«Что за фигня?»

Он попытался ещё раз, потом — сунулся в соседний портал «Лес». С аналогичным результатом.

«Может быть, эти порталы — неработающие артефакты давних времён, так же как и магазины?»

Обескураженный, он не придумал ничего лучшего, чем попробовать связаться с Кодером.

У Сталкера уже мелькала мысль — а почему бы просто не поговорить с ним по душам? При входе в игру он специальным кодовым словом вызывал в интерфейс командную строку, куда надиктовал свой ник; почему бы не наговорить туда текст для Кодера? Да в конце концов и обычную речь он же тоже читает, вдруг он сейчас на связи?

— Кодер! — позвал он. — Эти порталы совсем не работают?

В ответ — молчание. Наивная надежда, что простой смертный может вот так запросто взять и поговорить с местным богом, развеивалась в пепел. Возможно, вчерашняя встреча вообще была событием редчайшим, если не сказать — исключительным… И в этот момент в интерфейсе побежала строка:

<Кодер>: Порталы исправны. Стоимость перехода — 1 алмаз.

— Блин, Кодер, но откуда же игроки могут об этом узнать?

<Кодер>: Приобретение знаний — одна из целей существования. Если бы ты имел с собой алмаз — ты бы смог получить эти сведения самостоятельно. Далее ты мог бы распоряжаться информацией по своему усмотрению: поделиться, продать, пользоваться монопольным знанием.

— Но… Почему ты мне помог?

<Кодер>: Это не безвозмездная помощь. Это плата. Ты помог сделать мир совершеннее. Теперь большая часть сущностей имеет свои уникальные запахи. Многие игроки высоко оценили данное изменение. Спасибо. Проверь инвентарь.

Сталкер растерянно заглянул в карманы. Помимо походных вещичек он обнаружил там два алмаза, несколько различных цветков и ломтик арбуза. Он достал большой белый цветок, и воздух тут же наполнился тонким ароматом ацидантеры. Спрятав гладиолус, Сталкер взял в руку арбузную дольку. «М-м-м!» Обалденный запах спелого астраханского арбуза вызвал воспоминания солнечного детства. Совсем немудрено было, что многим эта затея понравилась.

— Спасибо!

Ответа не последовало.

«Занятно. Значит, Кодер продолжает заниматься усовершенствованием игры; ясно, что двести лет назад разработчики не могли и представить, что в прогу можно будет установить дополнительные пакеты для устройств виртуальной реальности типа эйр-паков, температурных симуляторов и прочих современных хухаряшек.

Странно: до установки симулятора болевых ощущений, он додумался, а вот до ветров и запахов — почему-то нет. А тут я такой. Ну что ж, неплохо, лишние очки заработал. Только вот оплату за свою помощь просохатил — с порталами уж смог бы и сам разобраться, можно было бы, наверное, получить подмогу в чём-нибудь более важном…

Однако же — два алмаза!»

Цена телепортации показалась ему чрезмерной. Он бы лучше пешком прогулялся, а алмазы — приберёг, удвоив своё небольшое состояние. Однако, получив бриллианты на халяву, он постеснялся предстать в глазах Кодера скупым жлобом, а потому — снова шагнул в телепорт.

«Ой!» Впопыхах он перепутал ворота. Но — уже поздно было шарахаться:

<Сервер>: Вы переместились в локацию «Забытый город». Стоимость поездки — 1 алмаз.

«Блин… Ну, Город, значит Город… Если уж на то пошло, разница небольшая».

Связанный портал располагался в незамысловатой деревянной будочке без дверей, стоящей на крепком каменном основании. Впереди насколько хватало взгляда простиралась почти ровная степь, слева стеной стоял лес, а справа, в некотором удалении темнела невысокая, но внушительная старинная крепость.

Стены высотой в десяток блоков выглядели мощно и мрачно. Многие камни потрескались, словно крепость когда-то опалило огнём. Наверху не было видно ни огонька, лишь по обе стороны от ворот в каменных чашах пылали яркие костры.

«Ночью, пожалуй, это местечко станет совсем зловещим…»

От крепости к лесу мимо портала шла мощёная каменным кирпичом дорога, которая недалеко от опушки обрывалась в высокой траве. Но в лес ему пока было и не нужно. Он двинул к городским воротам.

Ворот, собственно говоря, не было — вход через величественную арку был свободным. Общее мрачное очарование крепости, гнетущая тишина и неизвестность снова пробудили в душе Сталкера тревожную опаску; он шагал мягко, стараясь не шуметь, в руке подрагивал льдисто искрящийся меч.

Внутри, по обе стороны от центральной улицы, крепость была плотно застроена невысокими — в один-два этажа — каменными и деревянными зданиями. Одно из них выглядело как питейное заведение, вроде бы над дверью даже была какая-то вывеска. Сталкер приблизился — точно, «Трактир». Однако, дверь была заперта, попытка открыть её завершилась уже знакомым «Вы не можете…»

«Приват, значит…»

Как он ни старался ступать тише, шаги всё равно гулко отдавались в настороженном, словно ожидающем чего-то, безмолвии. Сталкер поморщился. Его всегда угнетали покинутые жилища, брошенные заводы, поросшие травой некогда оживлённые дороги…

«Какое-то тотальное уныние! Там, здесь… Что-то в этом мире явно не в порядке… Всё-таки, семь тысяч человек — это много! Где все?! Ладно, допустим, Забытый город — забытый. Но Спаун?» — Ему припомнились полуразрушенные хибарки в холмах к югу от замка. — «Война тут случилась, что ли? Или эпидемия какая…»

Улица была длинной, совершенно прямой и просматривалась насквозь. Через пару кварталов, дома расступились, образуя небольшую уютную площадь, на которой располагалось что-то похожее на фонтан. Подойдя поближе, он обнаружил, что вместо воды чаша фонтана заполнена… снегом.

«Снег?!! Да точно!»

Вся дальняя половина города была укутана тонким белым покрывалом, или, скорее — белой рваной простынёй. Снежок лежал на дорожках, крышах домов, зелёных изгородях и газонах, а сквозь него тут и там проглядывали пучки травы и выпирали углы серых каменных блоков…

Зимняя атмосфера странным образом сгладила ощущение безысходности. Город теперь казался не брошенным, а просто спящим.

Пройдя до конца улицы, так и не столкнувшись ни с какими опасностями, Сталкер остановился у большого каменного здания, очевидно, — дворца местного древнего правителя. А может — городского муниципалитета. Он собрался было подняться по крутым каменным ступеням, но справа заметил невысокий павильон с двустворчатой дверью и вывеской: «Музей». Это было то, что надо.

Дверь была не заперта. Музей, судя по всему, большей частью располагался под землёй; широкая лестница от входа вела куда-то вниз.

Спустившись, он восхищённо огляделся: длинный высокий коридор, вымощенный красным полированным гранитом, по обе стороны ограждали стеклянные стены, за которыми в мельчайших подробностях были воспроизведены разные виды местности. Здесь был и уже знакомый дубовый лес, и заснеженная тайга, и джунгли… А вот — странный пустынный пейзаж с парой песчаных домиков и колодцем — «Деревня Жителей».

Некоторые экспозиции изображали какие-то нереальные, фантасмагорические пейзажи. В «Нижнем мире» между лавовыми озёрами и потоками лавы, низвергающимися откуда-то сверху, на странных красных камнях среди пылающих огней росли… грибы, а сверху это всё освещалось гроздьями жёлтых сияющих кристаллов. Другой странный мир под названием «Край (End)» был похож на дырчатый кусок сыра, поросший местами загадочными фиолетовыми растениями…

«Энд! Эндер! Значит эти долговязые создания попадают в наш мир именно оттуда!»

Насмотревшись на пейзажики в огромных аквариумах, он прошёл дальше и остановился перед стеной из пока неизвестного материала, похожего на мрамор — белого, покрытого затейливой резьбой. Стена была увешана картинами, рамками со всякой всячиной и головами разнообразных тварей.

Коллекция голов была особенно полезной затеей. Наконец-то удалось выяснить, как на самом деле называются местные создания. Родственник Большого брата, оказался «странником Края» и «эндерменом», а вот зелёная ласковая тварь-камикадзе называлась совершенно неподходяще «крипер». Ещё оказалось, что помимо зомби и обычных скелетов здесь водятся некие скелеты-иссушители, ведьмы, спруты, встречаются зелёные и лавовые слизни, какие-то белёсые гасты, ещё куча разнообразных упырей и даже Дракон Края! Общий объём заразы, с которой, возможно, придётся столкнуться, несколько угнетал.