– Живо за мной, вам это надо видеть.

Я не мог понять, была Элен взволнована или напугана. Мы последовали за ней до одной из гостевых комнат, где девушка заговорщицки оглядевшись, боком протиснулась в щель между дверью и косяком. Внутри оказалось довольно тесно из-за скопившихся в комнате людей. На стуле сидела полуголая Регина, ничуть не смущенная присутствием мужчин, судя по ее блуждающему взгляду, девушка находилась в шоковом состоянии. И было от чего.

На ее кровати, раскинув руки и распахнув рот, лежал мертвец с остекленевшими мутными глазами. Кто-то заботливо прикрыл краем простыни его наготу, что добавило еще больше впечатление от сильного контраста между белой тканью и черным, как высушенное дерево, телом. А ведь не так давно этот пожилой мужчина был жив, весел и доволен компанией молодой женщины. Что могло произойти за такой короткий промежуток времени?

– Гость по соседству жаловался на шум, и я решила заглянуть…

– Слышали крики? – уточнил Дитер, доставая из кармана папиросы. Сам он не курил, и, кажется, носил пачку только для того, чтобы щедрым жестом раздаривать курево друзьям.

– Нет, – почему-то замялась Элен. – Я обнаружила все таким, как сейчас и сразу же ушла за вами. Осматривать комнату без свидетелей нельзя.

– Понятно.

Дитер протянул пачку Регине и обернулся к кровати. Девушка трясущейся рукой приняла папиросу и щёлкнула пальцем по кончику, чтоб та загорелась. Я завороженно наблюдал, как колыхаются под прозрачной сорочкой ее груди и бока, в то время как остальные осматривали тело старика. Регина закурила, глядя в стену, выдохнула густой белый дым и зачем-то перечеркнула его тлеющей папиросой. Почерневшее бездыханное тело за ее спиной шевельнулось, отчего занятый осмотром Дитер испуганно охнул и отскочил назад.

– Твои шуточки, Эллоу?!

Ответить я не успел. В голове только начали формироваться мысли, отвечающие за рациональное восприятие того, что только что случилось, когда раздался громкий кашель:

«Аргх-х-кх-кха-кха» – четко донеслось из глотки мертвого колдуна, после чего труп слегка приподнялся и стукнул себя кулаком по груди. Дым странным образом втягивался ему в ноздри и вылетал клочками с каждым судорожным кашлем. Терпкий запах табака пополам с удушливой вонью белых лилий щекотал ноздри.

– Он не мертв. Можно расходиться.

Я набросил на Регину одеяло и девушка, хорошенько затянувшись в последний раз, затушила окурок об его край.

– Как вы себя чувствуете, господин… э…– Элен запнулась и фальшиво закашлялась, чтобы замять неловкую паузу. «Забыла имя гостя» – сообразил я.

– Нормально… – старик внимательно рассматривал сморщенные черные руки. – Это вы меня так?

– Мы как раз пытаемся выяснить, что произошло. Можете рассказать, что последнее вы помните, прежде чем…

Кажется, Элен хотела сказать «умерли», но вовремя спохватилась. Гость задумчиво гмыкнул, зачем-то заглянул под простынь (видимо, проверял, все ли на месте), а затем выдал:

– Все как обычно было. Мило пообщался с коллегами, перекинулся парой проклятий, потом купил у странного типа зелье… Ну, вы понимаете, – гость кивнул на Региину. – Зелье. А потом не помню…

– Я думала, ему плохо стало, – подала голос оттаявшая девушка. – Накапала сердечных капель в рюмку, а он… А он, между прочим, выглядел моложе. Лет на сорок!

– Хм… А тот тип – неопрятный, сутулый? – уточнил я, игнорируя завывания Регины. Старик кивнул.

– Это наверняка Лукас. Кому еще в голову придет торговать здесь зельями, – пояснил я в ответ на удивленный взгляд Элен.

Вряд ли старый приятель был напрямую связан с происшествием. Ни один из известных мне ядов не действовал подобным образом, а удушливый цветочный запах не вязался с остальными фактами. Я вызвался поговорить с Лукасом, пока Элен осматривала комнату, и Дитер увязался за мной, лишь бы не оставаться в запертом пространстве с «чокнутыми некромантами». Тот факт, что мы с Лукасом были только немногим адекватнее других, его не интересовал. Дитер был знаком со мной и моими причудами.

Некромант долго не хотел открывать. Он возился в комнате, чем-то грохотал, но на стук упорно не реагировал. Наконец, Лукас выглянул в узкую щель между дверью и косяком, протиснулся сквозь нее и прижался спиной к закрытой двери. Вид у него был взлохмаченный и недовольный, на рукавах домашнего халата желтели пятна, на лбу блестели капельки пота. Я вновь ощутил сильный запах алхимических смесей, заметил, как Дитер дернулся, словно лабораторный душок ударил его по носу.

– Нужно поговорить…

– Я догадался.

– Зелье, которое ты продал одному гостю. Нам нужно такое же…, – я хотел еще что-то добавить, в этот момент Дитер наступил мне на ногу, и я едва удержался, чтобы не выругаться.

Лукас невозмутимо потер босую ступню об штанину, попросил обождать немного и, поймав юркую дверную ручку, скрылся в комнате спиной вперед. Наступила неловкая пауза. Благо надолго она не затянулась, некромант выглянул почти сразу же, на этот раз, даже не высовываясь полностью из-за двери.

– Держите, – протянул он небольшую склянку с ярко-желтой жидкостью.

– Побочные эффекты есть? – спросил Дитер.

– Один. Обычно из-за него и берут. Только на двоих здесь не хватит…Вы, платить-то будете?

Я оглянулся на вампира. По растерянному взгляду стало ясно, что он тоже не прихватил денег с собой. Охота на слухи и прогулка по кладбищу переросли в неожиданное расследование, к которому мы не были готовы. Лукас нетерпеливо вздохнул:

– Занесете позже. Только не смешивайте с другими зельями, иначе основной эффект пропадет, – предупредил он и захлопнул дверь изнутри.

Мы остались стоять в тишине, буквально чувствуя кожей звенящие от смеха частицы эфира. Я обреченно застонал. Это было так глупо!

– Нам нужно такое зелье, – передразнил Дитер. – Ты хоть представляешь, как это звучало? Мы даже не знаем для чего оно!

– Ну, так постучись, спроси! – раздраженно отозвался я.

Вампир прошипел какое-то ругательство, но я уже не реагировал на него. Дверь в комнату Регины оказалась закрытой, девушка куда-то ушла. Я заглянул к себе, чтобы откопать в сумках блюдце из пирита. Оно было похоже на неровно сложенный паззл из золотых кубов – острое, угловатое, с выщербленным дном. Набрав в него воды, я вылил на поверхность немного выпрошенного зелья, понаблюдал, как оно закручивается спиралью, а затем опускается вниз.

Без всякого сомнения, яда в зелье не было. Он, обычно, собирался у стенок, сбивался в дрожащие шарики, которые отплывали в сторону от любой вибрации. Я сверил получившийся узор с рисунком в потрепанном альманахе, где половину страниц скрывали пятна разных образцов. Зелье должно было продлять действие двухуровневого заклятья, а значит, оно не могло ввести гостя в то необычное состояние, в котором мы его обнаружили. Нужно было обсудить это с колдуньей.

– Тебя это веселит, Эллоу? – поинтересовался Дитер. Кажется, его раздражал мой самодовольный вид.

– Немного. А тебя разве нет? Или не этим ты занимаешься каждый день – ищешь ответы на странные вопросы?

– Нет, я посылаю людей для их решения, – вампир вышел в коридор и замедлил шаг, чтобы дождаться меня. – Сейчас меня загадки только раздражают. Элен в них погрязла, возглавила Особый отряд по поимке мага-преступника. Я даже не представляю, сколько тайн она хранит, но не удивлюсь, если рано или поздно одна из них ее убьет.

– Ты слишком многое ей позволяешь, Дит, – раздраженно отозвался я. – Это твоя женщина, ты должен ее защищать, а не спокойно рассуждать о таких делах.

– Может, потому она моя, а не твоя? – беззлобно огрызнулся вампир.

Перепалки с ним были такой же частью традиций, что и острословные споры с Элен. Конечно же, девушка не позволяла ограничивать себя, она одинаково не терпела как корсеты, так и контроль над ее работой. Вмешиваться в вопросы магов, стоявших у политической верхушки, не смел даже глава Гильдии Наемников.

Элен нашлась в меблированной студии. Гости давно разошлись по комнатам, оставив запах удушливого парфюма, табака, старческого дыхания и пролитых напитков. Слуги устало возились с посудой и пятнами на ковре, хозяйка сидела в кресле, подперев подбородок рукой, и делая вид, что не борется со сном изо всех сил. Регина сидела напротив нее и музицировала на гобое, его гнусавое звучание уныло нависало над залом. Дитер окликнул засыпающую жену, и та, сдержанно зевнув, указала на гостью.