– Это действительно ерунда, – спокойно отозвался демон. – Южные острова самая удаленная часть нашей империи. Астру не знал никто из придворных, поэтому ты справишься. Все необходимые знания ты получишь до начала отбора. Сегодня начнешь самостоятельное изучение, а завтра я пришлю к тебе учителя.

– У меня точно не будет проблем из-за этого? – хмуро спросила я.

– Не будет. Две семидницы и ты свободна, можешь не сомневаться. Я сдержу свое слово, как только метка будет снята. Твоя главная задача – не выдать себя раньше времени, об остальном позабочусь я.

– Но ведь моя метка, это не благословение богини! Что если другие невесты поймут, что это фальшивка? – поделилась я своими опасениями.

– Поверь, никто не сможет почувствовать разницы, – криво усмехнулся Дамиан. – Я постарался.

Боже, какие сложности из-за какой-то женитьбы! Ритуалы, отборы, подмена невесты…

– Если у тебя больше не осталось вопросов, я пойду.

Демон поднялся. А я задумчиво смотрела, как он удаляется из моей комнаты, обдумывая все, что узнала. Внезапно Дамиан остановился в дверях, повернулся полубоком и спросил:

– Надеюсь, ты с таким задумчивым видом не план побега продумываешь?

– А разве у меня есть шанс сбежать? – скептично спросила я. – Я что-то сильно сомневаюсь, что где-то тут за ближайшим поворотом будет портал, который перенесет меня в родной мир.

Демон ухмыльнулся.

– Думаю, Виолетта, мы сработаемся.

Время до моего отбытия в императорский замок пролетело незаметно. Было ощущение, что я снова вернулась в колледж, причем прямо перед сессией. И теперь пытаюсь наспех познать не познанное и изучить не изученное. Удивительно, что в моем плотном расписании находилось время на сон и перерывы для принятия пищи.

Суховатый пожилой учитель, которого нанял для меня Дамиан, гонял меня нещадно. Так как я была гостьей Дамиана, учитель не позволял себе нелестно высказываться на мой счет, а только укоризненно качал головой, когда я не могла ответить на элементарный вопрос в его понимании. Приходилось лишь хлопать ресницами, мол: да, совсем необразованная я, выросла в глуши, никто мной не занимался. Надо отметить, выдержка мужчины меня впечатлила. Наверное, я бы сама уже давно вспылила на такого неуча, но он лишь спокойно поправлял мои ошибки.

За эти дни, проведенные в поместье Дамиана, я узнала, что оказалась в мире под названием Антар. Населяли его демоны и люди, но как я поняла, раньше здесь обитали и эльфы, но вся их раса была уничтожена в ходе какой-то кровопролитной войны, в подробности которой я не вникала. Стоит ли говорить, как я была расстроена! Надежда встретить эльфов в этом мире разбилась о суровую действительность, раскрытую учебником истории… В общем, никаких сказочных существ здесь не обитало.

Кстати говоря, я была немного удивлена, что могу спокойно читать и говорить на языке этого мира так легко, словно это мой родной русский. Оказалось, что во время перехода демон наложил на меня какое-то особое заклинание и теперь я превратилась в ходячий Google переводчик. Впрочем, как объяснил Дамиан, я могла воспринимать не все языки, а только общепринятый на Антаре. Древний демонический, эльфийский и различные человеческие диалекты мне были также недоступны. Но как он сказал, чтобы проживать в Антаналии знания общего языка мне вполне достаточно.

Антаналийская Империя, на территории которой мы сейчас находились, была самым обширным государством, и занимала почти всю площадь одного из трех континентов. Основал государство сильнейший демонический род Ниимрас и правил вот уже почти десять веков.

Около двенадцати лет назад против короны был совершен заговор и последнего императора вместе с его женой и наследником престола убили. В живых из рода Ниимрасов остался только младший принц и брат покойного императора. Принц по какой-то причине отказался наследовать престол, поэтому обязанности императора пришлось взять его дяде – Гидеону Ниимрасу. Он стал регентом, потому как короновать его не имели права. Будучи бастардом, по традиции, стать законным правителем он мог только после того, как женится и примет магическую силу своего рода.

Боже, как же у них здесь все сложно… Но теперь хотя бы понятно почему ему так не терпится найти жену – чтобы стать самым сильным демоном. Ведь пока империя находится без законного правителя она под угрозой. В любой момент кто-нибудь из сильных демонических семей может совершить переворот и установить новую власть. А вот связываться с демоном Ниимрасом, за которым стоит вся мощь его рода, как я поняла, не рискнет никто.

В общем, мне стало искренне жаль этот регента, которому, чтобы доказать свою власть нужно было сначала жениться и никак не иначе. Зато принц, являющийся законным наследником престола, мог стать императором и без всех этих сложностей. Короче говоря, безответственность принца вызвала во мне крайнее неодобрение. Я еще понимаю, был бы он подростком, неспособным править страной, но ведь этому демону было уже целых сто семь лет!

Да, удивительно, но факт – продолжительность жизни у демонов в среднем составляет примерно пятьсот лет. При этом старение у них замедленное и всю жизнь они могут выглядеть так, как будто им не больше двадцати пяти. Вот тут я обзавидовалась самой черной-причерной завистью.

Дамиана за эти дни я не видела. Появился он лишь в последний вечер перед моим отъездом во дворец. Я вышла из купальни и только успела сменить полотенце на мягкий халат, как раздался короткий стук и в комнате появился Дамиан.

– Тебе не учили, что нельзя просто так вламываться к девушке в комнату? – возмутилась я, поплотнее запахивая халат.

– Я стучался, – невозмутимо ответил он.

– Можно было и подождать, когда я открою!

– Нет времени на эти расшаркивания.

Только сейчас я заметила, что демон выглядит как-то иначе. Дело было даже не в темно-синем камзоле, расшитом серебром. Дамиан выглядел бледным, под глазами залегли глубокие тени, и не было привычной, еле заметной кривой ухмылки на губах.

– Ты что-то хотел? – решила я прекратить дальнейшую перепалку.

– Учитель доложил мне о твоих успехах. Он сказал, что ты усердно занималась все эти дни.

– Да, – подтвердила я. – Я все время проводила либо в классе, либо в комнате за чтением, но, боюсь, мои знания далеки от идеала.

– Думаю, все пройдет хорошо. Ты справишься.

Я неуверенно кивнула.

Оказаться в другом мире, чтобы отправиться на отбор в качестве подставной невесты к правителю-демону… вряд ли к такому вообще возможно подготовиться.

– Я тоже буду в замке, постараюсь приглядывать за тобой по мере возможностей. Но, Виолетта, запомни, – никто не должен знать о нашем знакомстве, – предупредил Дамиан.

– Я догадалась, как ни странно, – хмыкнула я.

– Тогда, пожалуй, не буду тебя утомлять. Ложись спать, завтра у тебя тяжелый день. Карета будет подана утром.

С этими словами он покинул комнату, оставив со мной лишь легкую тревогу.

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула утреннюю свежесть и улыбнулась. Из сада доносилось чудесное пение птиц, ласковое солнце трепетно огладило кожу мягкими лучами.

Я бросила последний взгляд на поместье Дамиана. Светлое, величественное и изящное. С высокими арочными окнами и мраморными колонами у входа, увитыми цветами, похожими на дикие розы. Удивительно красивое место. Даже и не подумала бы, что в таком доме живет демон. В моем представлении они должны обитать в каких-нибудь мрачных особняках в готическом стиле.

Интересно, как же тогда выглядит Замок Ниимрасов?.. Что ж, скоро мне предстоит это узнать.

Я попрощалась с Ламирой, забралась в карету, запряженную четверкой лошадей, и вскоре мы двинулись в путь.

Путешествие в карете оказалось не таким романтичным, как мне представлялось. Уже через четверть часа меня начало нещадно мутить. Экипаж постоянно покачивался и подпрыгивал на каждой кочке, и вскоре я начала сожалеть, что не отказалась от завтрака.