– Астра Рейнхольд, – улыбнулась я принцессе.

– Вилария Демшир, – представилась виконтесса.

Мы втроем шествовали по коридору, направляясь к покоям невест.

– Не ожидала, что ты так изящно поставишь на место Ишару, – хмыкнула Гленда. – Безрассудный поступок с твоей стороны, конечно, но пойдет этой зазнавшейся демонице по пользу.

– Но ведь у Астры теперь будут проблемы, – подала голос Вилария. – Мы им тут итак как кость в горле.

– О чем это ты? – приподняла я бровь.

Обе девушки как по команде остановились и недоуменно уставились на меня.

– Я слышала, что на островах очень мало демонов, – наконец отмерла Гленда. – Но такое ощущение, что ты встречаешь их впервые!

– Так и есть, – не стала скрывать я. – Я жила в глуши. Можно сказать, в другом мире.

– Странно, что родители тебе ничего не рассказали, – задумчиво проговорила Гленда.

– Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой девочкой. Я жила с троюродным дядей, но он мной почти не занимался, все время был занят. Меня воспитывали только няньки да гувернантки, – выдала я заранее отрепетированную речь.

– Что ж, это многое объясняет, – хмыкнула принцесса. – Где твоя комната?

Я подошла к своей двери и приглашающе распахнула перед девушками.

– Так что там с демонами?

Девушки присели на бежевый диванчик, а я опустилась в кресло.

– Понимаешь, Астра, – начала Вилария. – Демоны считают нас существами примитивными. Есть, конечно, исключения, но в основном общение с людьми, а тем более вступление в брак считается чем-то… Кхм, мягко говоря, ниже их достоинства.

– Значит мы здесь нежелательные персоны, – задумчиво проговорила я. – Но почему тогда наш женишок просто не снимет с нас метку и дело с концом?

– Метку снять просто так нельзя, – ответила Вилария. – Мы обязательно должны сначала пройти испытания.

– Как же у вас тут живут люди, если ко всем такое пренебрежительное отношение?! – внезапно вырвалось у меня.

Спохватившись, что мысль эту высказала вслух, добавила:

– У нас на Южных островах немного по-другому.

– Правитель никогда не выказывал неуважения к людям, – ответила Гленда. – Да и в светском обществе не принято говорить об этом напрямую.

– Но отношение демонов к нам это не меняет, – добавила Вилария. – За стенами императорского замка расовое неравенство заметно более явно.

Гленда согласно кивнула.

– Многие демоны не скрывают своего презрения к нам. Такие, например, как герцогиня Ишара Фламис.

– Фламис – самый богатый и влиятельный род демонов, после правящего рода, конечно же, – ввела меня в курс дела Вилария.

– Она уже заранее надела себе корону на голову, – фыркнула Гленда. – Слышала ее хвастливые речи, что она здесь единственная, кто сможет принять силу рода Ниимрасов. Зря она такая самоуверенная, даже среди благословенных Богиней может не найтись подходящей невесты.

– Это ведь уже третий по счету отбор для Его Темнейшества, – заметила Вилария.

– Неужели среди стольких невест не нашлось ни одной, кто смог бы принять силу Ниимрасов? – поразилась я.

– Мы лишь можем гадать, какой мощью обладает их род, – ответила Гленда. – Ниимрасы всегда считались самыми сильными демонами. В истории было немало случаев, когда выбранная правителем невеста умирала, так и не сумев принять силу рода.

– Какой кошмар! – воскликнула я. – Не понимаю, почему тогда демоницы рвутся к нему в жены?

– Они как мотыльки, летящие в пламя костра. Ослеплены сиянием короны и не понимают, что могут в нем сгореть, – сказала принцесса.

– К тому же, отбор для невест – это отличный повод показать себя при дворе и выбрать себе подходящую партию, в случае неудачи с Его Темнейшеством, – заметила Вилария. – На благословенных Богиней всегда был большой спрос.

– Значит, присутствие человечек на отборе всего лишь формальность, – подвела я итог.

Девушки утвердительно кивнули.

– Это ведь хорошо, – улыбнулась Вилария. – Нам не придется проходить весь отбор до конца, и скоро мы сможем отправиться домой.

«Ох, как же ты права!»

– Хочу тебя предупредить, Астра, – вдруг серьезно посмотрела на меня Гленда. – Будь осторожна. Не лезь больше на рожон. Демоны не прощают оскорблений, а ты, как я поняла не маг, и постоять за себя в случае чего не сможешь.

– Буду тише воды, ниже травы, – улыбнулась я. А по спине пробежал холодок.

Следующее утро началось с суматохи. Не успела я толком проснуться, как ко мне пожаловала модистка.

Пухленькая женщина с певучим голосом оказалась человеком. Чуть ли не с порога она начала с энтузиазмом рассказывать мне о модных тенденция этого сезона и подсовывать толстенные каталоги, больше похожие на энциклопедии, судя по весу. Я скептически перелистывала страницы, отвергая один вариант за другим. Выглядеть на балу как коллекционная кукла я решительно не хотела, но ничего, что бы удовлетворяло мой вкус, не находилось.

– Можете предложить мне что-то более легкое и невесомое? – попросила я модистку, скривившись от очередного ее предложения.

Женщина полистала каталог и открыла передо мной страницу с изображением вечернего платья кремового оттенка с золотой вышивкой и воланами на рукавах.

Не спорю, платье действительно было очень красивым, намного лучше тех, что в моем нынешнем гардеробе. Но мне не хотелось провести свой первый в жизни бал (и скорее всего последний) в мучениях из-за пыток корсетом и тяжелыми юбками, усложняющими любое движение. Возможно, если бы я родилась в этом мире, то уже привыкла бы к такому облачению, но я иномирянка и слишком люблю комфорт.

– Чудесное платье, но я хотела бы попробовать для себя что-то новое. Есть ли у вас модели, которые носят демоницы?

Женщина округлила глаза, открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыла.

М-да, похоже, я шокировала бедную женщину. О, как ее заклинило. Даже замолчала впервые за четверть часа.

– Я невеста демона и мне хотелось бы подчеркнуть это, – лучезарно улыбнулась я.

– Но вы же человек! – недоуменным полушепотом проговорила модистка, словно боясь, что нас подслушают. – Так не принято! Это слишком откровенно для наших нравов. О вас могут пойти разные слухи…

Подавив желание закатить глаза, я улыбнулась и сказала:

– Давайте вы покажите мне модели, а уж я сама решу, что мне стоит носить, а что нет.

Женщина еще раз бросила на меня какой-то странный взгляд и достала из чемодана еще несколько каталогов. В них были только демонические платья.

Вот здесь было, где разгуляться! Не все модели мне нравились, но много чего из этого каталога я бы прихватила с собой на Землю, будь у меня такая возможность.

Наряды были действительно откровенными по меркам человеческой моды в этом мире. Боюсь, если я выберу понравившееся мне платье из красного шелка с разрезом до середины бедра, ко мне появится множество вопросов и уже не только от модистки. Поэтому я решила подойти к выбору наряда творчески. Объединить фасон симпатичного демонического платья с тем самым кремовым из каталога для человеческих девушек.

Модистка снова попыталась поспорить со мной, но я была непреклонна, так что ей все-таки пришлось взять эскиз, который я набросала на бумаге и снять с меня мерки. После чего женщина удалилась.

«Интересно, как портнихи успеют пошить тринадцать платьев до вечера? Может с помощью магии?..», – с этими мыслями я отправилась на завтрак.

Столовая встретила меня гвалтом голосов. Демоницы без остановки щебетали о предстоящем бале, так что никто из них даже не обращал внимания на человечек, сидящих рядом.

– Надеюсь, я кому-нибудь приглянусь!

– Интересно, какой лорд меня выберет?

– Главное, чтобы был хорош собой.

– А по мне, лучше пусть будет побогаче.

Демоницы только чуть ли не подпрыгивали от перспективы знакомства с высокородными лордами.