А потом вдруг взял, да растворился в яркой вспышке белого света.

Я удивленно похлопала глазами и решила направиться обратно к замку.

Пожалуй, пора завязывать с прогулками. Да и с отбором этим тоже. Я здесь еще сутки не пробыла, а уже вызываю подозрения. Этот демонюга по-любому взял меня на карандаш и ничего хорошего это для меня не сулит.

«Ничего-ничего, надо только как-то дожить до первого испытания, с треском провалиться, снять метку и потребовать у Дамиана вернуть меня домой», – успокоила я себя давно продуманным планом.

Только на душе отчего-то было неспокойно.

Вернувшись в замок, я решила заглянуть в библиотеку, как и хотела, но в коридоре меня перехватила Нора.

– Леди Рейнхольд, я вас уже обыскалась! Вам пора готовиться к балу!

Они с ума что ли все посходили с этим балом?!

– А не слишком рано? – вскинув брови, спросила я. – Я еще планировала заглянуть в библиотеку.

– Нет-нет! – взволнованно воскликнула девушка. – Мы можем не успеть!

Я решила не спорить с горничной, раз она так сильно переживает. Пусть делает свою работу. А в библиотеку я могу заглянуть и попозже, все равно время до бала останется достаточно.

И началась подготовка. На помощь Норе пришла еще одна девушка, оказавшаяся работницей салона красоты. Намазав меня каким-то вкусно пахнущим маслом, она делала мне массаж, расслабляя каждую напряженную мышцу тела. Да так умело она это делала, что я даже задремала.

Некоторые процедуры были не такими приятными. Например, удаление с тела всех лишних волос сахарной пастой (да-да, в этом мире существует эпиляция!). Первое время я шипела и ругалась на девушек, но потом успокоилась. В конце концов, это их работа и они стараются делать ее хорошо.

Хотя мне лично не понятно, зачем такая интенсивная подготовка? Будто меня не к балу готовят, а к первой брачной ночи.

После этого меня погрузили в горячую ароматную ванну, мазали какими-то густыми мазями волосы и тело, оставляли лежать. Потом снова мыли и наносили цветочное масло.

Через несколько часов с начала подготовки я поинтересовалась у Норы:

– А когда можно будет покушать?

Девушка одарила меня недоуменным взглядом.

– Но ведь леди не принимают пищу перед балом!

Здрасьте! Вот это новости! У них тут так не принято, а мне страдай.

Нет, так дело не пойдет. Либо мне дают поесть, либо я превращаюсь в разъяренного Халка.

– Нора, мне нужен обед, – твердо сказала я горничной.

– Я могу принести вам легкий перекус, – сжалилась девушка.

Что ж, и на том спасибо.

Нора не заставила долго ждать. Вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с небольшой порцией крем-супа зеленого цвета, а рядом лежал тонкий ломтик хлеба.

М-да, рановато я обрадовалась. Похоже, меня все-таки решили сделать жертвой красоты.

Делать нечего. Пришлось познавать все прелести жизни супермодели перед неделей моды. В смысле, есть эту бурду.

Пока поглощала «полезную и здоровую пищу», поняла, – не быть мне моделью. Как и аристократкой быть не дано. Не привыкла я морить себя голодом, чтобы хорошо выглядеть на светском мероприятии.

Когда мы перебрались за туалетный столик, мне уже было абсолютно все равно, что со мной делают. Нора занялась моими волосами. Она завивала пряди магическими щипцами для укладки (как я поняла, – это аналог нашей плойки, только работает она не на электричестве, а с помощью магии). Затем собрала локоны в высокую объемную прическу, оставив боковые пряди обрамлять лицо мягкими завитками.

Как раз в это время доставили платье от модистки. Я с удовольствием погладила кончиками пальцев приятную ткань и улыбнулась. Платье было великолепным, таким, каким я себе и представляла. Нора помогла мне его надеть, чтобы не испортить прическу, а затем занялась моим макияжем.

– Будете на балу самой красивой, – с улыбкой приговаривала горничная, орудуя кисточками.

«Если не свалюсь с лестницы или не упаду в голодный обморок», – подумала я.

Наконец, Нора закончила макияж, и я смогла взглянуть на себя в зеркало.

«Кто это девушка?», – возникла первая мысль при виде своего отражения.

Я действительно не узнавала саму себя. Передо мной стояла настоящая красавица. Темно-синее платье с открытым декольте в форме сердца и пышной, но легкой и невесомой юбкой было усыпано бриллиантами, делая его похожим на звездное небо. Мягкий корсет со шнуровкой на спине совсем не стеснял движения. Руки и плечи оставались открытыми. Шею украшало ожерелье с сапфирами, а в ушах серьги из того же комплекта. Высокая прическа дополняла это роскошный образ, а невесомый сияющий макияж подчеркивал натуральную красоту.

– Невероятно! – восторженно выдохнула я.

– Леди Рейнхольд, вы просто сразите всех своей красотой!

Я все еще заворожено рассматривала свое отражение, а внутри зарождалось какое-то предвкушение, заставляющее неметь кончики пальцев. Я чувствовала себя Золушкой, отправляющейся на свой первый бал.

– Спасибо, Нора! У тебя золотые руки, – искренне поблагодарила я горничную за проделанную работу.

– Ну что вы, леди, – зарделась она, – я всего лишь делаю то, что умею.

Оставшееся до выхода время я провела в приподнятом настроении и предвкушении предстоящего торжества. Вскоре раздался громкий стук в дверь.

– За вами пришли, – оповестила меня Нора.

Я украдкой взглянула в окно. Лучи уходящего солнца окрасили небо в красно-оранжевые цвета.

«Надо же, как быстро пролетел день».

В сопровождении слуги я вошла в небольшую гостиную, располагающуюся в северной части замка. Там уже находились почти все невесты.

Я мельком отметила, что демоницы сегодня выглядели еще более сногсшибательно (хотя казалось, куда больше!). Но, несмотря на идеальный внешний вид, было заметно, что девушки нервничают.

Только Ишара оставалась совершенно непоколебимой. Заметив мое появление, она оглядела меня с ног до головы недовольным взглядом, скривив алые губы. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки, отвела взгляд и снова приняла бесстрастный вид.

Увидев Виларию и Гленду в дальнем углу, я направилась к ним.

– Астра, превосходно выглядишь! – сделала мне комплимент Гленда.

Сама девушка была одета в красное платье, расшитое золотыми узорами. Хрупкие плечи открыты, а из-под длинных расклешенных рукавов из невесомой полупрозрачной ткани выглядывали тонкие пальцы, украшенные перстнями. Рыжие волосы завиты мягкими волнами, а на голове – золотая тиара, инкрустированная рубинами.

«Настоящая королева», – восхитилась я ее внешним видом.

– Это что, демоническое платье?! – удивленно воскликнула Вилария.

Сама виконтесса была облачена в бальное платье небесно-голубого цвета, пошитого по человеческой моде. Мечта любой барышни викторианской эпохи. Под стать платью у девушки была высокая прическа, украшенная шпильками с драгоценными камнями.

– Решила поэкспериментировать со стилем, – улыбнулась я. – Вы тоже, леди, выглядите потрясающе! Уверена, любой жених падет к вашим ногам. – Я заговорщически подмигнула, а девушки рассмеялись.

Внезапно распахнулась еще одна неприметная дверца с другой стороны комнаты, и вошла Илелеа.

Она внимательно просканировала взглядом каждую из невест, после чего произнесла:

– Сейчас вы по одной, в порядке очереди выходите на балкон, а затем медленно спускаетесь по лестнице. Леди Флемис, прошу.

Ишара поднялась и с самодовольной улыбкой вышла через ту дверь, откуда появилась распорядительница.

Я немного заволновалась. Все-таки не привыкла, когда ко мне приковано столько внимания. Когда любая неловкость тут же будет замечена. А если я на самом деле грохнусь с лестницы?!

Количество невест в комнате стремительно уменьшалось. Вот уже дошла очередь и до Виларии. Я до боли сжала кулаки, глуша нарастающую панику.

Наконец, осталось только я.