– Восстаньте! Поклонитесь своему господину!

На ладонях вспыхнуло колдовское пламя, зарево от него осветило меня и сваленные в лепестках пентаграммы тела. У ног змеились короткие разряды, они покалывали кожу, проникали в мертвую плоть. Один из мертвецов шелохнулся и предпринял слабую попытку встать, но тут же повалился наземь. Из раззявленного безгубого рта вырвался хрип, а затем мертвец замер.

– Ты что, издеваешься? – раздраженно прошипел я. Энергия рассеивалась на глазах, впитывалась в густую черноту. – Твои «еще пять минуточек» сегодня не прокатит!

Зеленый огонь вспыхнул ярче, земля вздрогнула и оттолкнула упрямых мертвецов. Пункт с «восстанием» был, наконец-то выполнен. Вот только с подчинением возникли проблемы. Завидев в потемках хозяина-некроманта, ходячие трупы радостно ринулись обниматься, выставив вперед когтистые руки.

– Ой, нет, я передумал, – выпалил я и деактивировал заклятье. Амулет на запястье осветился алыми символами, мертвецы продолжили променад.

– Там у вас все в порядке? – участливо поинтересовался заказчик. Заказав не-мертвую охрану для защиты себя любимого, ушлый купчишко получил бонусом забавное представление.

– Конечно, – уверенно ответил я и ринулся в сторону, подальше от любвеобильных мертвецов.

Все еще медлительные и неуклюжие, они кое-как переставляли непослушные ноги, но продолжали целеустремленно меня хотеть. Два самых шустрых даже умудрились обойти с флангов, еще трое плелись позади. Я поспешно отступал, уже не заботясь о целостности пентаграммы, она все равно не сработала. Энергия внутри ритуального зала вела себя непредсказуемо, я чувствовал себя истощенным, несмотря на то, что оживлять упырей мог бы десятками. Непослушные мертвецы наседали, но мне было жаль портить хороший материал.

– Точно в порядке? – в голосе заказчика послышалось волнение. Кажется, он начал догадываться, что за этим цирком стоит не простая возня.

– Точно. Не могли бы вы подкинуть мне вон тот камушек? Спасибо!

Я поймал булыжник на лету, захватил его невидимым сачком. И тут же снес мертвецу половину черепа. Остальные недоуменно замычали и слегка попятились, словно в лишенных мозга головах могли сохраниться остатки разума или хотя бы инстинктов. Искаженные приказы с запозданием брали верх над упырями, и те падали на пол. Вскоре все они оказались упокоены, кроме одного. Ходячий труп медленно подбирался ко мне, свистел попавшим внутрь воздухом, тянул к свежей плоти кривые ручонки.

– Да улягся ты, наконец! – выкрикнул я и всадил в упыря еще один заряд.

Мертвец остановился, посмотрел на меня осуждающе, а затем взорвался от переизбытка впитанной магии. Ошметки иссушенного мяса ударились о невидимый щит, стеклянный глаз откатился куда-то в темноту. Я обернулся к заказчику – ошарашенному, недалекому человеку, поставленного градоначальником главным над сносом храма, в котором мы сейчас стояли. И неожиданно вдохновенно произнес:

– Вы, должно быть, очень важный человек, раз ваши враги настолько сильны! Они насылают вредоносные заклятья на моих созданий, их нельзя контролировать.

– О… правда?

– Конечно! Сегодня ночью я проведу обряд очищения, вы не останетесь без охраны, обещаю!

Я погасил свечи и вышел из ритуального зала. Скандалы с богачами мне были ни к чему, но соглашаться на колдовство в пределах незнакомого храма явно не стоило. Живые люди могли бы справиться с любыми проблемами не хуже ходячих трупов, но им бы пришлось постоянно платить и обустраивать быт, чтобы наемники не разбежались. Упыри в деликатном обращении не нуждались, при желании их можно было складировать в каком-нибудь сарае за ненадобностью.

Уже сгущались сумерки. Окружающие дома темными громадами нависали над головой, беззвучно разевая провалы дверей. Я чувствовал на лице свежий ветер с запахом цветущей вишни, дешевых духов, табачного дыма и помоев.

У храма лежали мешки с песком, связки бревен, измазанные глиной корыта. Несколько человек стояли чуть поодаль, делая вид, будто не знакомы друг с другом. Заказчик сторонился их, недовольно и испуганно смотрел, как незнакомцы провожают нас взглядом. Я обернулся, чтобы взглянуть на храм – один его угол был опален, словно кто-то пытался поджечь здание.

– Не суйся не в свое дело, маг! – крикнул кто-то.

– Пошли вон, кровососы! – яростно ответил заказчик. Рядом со мной ему было не так страшно.

– Зря ты их злишь, – прошептал я. – Сражаться с вампирами за тебя я не стану.

Богач пристально посмотрел на меня, а затем под издевательское улюлюканье ускорил шаг. Я тихо рассмеялся, окинул взглядом крыши домов, чернеющие на фоне бледного неба. Вдохнул знакомый с детства, забытый давным-давно запах. Вспомнил, как прятался в вампирском квартале от пьянчуги-отца, как работал на конюшне, чтобы не сдохнуть с голода. Как боялся кусачее чудовище по кличке «Ромашка»

– Здравствуй, Ватеронуз, – вздохнул я и двинулся к центральной улице.

Здесь – в Верхнем городе – было светло и безопасно. У каждого дома висел фонарь с магическим светлячком внутри, он светился ярким ровным светом, не давал чада, не источал вони горелого масла. Фонарь приходилось обновлять раз в несколько месяцев, и метняые превратили это в настоящий ритуал. На чашку заморского чая приглашался длиннобородый маг, пекся лучший пирог, велись умные беседы. Светлячком хвастались перед соседями, демонстрировали статус. Бедняки не покупали волшебные фонари и ароматный чай, не вывешивали дорогие вещи на улицу, где каждый мог бы их украсть.

Мимо прошел патруль стражников. Один из них окинул меня придирчивым взглядом, но останавливаться не стал. Я понимал, что дело в корсонийской одежде. Высоко повязанный серый кушак – единственная дорогая деталь костюма, – отлично оттенял светлую суконную рубаху и бордовые брюки. Длинный белый кафтан без рукавов болтался на сгибе локтя, и увидеть нашивку со стилизованным цветком лилии стражник не мог. Я выкинул из головы этот эпизод, и свернул в проулок.

Все улицы в городе вели к главной площади. Они расходились лучами, пересекались, распадались на мелкие отростки, что терялись между домов. Один из них вывел меня ко двору за купеческим домом. Здесь располагалась лучшая достопримечательность – дыра в стене. Искусно заставленная ящиками и прикрытая неопрятным кустарником, она за сутки пропускала едва ли не больше людей, чем официальный вход в зажиточный квартал.

Вечером – часов в девять, – ворота закрывались. Нерасторопным гостям приходилось платить большие деньги караульным, чтобы добраться домой. А мне денег было жалко. Я, как и многие другие, предпочитал отдать горсть медяков улыбчивому вору и подождать, пока тот отодвинет тяжелые с виду ящики, скрывающие лаз.

За девять лет система ничуть не изменилась. Я легко попал в Верхний город и, взглянув на письмо, отправился вглубь запутанных улиц. Нужную таверну долго искать не пришлось. Вот только войти в нее не сумел – дверь оказалась закрыта. Вывеска с надписью «Золотой дракон» печально болталась над головой, напоминая, что совсем новенькое заведение не стоит обзывать такими пафосными словами. Я обошел здание с торца, немного поплутал в пристройках, и нашел черный ход. Колотушки не было, пришлось стучаться ногой.

– Убирайтесь! – приветливо отозвался кто-то.

– Открывай! – зарычал я в ответ.

Странное письмо, полученное в поместье Данора, по-прежнему лежало в кармане, взывая к природному любопытству. По приезду в Ватеронуз я схватил первое попавшееся объявление с доски возле контрольного пункта городской стражи, и, получив «разрешение мага» в виде нашивки, отправился в зажиточный район.

Нанятый за пару монет здоровяк обещался доставить мои пожитки в «Лилию» – крепость, где я собирался остановиться. Не беспокоясь ни о чем, ведь темного колдуна не посмеет обмануть даже самый заядлый мошенник, я получил у какого-то чиновника заказ на парочку упырей-охранников, чтоб отхватить аванс, ради которого все и затевалось. Усталость давала о себе знать, и тупость человека за крепкой мореной дверью больше раздражала, чем забавляла.