Оставить за спиной активированный спаунер, было, конечно плохим решением, поскольку это затрудняло возможность возвращения, но к сожалению, здесь подобная тактика была обычным делом. Зловещая крепость попросту не оставляла выбора: или иди вперёд, или вообще не суйся.

Выбравшись из узкого лаза в более-менее широкое место, они огляделись.

Вправо-влево вели неровные пещерные тоннели, причём в двух уровнях — в полу тут и там зияли многочисленные провалы, через которые в нескольких метрах ниже можно было рассмотреть ещё один коридор.

Они повернули налево, потом вынуждены были спуститься в нижний ход: сверху пришлось бы прыгать через огромный проём, а зелье прыгучести, как обычно, экономили.

Очередная развилка: большая слегка освещённая пещера вверху, куда можно было исхитрившись запрыгнуть по камням и тёмный просторный ход вниз, в глубины. Почти сразу снизу послышались стоны и хрипы.

— Пятеро, не меньше. Давайте-ка наверх.

Сталкер прыгал последним. Первый прыжок вышел неудачным, он сорвался с уступа, нужно было начинать сначала.

«Так. Ещё раз. Отойти подальше…»

Зомби уже были совсем близко, разбегаясь, он буквально спиной ощущал их мерзкое дыханье… Прыжок! Приземлившись на узкий выступ, он сразу присел, чтобы не сверзиться. Навстречу просвистели две горящие стрелы: Корвин прикрывал сверху.

«Удачно! Ещё прыжок, тут уже попроще…»

Сталкер вскарабкался наконец на уступ, оглянулся: снизу пялились четыре кошмарные физиономии, пятый зомби с завываниями догорал поодаль.

К счастью мертвякам паркурить было слабо, увязаться следом они не могли. Отряд прошёл чуть вперёд и обнаружил источник света — очередной костёр. Рядом — металлическую дверь в глухой скале и две таблички.

«У костра — останки умерших от ран и от голода людей»

«Выход открывается из другого места»

Тупик. Нужно было возвращаться.

Глянув с уступа вниз, они обнаружили там уже семерых встречающих. Это было пока не критично, но уже неприятно.

На всякий случай ещё раз внимательнейшим образом осмотрели локацию: стены, дверь, таблички. Никаких зацепок. Сталкер обратил внимание на одну деталь: запертые двери частенько попадались и в других местах крепости, но обычно никаких подписей на них не было, только один раз — «дверь открывается с обратной стороны». А здесь: «из другого места» и «выход». То есть проход здесь был точно возможен, главное — найти выключатель для этой двери.

Сидеть и терять время на уступе было, в общем, безопасно, но контрпродуктивно. Быстро порешали куда пробиваться — обратно, в двухэтажный коридор, или дальше вниз. Пока ситуация не выглядела слишком опасной, решили попытаться продолжить разведку.

Под обрывом тем временем тусовки ещё прибавилось, Джек начал переживать.

— Сейчас всё организуем, — Корвин занял удобную позицию.

Огненные стрелы с характерным швырканьем одна за другой нашли свои цели. Два мертвяка оказались покрепче своих коллег, но ненадолго: вдогонку ушло ещё по стреле: путь был временно свободен.

Корвин первым спрыгнул вниз — ему нужно было собрать опыт на починку лука.

Вообще, из всего отряда Корвин, без сомнений, был самый боеспособным и подготовленным. Алиса, пожалуй, ему уступала немногим, но у неё было меньше шансов проявить себя. Джек был признанным мастером паркура, ну, а на Сталкера возлагалась основная ответственность за решение головоломок и ориентирование. Хорошая была команда, слаженная.

Не мешкая, они направились вниз, свалив ещё по твари. Зомби лезли из корявой ямы под одной из стен. Проскочив это гиблое местечко и миновав небольшую угольную выработку, они услышали впереди потрескивание ещё одного костра и до оскомины знакомое хрипение. Сзади за ними тоже уже ковыляла неспешная погоня.

— Лиса, Джек — прикройте, я осмотрюсь по-быстрому. Кор, — задних придержишь?

Сталкер знал за собой дурацкую привычку, точнее особенность: он мог сосредотачиваться только на чём-то одном. Сражаясь, он легко мог просмотреть что-нибудь важное, если же брался изучать местность, то становился почти беззащитным. «Видать, проц однозадачный, что поделать…»

Пещерка была небольшая, из двух частей — одна над другой, ступенями. Внизу горел жаркий костёр; у огонька, вытянув костлявые руки, грелись трое зомби. Завидев гостей, они тут же встрепенулись: еда пожаловала.

«Зомби у костра? Бред какой!»

Недалеко от костра на стене виднелась какая-то табличка. Вправо-вниз вёл ещё один узкий проход.

У Сталкера было некоторое преимущество — можно было не вникать в длинные тексты на табличках сразу. Вся «картинка» записывалась «наверху», и у дежурного всегда была возможность отмотать назад и перечитать уже в более спокойной обстановке. Впрочем, в этот раз всё было достаточно просто.

Сталкер рванул к табличке, по дороге зарубив ближайшую тварь.

«Логово Людоедов». И всё?! Негусто».

Он тут же прыгнул в странную норку справа.

Ход оказался совсем коротким: четыре метра и — тупик. В торце — ещё табличка. В это время стало заканчиваться действие зелья: в глазах замигало. Сталкер взял в левую руку факел, подошёл поближе.

Можно сказать, что ему повезло. Если бы не зелье, он бы «сфотографировал» текст издали и неизвестно когда бы ещё сюда попал. А сюда нужно было попасть, и не раз! Едва он приблизился к табличке вплотную, как раздался щелчок, и у него под ногами мелькнула книжка, которая тут же улеглась в инвентарь.

Это был первый самостоятельно найденный Сталкером настоящий артефакт! За стеной, по всей видимости, был спрятан раздатчик, который и подкинул манускрипт. Причём сработал он явно при приближении человека.

«Подозрительно… Никаких нажимных пластин или кнопок, могу поклясться».

Он сделал пару шагов назад, снова подошёл к табличке. Больше ничего не происходило. Сам текст был незамысловатым: «Вы обнаружили останки неудачливого диггера».

— Серый, ты там живой? — раздался тревожный голос Алисы.

Нужно было возвращаться.

Выбравшись из норы, он осмотрелся: Алиса крошила изредка спаунящихся зомби (костёр явно тормозил появление этих тварей), Джека с Корвином, не было видно, наверное сдерживали натиск тех, из ямы.

— Ну что там?

— Есть книжка! Убираемся!

Ещё раз оглядевшись, они пошли обратно.

Пришлось пробиваться через одну рычащую свору, петлять по переплетённым ходам, пока не выбрались в верхнюю пещеру; а когда добрались, наконец, до разрушенных стен, их поджидало ещё с десятка полтора разлагающихся друзей, да ещё и с крипером в придачу.

Надо сказать, крипер этот взорвался довольно удачно: он серьёзно ранил Джека, да и Сталкера зацепил, но зато и нежити разом вдвое меньше…

Они не стали задерживаться в зомби-развалинах надолго, лишь отправили Джека быстренько осмотреть дверь, которую заметили ещё в первый раз. Ничего интересного там не обнаружилось, кроме того, что из-за двери пробивался довольно яркий свет. Затем отряд отступил к костру у входа в пещеру.

На улице уже стемнело, и Сталкер с некоторым сомнением подумал, что возвращаться домой сейчас вряд ли безопаснее, чем пересидеть ночь в пещере, у костерка.

«В конце концов — здесь всего лишь зомби, относительно милые создания. А вот армия стрелков где-нибудь на обрыве у каньона — куда более неприятная история».

И тут Джек заметил дыру. За костром, у самой стены, обнаружилось что-то вроде каменного колодца. Сразу-то никто и внимания не обратил — камни, да камни, вся пещера из камня. И дырок всяких там было как грязи. Эту отличало то, что заглянуть в неё не представлялось возможным — сверху низко нависал свод. Можно было, однако, предположить, что дыра ведёт куда-то вниз.

Сталкер внимательно осмотрел странное местечко.

«Чёрт его знает! Возможно и случайная такая формация. Залезть, ведь, туда всё равно нельзя… Может, что-нибудь туда пульнуть? Если на дне вода — можно будет услышать бульк, прикинуть глубину…»