Да уж, вот тебе и верность жениху. Впрочем, демониц можно понять. Жених-то один, да и тот с изъяном. Не дай бог выберет, а ты потом на тот свет отправишься из-за его магии.

Пока завтракала кашей с орехами и вкуснейшим фруктовым суфле, думала, чем бы себя занять. Ведь сегодня у меня выдался первый свободный день за все время пребывания в чужом мире. Хотелось, наконец, выйти на свежий воздух и погулять в саду. Помнится, Илелеа говорила, что это не возбраняется. Так что нет смысла целый день сидеть в четырех стенах в ожидании бала.

Собственно эту мысль я и озвучила своим новым знакомым, предложив девушкам осмотреть парк.

– Я бы с удовольствием составила вам компанию, но, надеюсь, мне разрешат увидеться с братом. Он как раз утром должен прибыть на Совет, – ответила Гленда.

– Разве вы с Его Высочеством расстались не пару дней назад? – Вилария удивленно выгнула бровь.

Гленда покачала головой. В карих глазах появилась еле заметная грусть.

– С тех пор как он стал главой Сумеречного Дозора, он все время пропадает в рейдах на севере. Мы видим его крайне редко.

– Да уж, жизнь некромантов нельзя назвать спокойной. Особенно сейчас, – невесело отозвалась Вилария. – Ты не знаешь случайно, как на самом деле обстоят дела на севере? Просто ходит столько слухов, что не понятно – чему верить, а чему нет.

Я притихла и навострила уши. Было жутко интересно, о чем идет речь.

– Защитный контур истончается, – понизив голос, проговорила принцесса. – Из-за этого поднимается все больше умертвий. Но отряды некромантов пока что справляются.

– О, Двуликая Богиня! – запричитала Вилария. – Надеюсь, магам и демонам удастся устранить опасность и эта жуткая история не повторится.

«Хм…Повторится?»

Я согласно кивнула, придав лицу трагическое выражение. Нельзя же показываться свою неосведомленность. Все-таки в моем экспресс образовании имелись явные пробелы.

Из разговора девушек мне удалось понять, что есть некий защитный контур и на севере он истончается. От этого восстают покойники, и держу пари не такие они уж и безобидные, если некроманты без конца патрулируют те земли.

«Нужно наведаться в библиотеку», – сделала я себе заметку.

Лучше выяснить об этой ситуации как можно больше. Ведь, похоже, это сейчас довольно острая проблема в империи. И странно, если выяснится, что Астра Рейнхольд о ней ничего не знает. Да и чего скрывать, мне самой было любопытно узнать побольше о восстании мертвецов.

– Ну, а ты Вилария, не хочешь прогуляться? – решила нарушить я мрачное молчание.

Очень уж хотелось попробовать осторожно выспросить у девушки подробности этой ситуации с мертвецами.

– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Вилария. – Нужно готовиться к балу.

– Так ведь бал вечером! – удивилась я.

– Меня еще не посетила модистка, – ответила она. – Да и нужно сделать столько процедур красоты!

– Ты что решила покорить сердце Его Темнейшества, чтобы отомстить высокомерным демоницам? – хихикнула я.

– На Бал Избранниц традиционно приглашается вся знать империи, в том числе, человеческой расы. Это прекрасная возможность показать себя обществу и обратить на себя внимание неженатых высокородных лордов, – тоном эксперта поделилась Гленда. – Разве дядя тебе об этом не говорил?

– Может быть, и говорил, – уклончиво ответила я. – Иногда я бываю слишком невнимательной. Все время летаю в облаках.

– Этот бал – шанс подыскать себе хорошего жениха. Ты, Астра, непременно должна использовать эту возможность, – наставительно проговорила виконтесса. – При дворе у тебя намного больше шансов подобрать выгодную партию, чем у себя на островах.

Хотелось ответить, что мне и даром не надо этих мужей. Ни в своем мире, ни в чужом. Но кто я такая, чтобы в чужой монастырь со своим уставом лезть?

– Несомненно! – счастливо улыбнулась я.

Я неспешно прогуливалась по тенистым аллеям парка. В воздухе витал аромат медовой пыльцы, нежных цветов и летнего зноя.

Светло-серебристая дорожка, петляющая между деревьев, вывела меня к площадке с фонтанами. В центре расположился большой изящный фонтан, по краям фонтанчики поменьше. Но каждый из них был словно произведение искусства, от которого невозможно отвести глаз.

Струйки воды искрились и переливались в свете солнца всеми цветами радуги. Я протянула руку к маняще прохладной воде. Она тут же разлетелась сверкающими брызгами во все стороны, заставляя меня радостно улыбнуться.

– До чего же здесь красиво!

Внезапно мое внимание привлекли деревья поодаль от фонтанов. На их ветках среди пушистых зеленых веток распустились цветочные бутоны потрясающей красоты. Нежно-сиреневые, крупные, но в то же время такие хрупкие. Эти цветы мне чем-то напомнили наши земные лилии. Даже аромат был похож. Такой же тонкий и нежный.

Я как завороженная подошла к дереву, любуясь удивительным творением природы. Так хотелось прикоснуться к бархатистым лепесткам, вдохнуть головокружительный аромат диковинного цветка.

Подпрыгнув, я схватила ветку и чуть склонила к земле, чтобы сорвать небольшой, еще не до конца раскрывшийся бутон. А потом поставить его в воду в своих покоях и любоваться.

Пальцы потянулись к заветной цели, но тут ветка неожиданно выскользнула из моей руки, едва не хлестнув по лицу.

– Леди, вы что, сумасшедшая? – услышала я позади знакомый бархатистый голос.

Дамиан.

Оборачиваться не спешила. У меня тут осталась важная миссия. Привстав на носочки, снова потянулась к бутону.

– Ваша целеустремленность восхищает, но я все-таки не советую прикасаться к ядовитому для вас цветку.

– Тьфу ты! – я резко отдернула руку. – И на кой черт садить такое в саду?! Хоть бы повесили тогда какую-нибудь табличку предупреждающую.

Я обернулась к демону.

– Ой!

– Ой? – прозвучало в ответ насмешливое.

Передо мной был не Дамиан, а совершенно другой незнакомый демон. Ослепительно красивый демон. Высокий, статный и широкоплечий. Словно принц из сказки.

Волосы цвета золота доходили почти до линии плеч. Заостренные скулы, прямой нос, волевой подбородок, пушистые ресницы и яркие зеленые глаза. Темно-зеленый бархатный камзол и брюки в тон довершали и без того идеальный образ.

«Неужели все демоны настолько хороши собой?..»

– Простите, лорд, – наконец взяла я себя в руки. – Я приняла вас за другого.

Его бровь выгнулась, а на губах появилась едва заметная усмешка.

– Вот как? Стоит ли знать Его Темнейшеству, что одна из его невест общается в саду с другими мужчинами?

Я инстинктивно отвела руку, на которой красовалась метка невесты за спину.

И что, спрашивается, он ко мне привязался? Я думала тут никому дела нет до примитивных человечек.

Понять бы еще, это один из придворных решил надо мной поиздеваться или он какой-нибудь надзиратель, следящий за невестами вне конкурсов? Помнится, Илелеа обещала, что глаз с нас не спустит.

– Вы неправильно меня поняли. Я говорила о слуге, – нашлась я. – Он сопровождал меня в парк, и поэтому я подумала, что это он говорит со мной.

– Как вас зовут? – спросил мужчина.

– Астра Рейнхольд.

– Что ж, леди Рейнхольд, сделаем вид, что я поверил, – усмехнулся демон. – Но скажите, зачем вы собирались сорвать цветок авионы?

– Понравился мне, – честно призналась я.

– Мне казалось, каждому известно, что авиона – священный цветок демонов – смертелен для людей.

Черт! Вот влипла.

– Ах, так это авиона? – я сделала глупенькое выражение лица и похлопала ресницами. – Я совсем забыла, как она выглядит. Знаете, я не сильна в ботанике. Если бы я с самого начала поняла, что это авиона, не за что бы и близко к дереву не подошла.

– Отчего мне кажется, что вы лжете, леди?

Я невинно улыбнулась.

– Понятия не имею, лорд.

– Думаю, за вами нужно лучше присматривать, – задумчиво произнес он, гипнотизируя меня своими зелеными глазами.