«Хм… Где-то мы разминулись».

Чтобы скоротать время, он начал немножко облагораживать это чудо деревянного конструктивизма. Срезал углы коробки, придав параллелепипеду слегка восьмиугольный вид, огромную плоскую крышу разделил на три уровня — пониже и повыше, а потом занялся окнами, превращая бессмысленные отверстия в правильные стрельчатые проёмы, которые позже можно будет застеклить. За этим занятием его и застали пацаны.

— Здорово! Ну как сходили?

— Да… — лицо Джека было несколько растерянным. — Не нашли.

Пупырь подтвердил:

— Оказывается, мы не знаем, как из игры выйти. Жека хотел выскочить ненадолго, в магаз забыл сходить. Вводит «exit», «quit», сервер пишет — нет таких команд. Вот мы и решили до Спауна сбегать, посмотреть, может там написано, где правила…

Сталкер помолчал, не зная что сказать.

— Хотите прикол? Я тоже не знаю как выйти. Ну… — он немного замялся, потом соврал: — Ничего такого уж страшного нет, в крайнем случае часов через восемь на капсулах автоматы сработают, и вас выкинет. Или родители за шкирки вытащат… — он хмыкнул, надеясь, что голос звучит натурально.

Пацаны немного расслабились, повеселели.

— Мать мне на капсулу потом замок повесит, — Джек шмыгнул носом.

— Ладно, прорвётесь. Ну что, в шахту?

Под руководством многоопытного шахтёра дело и впрямь пошло споро. Сначала они прорубили лестницу до одиннадцатой отметки (уровня лавы), а потом, прокладывая параллельные штреки через каждые два метра, начали сплошняком прочёсывать местные недра.

Правильная стратегия принесла свои результаты: вскоре в глубинах раздался восторженный ор: Пупырь набрёл на алмазную жилу. Вдохновлённые, они с шутками-прибаутками заработали с удвоенной силой.

Втроём вообще работалось веселей, и провозившись не меньше полутора, а то и двух суток, они выбрались наверх, измотанные, но довольные. Два стака железа, тридцать восемь алмазов, немного золота, пропасть угля и красной пыли… — улов стоил потраченных сил. Ещё добыли новые, достаточно редкие, очень красивые камушки — лазурит. Про горы булыжника, которым забили целый большой сундук, и упоминать не стоит.

Перетащив добычу наверх, в пиратский амбар-высотку, они честно поделили всё на троих. Потом распрощались, уговорившись встретиться через денёк-другой.

Пока Сталкер добирался домой, сильно завечерело, и к берёзовой роще он подошёл уже в темноте. Он брёл не спеша, погружённый в обрывочные и расплывчатые мысли.

«Алекс что-то молчит на тему Ленкиных координат… Не случилось ли с ней чего? Пацаны… Восемь часов — это около двадцати местных суток. А какую потом им лапшу вешать? Я ведь даже ничего толком рассказать не могу… Позарез нужен какой-то способ связи, который Кодер не сможет отследить…»

Он так задумался, что совсем забыл, что ночи на планете Дельта — не время для прогулок.

Нет, опыт, конечно, не пропьёшь… Когда за спиной внезапно раздалось шипение, Сталкер мгновенно сообразил, что оно означает, рванулся вперёд, но было поздно! Оглушительно грохнуло, и его подхватило взрывной волной, отбросив на несколько метров. Едва он пришёл в себя, как между лопаток с коротким свистом вонзилась стрела.

Кости брякнули вроде бы где-то справа, но разглядеть в темноте прячущегося среди деревьев скелета было нереально. Сталкер прижался к стволу берёзки, всем своим существом пытаясь почувствовать где таится опасность. Неподалёку застонали зомби.

Снова свист, и вторая стрела засела у него в плече. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на боль, он осторожно стал обходить дерево и нос к носу столкнулся с ещё одним крипером. Проклятые твари двигались совершенно бесшумно! Сталкер едва успел отпрянуть за ствол… Взрыв! Дерево словно сдуло, но видимо, оно всё же приняло на себя часть урона, потому что откинуло Сталкера не сильно. Ещё стрела! Он бросился в воронку от взорвавшегося крипера и, наконец, выбрал момент глянуть на индикаторы.

«Мама родная!» — оставалось всего четыре сердечка!

Он в панике начал жевать хлеб, слыша как уже совсем рядом брякают кости скелета и завывают на разные голоса зомби.

Существовало готовое решение — закопаться, но он не успел даже повернуться, как поймал ещё одну стрелу, и тут же прямо за спиной услышал глухое рычание. Он понял, что если начнёт сейчас рыть яму, то твари прямо там его и похоронят.

Сделав отчаянный прыжок в сторону, он вылетел из воронки и напоролся ещё на одного мертвяка, полностью закованного в железные латы и, что было невероятно, — вооружённого мечом! Сталкер ударил его, понимая, что не может оставаться на месте ни секунды, снова прыгнул в сторону — удачно! — стрела вонзилась в грудь зомби просвистев мимо буквально в миллиметре и…

И тут Сталкер потерял самообладание. Он бросился бежать не разбирая дороги, метаясь вправо, влево, петляя между деревьями, нанося беспорядочные удары подворачивающимся тварям.

Немного оторвавшись от погони, он принялся рыть прямо под ногами: блок! Два! Три! Мгновенно заделал дыру над собой, схватил кусок хлеба, одновременно заглядывая в инфу.

На индикаторе дрожало два сердечка, голод зашкаливал, броня еле держалась. Стрелы торчали из него во все стороны как из ёжика, болело буквально всё.

Он принялся жевать спасительный хлеб. Наевшись, поставил под ноги факел, немного расширил свой склеп и принялся молча отчитывать себя. Диагноз был ясен: опьянение самомнением! Броня, алмазный меч, несколько побед над бедными одиночными зверюшками и всё: возомнил себя навороченным Илюшей Муромцем! А повёл себя как самый, что ни на есть нуб *! В первой же серьёзной стычке — выжил снова только чудом…

«И ведь даже никого не убил из той нечисти! Нет, это просто финиш!»

— Ну, ты и воин, блин! Живой?

Сталкер опять вздрогнул, сообразил: Алекс. Вскипел.

— Алек… — он прикусил язык.

«Чёрт! Я даже не могу сказать им всё, что о них думаю! Они ведь видели вражин, могли бы подсказать!

Стоп. Они видели ровно то же что и я. То есть ничего толком не видели. И подсказывать тебе как жить никто не обязан! Всё, успокаиваемся».

Он откинулся к стене и глубоко вздохнул.

— Сталкер, дружище. Слушай, ты давай как-нибудь поосторожней! Мы ж тебя едва не потеряли! Я тут чуть кондратия из-за тебя не поймал!

Сталкер молча развёл руками и покивал. Отметил, что Алекс обратился к нему на «ты». Проникся наверное! Он слабо улыбнулся.

Регенерирующий организм требовал еды; пришлось сжевать ещё два батона.

Вскоре здоровье полностью восстановилось. Однако никакая сила сейчас не заставила бы его снова отправиться в ночной лес. Пришлось просидеть в земле всю ночь без дела.

По-хорошему, следовало поискать чего-нибудь ископаемого под ногами, или поэкспериментировать с лазуритом. Но Сталкера настолько потрясло приключение, что на что-то осмысленное душевных сил просто не осталось.

Несколько раз он убирал блок в потолке, чтобы взглянуть на небо, и тут же затыкал отверстие обратно. Ночь казалась бесконечной. Наконец, небо в просветах берёзовых крон стало голубым, и он выбрался из могилы.

«Ещё бы разобраться, где я…»

Он настороженно огляделся, прикинул местоположение. По всему выходило, что нужно двигаться на восток — навстречу солнцу.

Прошагав по лесу буквально метров двадцать, Сталкер заметил стоящий под деревом сундук. Он открыл скрипучую крышку. В ящике лежали две каких-то книжки, бутылка с синей жидкостью и две бутылки с розовой.

«Хм… Задачка, однако! Воровство запрещено. А, может, это ничьё? Но как оно может быть ничейным, кто-то же сделал сундук, положил туда всё… Даже если он погиб — всё равно — чужое…»