сталкер внутренне помрачнел и сжал зубы.

«Ещё два пацана. Сто пятьдесят часов… Кодер, гад!»

Настроение упало. Он поймал себя на мысли, что ведь даже обрадовался сначала, обнаружив, что ещё кто-то зашёл в игру…

«А они ещё и не подозревают, что попали в ловушку… Смертельную. Так, дорогой товарищ. Унывать — запрещено. Выше нос, прорвёмся!»

Они вышли на улицу.

— Короче, парни. Два варианта у вас. Первый: вы играете совсем самостоятельно. Получаете массу адреналина, радость открытий и капитальный шанс не дотянуть до утра. Или же — я вам немного пособлю, покажу чему сам уже научился, ну и пережить первую ночь помогу. Вы как?

— А ты давно играешь?

Скверное настроение Сталкера чуть не выдало что-то вроде «здесь подолгу не играют», но он вовремя взял себя в руки.

— Наверное неделю местную, сказать по правде — сбился уже со счёта.

— Что делать-то надо?

— Тут, как бы, надо жить. Добывать жратву, отбиваться от гадов, исследовать мир, строить… Видите, какую хибару кто-то соорудил! — я показал рукой на замок. — Посёлок, статуй вон…

— То есть вот это всё игроки строили?!! А как?

— Пойдём, покажу.

Уединённое озерко в берёзовых холмах стало уже родным, и Сталкеру не хотелось превращать его в проходной двор. Да и осторожность никогда не помешает, надо было к пацанам сначала присмотреться. Поэтому он повёл их на северо-восток, через призамковый лес.

Вскоре деревья расступились, и они оказались на берегу. Впереди маячила огромная гора, поросшая лесом и смотревшая на море скалистым обрывом.

— Нравится местечко? Для дома?

— Вау! Круто! На горе!

— Ок.

Старая истина: угостив человека рыбой, ты насытишь его на несколько часов, а научив её ловить — обеспечишь едой на всю жизнь. Опять же, лучший способ запомнить что-то — проделать это своими руками. А ещё — сделанное собственноручно ценишь сильнее… В общем, как ни крути, а гораздо прикольнее, когда вкалывают другие!

Первым делом Сталкер заставил пацанов накопать земли для подъёма на высоту и нарубить дерева (кстати сказать, в этом краю росли новые деревья, каких он ещё не встречал — высоченные ели с тёмной древесиной и тёмно-зелёной хвоей).

Потом парни наделали досок и палок, соорудили по верстаку, и Сталкер объяснил суть идеи крафта. Пупырь оказался более сообразительным и кипешным; пока Джек ковырялся с кирками и лопатами, он быстренько состругал меч и, подлетев к приятелю, со всей дури двинул его по хребтине. Тот обернулся и начал дубасить Пупыря лопатой…

Но что-то явно шло не так. Чтобы разобраться в чём проблема, и заодно прекратить это безобразие, Сталкер тоже влез в бойню, зарядив Пупырю в ухо кулаком. Тот даже не заметил!

<Сервер>: Вы не можете здесь это делать! Режим ПВП * разрешён только в Диких Землях.

«А! Вот оно в чём дело! Интересно, где эти Дикие земли?»

— Хорош, хорош, пацаны! Вечер скоро, а защиты ещё нет. А ночью тут лихо…

Призвав малолетних боевиков к порядку, он продолжил урок. За разговорами о местной флоре, фауне и вражьей силе, они с Джеком начали потихоньку прокладывать ход в гору, а Пупырь помчался заготавливать дерево.

К вечеру высоко в скале, метрах в двадцати над землёй, было вырублено весьма достойное убежище — просторное, с окнами на три стороны, в том числе на море. Из зала к подножью прямо внутри горы спускалась аккуратная винтовая лесенка, а выход внизу они временно замуровали землёй.

У Сталкера в инвентаре имелся приличный запас факелов, это здорово помогло. А ещё в его карманах завалялись пара травяных семян, и пока ночью было нечего делать, в самой подошве скалы он устроил для пацанов небольшую грядку под пшеницу.

Поделившись с друзьями готовым хлебом, и посоветовав не шарахаться по округе, пока не добудут себе железа на броню, он собрался уходить. Условились встречаться у них в горе, а если не застанут друг друга — оставлять сообщения на табличках.

Едва забрезжило утро, Сталкер пошёл обратно на Спаун. Пора было испытать порталы.

Проделав обратный путь до замка, он решил ещё раз перечитать Правила: упоминание о «Диких землях» тревожило своей неопределённостью.

Информация оказалась и в самом деле полезной. Выяснилось, что по разным уголкам мира, главным образом вокруг порталов, разбросаны обширные зоны, в которых сражения между игроками невозможны, а за разнообразные криминальные действия, типа воровства или гриферства * полагаются суровые наказания: заключение в тюрьму, конфискация имущества, лишение права общаться. Эдакие центры цивилизованного мира. Остальные же огромные пространства — это «дикие земли», в которых закон — тайга.

Ещё можно было чувствовать себя в относительной безопасности в так называемых «приватах» — участках, которые игрок мог приобрести себе в собственность. Два привата, каждый объёмом до пятидесяти тысяч блоков — бесплатны, если же хочется землицы побольше, то можно было купить ещё три участка за алмазы. Правда…

«Пятьсот алмазов! За один приват — пятьс… О-о! Неужели столько алмов вообще можно насобирать?»

Впрочем, судя по всему, приват был стоящим приобретением, поскольку кроме отключённого ПВП обладал ещё одним неоценимым преимуществом: на частной территории посторонние не могли ничего сломать или поставить, а так же — открывать без разрешения хозяина двери и рыться в сундуках.

Разобравшись мало-мало с Правилами и вопросами собственности, Сталкер направился к порталам. Солнце стояло уже высоко, и нужно было поторопиться, чтобы за день успеть максимум задуманного.

Добравшись до вереницы странных «ворот», он только сейчас заметил, что на них закреплены таблички: «Горы», «Луга», «Пустыня», «Лес», «Забытый город» и так далее. Порталов было не меньше десятка. Он решил сначала двинуть в горы. У него был замысел — оставить в каждом городке какие-то знаки, которые могла бы заметить сестрёнка, и — информацию, где его искать. Он наивно предположил, что горы — наиболее подходящее для его целей место. Поставит какой-нибудь обелиск на самой видной вершине…

Выбрав нужный портал, он морально приготовился к неожиданностям и шагнул сквозь зыбкую поверхность. Это оказалась, таки, вода. Он задержал дыхание и немного подождал. Ничего не происходило. Почувствовав, что скоро начнёт задыхаться, он выскочил из портала обратно.